黒淵のアストラ

第5章 暗流

第73話 薄くなった境界

　夜の旧演習場へ、四つの火が降りてきた。

　初めは、星の下に赤い点が並んでいるように見えた。

　火は次第に大きくなり、輪郭を持つ。

　四基の〈推進環〉が左右へ二つずつ広がり、中心から細い火柱を噴き出していた。その間に、白衣を着た女性が浮かんでいる。

　腰まで届く淡い金髪が、火柱の生む風に揺れていた。

　アーデルハイト・フォスは石床の上で速度を落としたが、足は地面へ着けなかった。

「久しぶりね、可愛い護衛さんたち」

「どうして、あなたが」

　セイルが尋ねる。

「失礼ね。私ほど命と魂の境目に詳しい美女を、ほかに何人知っているの？」

「質問への答えになっていません」

「依頼を受けて来た。それで十分でしょう」

　アーデルハイトは地面から半歩ほど浮いたまま、三人の前へ進んだ。

「依頼元を尋ねない。私も、あなたたちが誰へ報告書を送ったのか聞かない。お互い、知らなくていいことは大切にしましょう」

　宵衛の一員なのか。

　組織から秘密を守れる研究者として雇われただけなのか。

　ローディスにもセイルにも、判断はできなかった。

　リュカは普段どおりに微笑んでいる。

「僕の身体を調べるんだよね」

「ええ。以前から興味はあったけれど、今回は触っても怒られない許可をもらっているわ」

「言い方を選んでください」

　セイルが言った。

「あなたは相変わらず美人ね。研究所へ来る気になった？」

「なりません」

　アーデルハイトは残念そうに肩を落とした後、表情を変えた。

「冗談はここまで。エアハルト、脚を見せて」

　リュカが観覧席の低い段へ座り、両方の長靴を脱ぐ。

　寝巻ではなく制服を着ている。それでも、両脚の足首から膝下へ伸びる紋章が露出すると、朝の記憶がローディスの中へ戻った。

「触れるわよ」

「どうぞ」

　アーデルハイトの首を囲っていたＵ字型の装具が、頭上へ浮かんだ。

　装具の両端に青白い雷が走る。

　彼女の思考を雷の流れとして拾い、内部に刻まれた紋章から必要なものを選ぶための装具だった。

　考えただけで精霊術が起きているように見えるが、実際には雷の精霊術を介し、選択された紋章へマナを流している。

　背後の推進環が一つ、アーデルハイトの右手へ移動した。

　輪の内側から四本の細い金属棒が伸び、リュカの両脚を囲む。

「今から命の精霊に、身体の形とマナの流れをなぞってもらう。痛みはないはずだけれど、熱や怒りを感じたらすぐ言いなさい」

「怒りも？」

「あなたの場合は、そちらの方が重要よ」

　アーデルハイトは淡い青の目を細めた。

　意識を集中させる。

　彼女の視線は皮膚に刻まれた紋章ではなく、その周囲へ集まる命の精霊を追っていた。

　通常の人族には見えないものを、エルヴィン・ノアの血を引く彼女は、意識を傾けることで見ることができる。

　金属棒の先に、淡い緑の光が灯った。

　命の精霊の力が、皮膚、筋肉、骨、血の流れを順に辿る。

　光は両足首の紋章へ近づくたび、細く歪んだ。右脚をなぞった光の方が、その歪みは僅かに大きい。

「身体は正常」

　アーデルハイトが呟く。

「少なくとも、今の形はね。骨にも筋肉にも、無理に変形した後の損傷が残っていない」

「変形したこと自体が、なかったという意味ですか」

　ローディスが尋ねる。

「逆よ。壊して作り直した痕跡まで、きれいに消されている」

　金属棒の一本が、右足首の外側で止まった。

「ここから先は、身体の検査だけでは見えない」

　アーデルハイトは鞄から、透明な板を取り出した。

　掌ほどの板には、髪より細い線で多数の紋章が刻まれている。

　それをリュカの足元へ立てると、脚を囲む四本の金属棒から板へ光が流れた。

　複雑な線の一部だけが赤く染まる。

「この紋章は、外から魂を押さえつけているだけじゃない」

「どういうこと？」

　リュカが尋ねる。

「あなたの魂と、脚に入れられた魂。その境を作っている」

　アーデルハイトは赤くなった線を指で示した。

「境界を壁だと思わない方がいいわ。細い水路の集まりに近い。向こうから流れ込むものを散らし、あなたの側から漏れるものを戻している」

　アーデルハイトは、左右の脚に刻まれた紋章を交互に見た。

「外から入れた魂を両脚へ分けたことにも、意味がありそうね」

「分けたから、僕の魂は残った？」

「推測だけれどね。一か所へまとめて定着させれば、そこからあなたの魂を呑み込んでいたかもしれない。二つに分けて本人の魂の中心から離し、それぞれを紋章で囲った。侵蝕を両側へ散らしたから、あなたはあなたのままでいられた可能性がある」

