黒淵のアストラ

第5章 暗流

第72話 返事のない風

　翌日の朝、セイルは旧演習場の中央へ細い棒を一本立て、その先へ白い布を結んだ。

　布は東から吹く風を受け、緩やかに西へなびいている。

「風はあるね」

　リュカが言った。

「見れば分かるよ」

　セイルは杖を石床へ置き、手にした紙へ目を落とした。

　書いたのは、風の精霊へ伝える内容を自分なりに整理した覚え書きだった。

　精霊語そのものは、火や水へ願いを伝えるために日頃から使っている。新しい属性の精霊へ契約を申し込む言葉も、学府の授業で学んでいた。

　リュカから教わるのは言葉ではない。

　風とともに暮らしていた翠嵐谷の人々が、どのように風へ向き合い、何を伝えていたのかだった。

「もう一度、最初から確認するよ」

　リュカは紙を覗き込んだ。

「精霊語なら、僕が直すところはないよ。僕が教えられるのは、谷のみんなが風へどう向き合っていたかだけ。セイルが風の精霊に認められるかは、僕には決められない」

「分かってる」

「認めてもらえなくても、風が嫌っているとは限らない。聞いているけど、まだ決めていないこともある」

「君の七回も？」

「たぶんね。当時は、無視されたと思ってたけど」

　リュカは白い布を見る。

「僕たちには、契約していても精霊の声そのものは聞こえない。だから願いの最後に、承認するなら目の前の布を自分へ向けてほしいと加える」

　東風を受けた布は、セイルから見て左へ流れている。

　契約が認められれば、風向きに逆らい、手前へ動く。

「随分、頼りない合否の出し方だね」

「合否じゃないよ」

　リュカの声から笑みが消えた。

「契約は試験じゃない。正しい答えを出せば、必ず承認されるものでもない」

「……そうだったね」

　セイルは紙を畳んだ。

　精霊語で、風へ呼びかける。

　自分はすでに水と火の精霊から力を借りていること。

　二つの力で氷を作り、仲間を運び、敵を止めてきたこと。

　だが、作った氷を必要な速さで遠くへ届けられず、守りたい相手へ敵を近づけたこと。

　風の力で氷を運びたい。

　霧と蒸気の流れを操り、味方を巻き込まずに力を使いたい。

　願いを伝えるたび、白い布は風に揺れた。

　最後に、承認するなら自分へ向けてほしいと頼む。

　セイルは口を閉じた。

　東からの風が、演習場を通り抜ける。

　白い布は左へなびいたまま、向きを変えなかった。

「言葉は間違ってなかった？」

「僕が聞いた限りではね」

「聞こえていなかった可能性は」

「風は、ここにいる」

　リュカが自分の髪へ触れる。

「届いてはいると思う」

　セイルは布を見た。

「つまり、断られた」

「返事を保留されたのかもしれない」

「慰めなら要らないよ」

「僕は七回断られたんだよ。今さら一回で落ち込む相手を慰めると思う？」

　セイルは紙を開き直した。

「もう一度やる」

「同じ言葉なら、同じことしか伝わらないよ」

「言い方を変える」

「言葉の形だけ変えても、願っていることが同じなら変わらないよ」

「なら、何が足りないの」

　リュカはすぐには答えなかった。

「セイルは、風にしてほしいことを全部話した」

「必要でしょう」

「でも、風と何をしたいかは話してない」

　セイルの眉が寄る。

「同じ意味じゃないの？」

「僕も七回目までは、同じだと思ってたよ」

　リュカは白い布の結び目を解いた。

「今日はここまで。次は、風を術の部品として扱わずに、何を願いたいのか考えてきて」

「水と火を組み合わせてきた僕に、それを言う？」

「だから言ってるんだよ」

　布を畳み、セイルへ渡す。

「風は、氷を飛ばすためだけに存在してるわけじゃないからね」

　朝の授業を告げる鐘が鳴った。

　セイルは返事をしない風へ背を向け、白い布を杖と一緒に抱えた。

　　　　　◇

　放課後、ローディスは〈赤槌工房〉の炉の前にいた。

　借りた大剣は壁際へ置かれている。

　代わりに両手で持っているのは、煤に汚れた鉄籠だった。

「次」

　ガルドが言う。

　ローディスは籠から黒い塊を一つ取り出し、作業台へ置いた。

「木炭」

「見りゃ分かる。どれだ」

　作業台には、色も大きさもよく似た炭が六つ並んでいる。

　ローディスは一つずつ持ち、重さを比べた。表面を指で擦り、欠けた箇所の細かさを見る。

「右から二つ目」

「理由は」

「軽い。割れ目が細かく、火が回りやすい」

「半分だ」

　ガルドは選ばれた炭と、左端の炭を炉へ放り込んだ。

　鞴(ふいご)を踏む。

　二つの炭が赤くなり、やがて一方だけが細かく崩れた。

「火が回るのと、長く保つのは別だ。刃のどこを熱するかでも選ぶ炭は変わる」

