黒淵のアストラ

第5章 暗流

第74話 風の行き先

　翌日の放課後、セイルは教室の窓を開けたまま、本を読んでいた。

　頁の上には、古い風車の断面図が描かれている。

「風の精霊と契約したいのに、風車を作るの？」

　向かいの席から、ニナが本を覗き込んだ。

「作らないよ。風がどこへ抜けたがるのかを見てる」

「昨日までのセイルなら、羽根を速く回す方法を調べていそう」

「僕を何だと思ってるんだ」

「結果を急いで、途中を省く人」

　ニナは迷わず答えた。

　隣で帰り支度をしていたトビアスが、笑いを噛み殺す。

「否定しないんですか」

「二人とも、僕への敬意が足りないね」

　セイルは窓辺へ細い紙片を垂らした。

　外から入った風に押され、紙片は教室の内側へ揺れる。ところが、窓枠の下では一度沈み、床近くを通って開いた扉へ流れた。

　風は、窓から入った方向へ真っ直ぐ進んではいない。

　机や人を避け、通れる場所を選びながら出口へ向かっている。

「風を真っ直ぐ飛ばす方法ではなく、曲がる理由を調べてるのね」

　ニナが言った。

「真っ直ぐ進ませることばかり考えていたから、断られたのかもしれない」

「何を理由に承認するかなんて、精霊にしか分からないでしょう」

「分からないから、前と同じ頼み方はしないんだよ」

　セイルは本を閉じた。

　紙片は床すれすれを流れ、扉の外へ消えていった。

　　　　　◇

　旧演習場の中央には、昨日と同じ細い棒が立っていた。

　棒の先には、風向きを見るための白い布が結ばれている。

　空は薄く曇っていた。西から吹く風は弱く、布の端を時折持ち上げるだけだった。

　ローディスは観覧席に腰を下ろし、借り物の大剣を膝へ置いている。

　リュカはその隣で、右の長靴の上から足環の位置を確かめた。赤と青の石は革に隠れ、外からは見えない。

「今日は、何を頼むの？」

　リュカが尋ねる。

「まだ言葉にすると逃げそうだから、聞いていて」

「風より先に、君の考えが逃げないといいね」

「黙っていてくれる？」

　セイルは棒の前へ立った。

　杖は持っているが、地面へ先端を下ろしたままにする。術を起こすためではなく、契約を申し込むために来た。

　目を閉じる。

　窓から入り、机を避け、扉へ抜けた風を思い出した。

　氷の槍を飛ばしたい。

　霧を運びたい。

　蒸気の逃げ道を作りたい。

　どれも、セイルが風にさせたいことだった。

　必要なのは、その先だった。

　セイルは精霊語で呼びかけた。

「僕には、届かせたい場所がある。けれど、君を一本の道へ閉じ込めたくはない」

　白い布が、西風に押されて東へ傾く。

「僕の術を運ぶ道を、君に選んでほしい。僕も、君が通りたい場所を塞がない。一緒に、届く道を探してほしい」

　風は止まらない。

　布も、東へ傾いたままだった。

　セイルは目を開けずに待った。

　返事を急かさない。

　自分からマナを流し込むこともしない。

　頬を撫でていた風が、一度だけ途切れた。

　次の瞬間、白い布が西へ跳ねた。

　吹いている風とは、反対の方向だった。

　布は棒の先から解け、セイルの肩を一周し、差し出していない左手へ落ちた。

　掌の上で、布の端が小さく持ち上がる。

「返事だよ」

　リュカが言った。

　セイルは、ようやく息を吐いた。

「聞こえなくても、分かるものなんだね」

「君が決めた印だからね」

　風の精霊の姿も、声も、セイルには知覚できない。

　それでも、風へ意識を向けた先に、昨日まではなかった細い道が生まれている。

　セイルは杖を持ち上げた。

「試すのか」

　ローディスが立ち上がる。

「小さくね」

　杖の先に、水滴が一つ浮かぶ。

　セイルは火の精霊へ熱を退けるよう願い、水滴を親指ほどの氷へ変えた。

　次に、契約を受け入れたばかりの風へ、氷を運ぶ道を頼む。

　正面ではない。

　正面の標的柱を回り、奥の土壁へ届く道。

　氷が杖先を離れた。

　勢いは弱い。真っ直ぐ飛ぶ代わりに左へ逸れ、標的柱の縁を回り込む。

　だが、そこで落ちた。

　土の上を二度跳ね、ローディスの靴先で止まる。

「届いてないね」

　リュカが微笑む。

「最初から成功するとは思ってないよ」

「昨日は一度で契約できると思っていたのに？」

「昨日の僕へ言ってくれ」

　ローディスが足元の氷を拾った。

「柱は回った」

「威力はないけどね」

「なら、次は落ちる場所を遠ざければいい」

　セイルはローディスから氷を受け取った。