「助けるために刻んだ紋章だったのか」

　ローディスの声が低くなる。

「実験を成功させるためでしょうね。結果として、この子の魂も守っただけよ」

「怒りも、その水路を通る？」

　セイルが尋ねる。

「おそらくは。感情だけでなく、力も、身体を作り替えるための情報もね」

　セイルは透明な板を見た。

「地下で一度、大きな力が流れた。それで水路が広がったんですか」

「近いわ」

　アーデルハイトは、赤く染まった線の一部を爪でなぞった。

「紋章は壊れていない。今も大量のマナを使って、境を保とうとしている。でも、刻まれた紋章に対して、力の通り道が広すぎる。細い水路として働けなくなっている箇所があるわ」

　アーデルハイトは検査板と、リュカの右脚を見比べた。

「両脚とも影響を受けているけれど、特に右側が広い。二度とも形が変わったのが右脚だったせいでしょうね」

「だから、夢の怒りだけでも脚が変わった」

　ローディスが言った。

「可能性は高い。本来なら細い水路で散らすはずのものが、広がった箇所を通って身体まで届いている」

　リュカは自分の足を見る。

「元に戻せる？」

「今すぐ紋章を狭めれば、向こう側から流れ込んでいる力も止められるかもしれない」

「なら――」

「同時に、あなたの脚が今の形を保てなくなるかもしれない」

　ローディスの言葉を、アーデルハイトが遮った。

「二つの魂は、長い間この身体の中で釣り合ってきた。どこまでがあなたのものか、外から切り分ける方法はない。境界を強く閉じることが、脚だけを奪うのか、命まで止めるのかも分からない」