　ローディスは崩れた炭を見た。

「もう一度お願いします」

「同じ炭は出さん。裏へ行って割ってこい」

　工房の裏庭には、炭の入った麻袋が三つ積まれていた。

　ローディスは斧を受け取り、太い炭を同じ大きさへ割っていく。

　十個目で、形が揃っていないと戻された。

　二十個目で、大きさだけ見て割るなと怒鳴られた。

　三十個目を作る頃には、制服の袖も顔も黒くなっていた。

「剣を振る方が楽そうだね」

　裏口から、リュカが顔を覗かせた。

「セイルはどうした」

「図書室で、風へ何を願うのか考え直してるよ」

「契約は」

「返事なし」

　ローディスの斧が止まる。

「落ち込んでいたか」

「言葉を選ぶために教本を五冊積んでた。いつもどおりだよ」

　ローディスは次の炭へ斧を入れた。

「お前は、どうしてここにいる」

「組織から返事が来た」

　斧が止まる。

　リュカは声を落とした。

「今夜、旧演習場で診てもらえる。身体じゃなくて、魂の方をね」

「誰が来る」

「書いてなかった。僕たち三人以外に見られない場所へ来いって」

　ローディスは斧を置いた。

「俺も行く」

「だから知らせに来たんだよ」

　工房の中から、ガルドの声が飛ぶ。

「ベルグ！　炭を割るのに日が暮れるまでかける気か！」

「すぐ戻ります」

　ローディスは返事をし、再び斧を握った。

　リュカが立ち去ろうとする。

「リュカ」

「何？」

「一人で先に行くな」

　リュカは振り返り、少しだけ笑った。

「今朝、約束したばかりだよ」

「確認しただけだ」

「分かってる。セイルを連れて、ここへ迎えに来るよ」

　今度は、ローディスも斧を振る手を止めなかった。

　　　　　◇

　北西へ八つ目の宿駅で、革筒の旅は終わった。

　伝令兵が筒を渡した相手は、駅務を預かる老書記官だった。

　灰色の髪を後ろへ撫でつけ、鼻の上へ丸い眼鏡を載せている。左手の指先には、長年染み込んだ墨の色が残っていた。

　ハンスとクララは食堂の隅から受け渡しを見届けた。

　書記官は革筒を事務室へ運び、扉を閉める。

　二人はすぐに後を追った。

　ハンスが監察官章を示す。

「その筒を開ける前に、命令書を見せろ」

　老書記官は驚いたが、抵抗はしなかった。

「開ける前、ですか」

「中身を知っているのか」

「いいえ。ここで移送を終え、封を確かめて保管するよう命じられています」

　机の引き出しから、一枚の書面を出す。

　軍務院の輸送印。

　革筒の番号。

　受領後は開封せず、北西軍団から回収者が来るまで保管するという指示。

「回収者の名前は」

　クララが尋ねる。

「記されていません。合言葉と、受領札の形だけです」

「これまでにも同じ荷を預かったことは？」

「三度あります。いずれも数日後に回収されました」

「誰が来た」

　書記官は首を振った。

「毎回違う兵でした。命令書と同じ合言葉を述べ、受領札を渡しました」

　ハンスは扉の前に立ち、クララを見た。

「待てば、今回も来る」

「来るとは限らない。途中で私たちに見られたことが伝わっていればね」

　クララは命令書を布越しに持ち、灯りへ透かした。

「でも、これだけでも人が移動していない証拠にはなる」

　書面には、革筒を運べとは書かれている。

　若い軍務官を護送せよとも、本人を確認せよとも、一度も書かれていない。

　それでも各宿駅は、筒に収められた通行証の名を、人の移動として記録していた。

「筒を開けますか」

　老書記官が尋ねた。

　ハンスは答えず、窓の外を見た。

　宿駅の門には、北西軍団へ続く街道が伸びている。

「開ければ、仕組みを作った者に気づかれたと知らせる」

「開けなくても、回収者を待つ間に中身を替えられるかもしれない」

　クララが言った。

「なら、筒は封じたまま、駅ごと押さえる」

　ハンスは老書記官へ向き直った。

「今日から、この事務室へ入る者と、筒を受け取りに来る者をすべて記録しろ。普段どおりに振る舞え」

「私が疑われたら」

「帝都へ避難させる。だが、今すぐ筒を動かせば、相手は別の道へ逃げる」

　クララは革筒と命令書を別々の箱へ入れ、それぞれに監察局の細い封印を加えた。

　元の軍務院印は壊していない。

　外から見れば、筒はこれまでどおり保管されている。

「これで、名前だけが北西へ旅したことは証明できる」

　クララは二つの箱を棚へ戻した。

「次は、この名前を迎えに来る者を待つ」

　存在しない旅人は、八つ目の宿駅で足を止めた。

　その代わり、旅を終わらせるはずだった誰かのために、二人の監察官が扉の向こうで待ち始めた。