「君まで、ずいぶん気長になったね」

「俺は今、炭を同じ大きさに割るだけで二日使っている」

「説得力がある」

　セイルが頷く。

　リュカが声を立てて笑った。

　その笑いに反応するように、セイルの掌の布がもう一度揺れた。

　　　　　◇

　三日後、ローディスは〈赤槌工房〉の作業台で、一本の鉄棒を見つめていた。

　長さは肘から指先ほど。刃にも、槍の穂先にもなっていない。

　端だけが赤く熱せられている。

「叩け」

　ガルドが言った。

　ローディスは小槌を振り下ろした。

　甲高い音が工房へ響く。

　赤い鉄が、僅かに潰れた。

「もう一度だ」

　同じ場所を叩く。

　今度は端が薄く延びたが、片側へ曲がった。

「力を入れすぎたか」

「違う。鉄がどっちへ逃げたか見てねえ」

　ガルドは大きな指で、歪んだ箇所を示した。

「殴れば小さくなるんじゃない。押し出された分だけ、別の場所へ動く。剣を振るときと同じ力で叩いてりゃ、欲しい形より先に鉄が逃げるぞ」

　ローディスは槌を握り直した。

　金の精霊へ武器を作ってもらう。

　そう考えていたときには、金属は命じた形へ変わるものだと思っていた。

　だが、熱も、厚みも、打つ向きも知らずに形だけを願えば、精霊へ伝えられるのは剣や槍という名前だけだ。

「今日は、これを何にするんですか」

「お前が決めろ」

「剣には短すぎます」

「だから剣しか知らねえ奴は困るんだ」

　ガルドは作業台の下を顎で示した。

　折れた留め具、曲がった釘、鍋の取っ手。武器ではない金属が箱へ積まれている。

　ローディスは鉄棒を見直した。

「鉤にします」

「何に使う」

「武器を失ったとき、落ちている物を引き寄せるために」

「戦うことから離れられねえな」

「戦うために習っています」

　ガルドは鼻を鳴らした。

「なら、使える物にしろ。形だけ鉤でも、引いた瞬間に伸びりゃ屑鉄だ」

　ローディスは再び鉄へ槌を落とした。

　一度ごとに、逃げた金属の行き先を見る。

　鉄はまだ、願いどおりの形にはならない。

　それでも、何も知らずに剣だけを求めていたときより、金へ伝えたい言葉は増えていた。

　　　　　◇

　同じ日の夕刻、帝国軍務監察局の地下取調室に、八つ目の宿駅で捕らえられた兵士が座っていた。

　両手は机の上で枷につながれている。

　正面にはディルク、壁際にはエレオノーラが立っていた。

　ハンスとクララは、持ち帰った革筒と焼却命令を隣室で記録官へ引き渡している。

「命令を渡した者の名は知らない」

　兵士は同じ答えを繰り返した。

「顔は」

　ディルクが尋ねる。

「覚えている」

　机へ五枚の肖像が並べられた。

　兵士の目が、そのうち一枚で止まる。

　エヴァが二人の証人へ見せたものと、同じ若い軍務官の顔だった。

「こいつだ」

「どこで会った」

「帝都西側の、使われていない貨物検査所だ。焼いた灰を持って、同じ場所へ戻れと言われた」

「誰に渡す」

「裏口へ袋を置けとだけ。受け取る奴の顔は知らない」

　ディルクは肖像から目を上げた。

「いつだ」

「明後日の夜だ」

　壁際で、エレオノーラが僅かに身じろぎした。

　記録では北西へ向かった男が、帝都で黒い獣の搬送を命じ、さらに北西で焼かせる革筒の処分まで手配していた。

　同じ顔を使った者が、証拠の戻る場所も指定している。

「その検査所は、まだ相手の手の内です」

　エレオノーラが言った。

「兵を並べれば来ないでしょう」

「並べるつもりはない」

　ディルクは立ち上がった。

「灰は用意する。この男にも、予定どおり戻ってもらう」

　兵士の顔から血の気が引いた。

「俺を囮にするのか」

「証拠を焼く仕事だと知りながら引き受けたのは、お前だ」

「戻れば殺される」

「だから、我々が先に入る」

　取調室の扉が開いた。

　入ってきたのは、北西から戻った二人の監察官ではない。

　薄い顔立ちの若い女性だった。

　どこにでもいそうな茶色の髪を首の後ろで束ね、灰色の事務服を着ている。だが、その歩幅には音がない。

「裏口へ袋を置いた後、あなたはどちらへ歩くよう言われたの」

　エヴァが兵士へ尋ねた。

「西の水路沿いだ。鐘が二度鳴るまで、振り返るなと」

「なら、振り返らずに歩いて。あなたの代わりに、私が後ろを見る」

　エヴァは机の肖像を伏せた。

　名前だけを北西へ旅させた者は、まだ帝都にいる。

　今度はこちらから、その帰り道を辿る番だった。