「魂を移し替えることは？」

　セイルが尋ねた。

「できる者がいたとしても、今の状態で試すべきではないわね」

　アーデルハイトは即答した。

「器から魂を取り出すのと、絡み合った二つを剥がすのは違う。片方だけを掴んだつもりで、両方とも壊す可能性がある」

　セイルはそれ以上聞かなかった。

　模造体へ魂を移した学園長の姿が、頭をよぎった。

　しかし、ここでその名を出せば、リュカの秘密と学園長への疑念を、アーデルハイトへ同時に渡すことになる。

「今できることは」

　ローディスが尋ねる。

「記録すること。変化の前に何を感じたか、どこから形が変わったか、戻るまでどれだけかかったか」

「今朝から始めてるよ」

　リュカが答えた。

「優秀ね。それから、変化を無理に起こさないこと」

　アーデルハイトは鞄から細い足環を出した。

　黒い金属の表面に、赤と青の小石が一つずつ埋め込まれている。

「これは抑える装具じゃない。紋章へ流れるマナが急に増えたら赤、身体の作り替えが始まったら青が光る。本人が気づくより少し早く、周りへ知らせるだけ」

「作ってきたんですか」

　ローディスが足環を見る。

「依頼を受けてから急いでね。研究用の検知環を調整しただけだから、代金を取れる出来ではないわ」

「取らないんですか」

　セイルが尋ねる。

「今回は依頼元へ請求するもの」

「安心しました」

「あなた、私を何だと思ってるの？」

「料金の相談を後回しにすると危険な人です」

　アーデルハイトは否定せず、足環をリュカの右足首へ巻いた。

「変化が大きかった側へ着けておく。両脚の紋章はつながっているから、境を流れるマナの増加なら、これ一つでも拾えるわ」

「二人も色を覚えて。赤だけなら、まず本人へ声をかける。青まで点いたら、距離を取った上で、エアハルトが誰を見ているか確かめなさい」

「取り押さえなくていいのか」

「力で押さえれば、抵抗する怒りを増やすかもしれない。前に戻れたときと同じように、本人が守ろうとしていたものを思い出させる方がいい」

　ローディスは、黒い獣へなお蹴りを落とそうとしたリュカを思い出した。

「分かりました」

「僕が二人を敵だと思ったら？」

　リュカが尋ねる。

「そのときは逃げなさい。あなたを壊さずに止められる保証は、この二人にも私にもない」

　アーデルハイトは淡々と答えた。

　リュカの笑みが消える。

「冗談ではなく？」

「命を扱うときに、できない約束はしないわ」

　しばらく誰も話さなかった。

　足環の二つの石は、どちらも光っていない。

　アーデルハイトは検査用の板を鞄へ戻した。

「ただし、今すぐあなたが消えるわけではない。境界は薄くなったけれど、まだ働いている。今朝、自分から二人へ話しに行けたことも大きい」

「身体の問題なのに？」

「怒りの中で、自分と向こうの区別がつくかどうかは、身体だけの話じゃないでしょう」

　アーデルハイトは再び浮かび上がった。

「一人で抱え込まない。変化を力として使おうとしない。記録を続ける。まずはそれで、次の検査まで生きていなさい」

「次もあなたが来るの？」

「私以外に、この美しい仕事を任せたい？」

「腕の話なら、お願いしたいかな」

「見る目があるじゃない」

　アーデルハイトの背後で、四基の推進環へ火が灯った。

「ああ、それと」

　飛び立つ前に、彼女はローディスへ顔を向ける。

「金の精霊と契約したいんですって？」

「なぜ知っているんですか」

「昼に研究用の金具を注文しに寄ったの。ガルドから、炭を割るだけで日を暮らせそうな弟子が来たと聞いたわ」

　ローディスは眉を寄せた。

「弟子とは言われていません」

「否定するところはそこなのね」

　アーデルハイトは楽しそうに笑った。

「契約できたら研究所へ来なさい。金を動かせても、戦いながら形を選ぶ暇がなければ役に立たない。あなた向きの補助具を考えてあげる」

「思考だけで術を使う装具ですか」

「あれは雷の精霊と契約している私だから使えるものよ。金だけでは動かせない」

　ローディスの問いを、アーデルハイトははっきり否定した。

「別の方法を考える。まずは金の精霊に認められてからね」

　四本の火柱が伸びる。

　アーデルハイトは夜空へ舞い上がり、学府の外へ消えた。

　　　　　◇

　同じ夜、八つ目の宿駅へ一人の兵士が現れた。

　北西軍団の外套を着た、三十代半ばほどの男だった。短い黒髪の下に細い眉があり、右の耳たぶが半分欠けている。

　男は事務室へ入ると、老書記官へ一枚の札を見せた。

　革筒の受領札と同じ形だった。

「雪は東へ解ける」

　命令書に記された合言葉を口にする。

　老書記官は、普段どおりを装って棚へ向かった。

「少々お待ちを。封の確認を」

「必要ない。受け取った時点で確認したはずだ」

「規則ですので」

　棚の箱へ手を伸ばす。

　男の視線が、箱の縁で止まった。

　監察局の細い封印に気づいた。

「触るな」

　声が変わる。

　老書記官が手を止めた。

　男は一歩下がり、外套の内側へ手を入れる。

　扉の脇に隠れていたハンスが、腕を掴んだ。

　男は身体を捻り、反対の手で短剣を抜く。

　クララが机を蹴った。

　机の端が男の膝へ当たり、体勢が崩れる。

　短剣の柄を掴んだまま、ハンスが腕を背中へ回した。

「放せ！」

「革筒を受け取りに来ただけの兵が、どうして監察局の封を見て逃げる」

　男は答えず、歯を食いしばった。

　クララが外套を調べる。

　内側から、受領札とは別の紙が出てきた。

　革筒を回収後、宿駅の外で焼却すること。

　中身は確認せず、灰が残らないまで燃やすこと。

　命令を受けた者の名も、発令者の署名もない。

　ただし、末尾には北西軍団連絡所の受領印が押されていた。

「名前を運んだ後は、筒ごと消すつもりだったのね」

　クララが言った。

「何の話だ」

「知らないなら、誰からその紙を受け取ったか話せるでしょう」

　男は黙った。

　ハンスが床へ押さえつけたまま、老書記官を見る。

「縄を」

　老書記官は震える手で、荷物を束ねる縄を取り出した。

　兵士の両手を縛る。

　クララは焼却命令を布へ包み、革筒とは別の証拠袋へ収めた。

　本人が北西へ移動したという記録。

　実際に運ばれた通行証。

　その通行証を、筒ごと焼こうとした兵士。

　偽りの旅を作った仕組みは、これで一つにつながった。

「帝都へ戻る」

　クララが言った。

「こいつも連れてか」

「生きたまま。ディルクに、名前ではなく本人を確認してもらう」

　ハンスは拘束した兵士を立たせた。

　存在しない旅人の代わりに、今度は一人の証人が帝都への道を歩き始める。