黒淵のアストラ

第5章 暗流

第70話 醒め残る怒り

　放課後、ローディスたちは旧演習場の観覧席へ集まった。

　セイルが開いた手紙の旁で、フィルが焼き菓子を前脚の間へ抱えている。五人分の見舞いの品から、ローディスが一枚だけ分けたものだ。

「ひとつだけだぞ」

　ローディスは念を押した。

　フィルは返事の代わりに、菓子を口の奥へ押し込んだ。

「彼にとっては、十枚でもひとつかもしれないよ」

　リュカが言った。

「箱は学府で預かってもらう」

「賢明だね」

「読むよ」

　セイルが二人を黙らせ、ドルガの返書へ目を戻した。

　三人が送った中間報告は、エルナからグレンガルドへ伝えられた。

　山で見つかった壺の留め具は、村長の封を施した箱に保管し続ける。帝国の使者が調べに来る場合は、事前にフィルを通じて訪問者の名と目的を伝えること。連絡なく現れた者には、帝国の正規の所属を名乗っても証拠を見せない。

　それは、軍が敵だと断じたからではない。

　帝国の命令で山へ運ばれたと断定するにも、帝国と無関係の者が軍の名を使ったと退けるにも、証拠を失えば確かめられないからだと書かれていた。

「ここまでは、前に決めたとおりだね」

　セイルは一枚目をローディスへ渡した。

「でも、竜族にも伝わった」

　ローディスが手紙の続きへ目を落とす。

「グレンガルドが動くの？」

　リュカが尋ねた。

「まだ村の周りを調べるだけらしい。六本指の跡と同じ臭いや、壺を運んだ跡が他の山にないか、近くの竜へ聞いている」

　セイルが答えた。

「帝国へ来るとは書いていないんだな」

　ローディスが確かめる。

「うん。今は、お互いの場所で調べる」

　セイルが二枚目を開いた。

　こちらはエルナが書いたものだった。

　黒い獣について、竜人の村に思い当たる言い伝えはない。グレンガルドが確認した近隣の竜族にも、黒い毛と鱗を持つ獣を見た者はいなかった。

　ただし、山の外で捕らえたものを山の知識だけで決めつけるつもりはない。傷つけずに保護できているなら、生きている間に調べろ、と結ばれていた。

「エルナらしいね。僕たちへの文句は？」

　リュカが笑う。

「ないよ」

　セイルが答えた。

「おかしいな。一枚くらい余計に入っていると思ったのに」

「次に会うときまで取っておくつもりなんじゃない？」

　セイルが手紙を畳む。

「それは嫌だなあ」

　フィルは三人の話に興味を失ったように、ローディスの包みへ鼻先を近づけた。

「これは俺のだ」

　ローディスが包みを背中へ隠す。

　フィルの尾が、不満そうに石床を打った。

　帝都と山は、まだ同じ答えへは辿り着いていない。

　それでも、一度失われかけた連絡の道は、小さな翼によってつながっていた。

　　　　　◇

　八つ目の宿駅へ向かう街道で、ハンスとクララは北西軍団の伝令兵に追いついた。

　伝令兵は二十歳ばかりの青年だった。背中へ固定した革筒のほかには、短剣と水筒しか持っていない。

　ハンスが監察官章を見せると、青年はすぐに馬を止めた。

「運んでいる筒を確認する」

「引き継ぎの宿駅まで開封禁止です」

「その命令を発した者は」

　伝令兵は胸元から小さな木札を出した。

「宿駅の黒板に掲示された、軍務院の優先輸送命令です。六つ目の宿駅で番号を写し、七つ目で筒を受け取りました」

　クララが木札を読む。

　命令番号。交代場所。開封を禁じる一文。

　発令者の名はない。

「あなたは、筒の中身を知っている？」

「いいえ」

「誰に渡す」

「八つ目の宿駅で、次の伝令兵へ」

「最後はどこまで運ぶ命令だ」

「分かりません。伝令兵は、一区間ずつ担当します」

　ハンスは青年の表情を見た。

　命令への不安はある。しかし、引き継がれた荷を次へ運ぶことそのものに、疑問を抱いてはいない。

「封を確かめる」

　ハンスが手を出した。

　伝令兵は一瞬迷ったが、監察官章と木札を見比べ、革筒を渡した。

　封蝋には、軍務院の輸送印が押されている。

　クララは自分の指で触れず、薄い布を間に挟んで封を調べた。

「押し直した跡はない」

「開けますか」

　伝令兵が尋ねた。

「開ければ、この兵も俺たちも、命令違反として記録に残る」

　ハンスは革筒を返さず、クララを見た。

「中身だけを持ち帰っても、北西へ人が移動したという記録が虚偽だとは証明できない」

　クララは封蝋を見たまま言った。

「筒を止めれば、次に受け取る者が動く」

　ハンスが八つ目の宿駅へ続く道を見た。

　クララは革筒を伝令兵へ返した。

「私たちも八つ目の宿駅まで行く。何も知らないふりをして、指示どおり渡して」

「受け取る者も命令を知らなかったら？」

「その次を追う」

　伝令兵は木札を握りしめた。

「私は、何を運んでいるんですか」

「人を運んだことにするための書類だ」

　ハンスが答えた。

「あなたが運び始めたものじゃない。でも、ここから先は、何も知らなかったことにはできないよ」

　クララの言葉に、伝令兵はゆっくりとうなずいた。

　三騎は、低い雲の下を八つ目の宿駅へ向かった。

　革筒の中では、そこにいない男の名前が、まだ北西へ旅を続けていた。

　　　　　◇

　その夜、リュカは夢の中で、故郷の風を聞いた。

　翠嵐谷(すいらんこく)は、切り立った岩壁の間に作られた村だった。

　谷底の細い川を挟み、左右の崖へ家々が階段状に築かれている。岩をくり抜いた家もあれば、崖から張り出す太い梁の上へ建てられた家もあった。

　谷底から見上げれば、家の窓と風を孕んだ布が、翠色の岩肌へ点々と連なっていた。

　岩壁には狭い階段と吊り橋が渡されていたが、それを使う者は少なかった。

　誰もが、風の中を行き交っていた。

　市場の店主が、精霊語を一節口にし、野菜の入った籠を風に載せて対岸へ送る。

　窓から身を投げた職人が、吹き上がる風に外套を孕ませ、三軒下の工房へ降りる。

　学び舎の子供たちは、帰りの鐘が鳴ると同時に窓から飛び出した。互いの風をぶつけ、押し返された者を笑いながら、崖の間を飛び回っている。

　風の精霊と契約して間もない幼い子は、大人の手を握り、地面からほんの少し浮かぶだけで声を上げて喜んでいた。

　リュカも、その中にいた。

　風を受けて家の屋根から踏み出し、谷の中央を横切る。足の下に道などなくても、行きたい場所へはどこへでも行けた。

　彼にとって空は、見上げるものではなかった。

　村の誰もが毎日使う、もう一つの道だった。

　家々の間には、食事の匂いと、子供たちの声が満ちていた。

　次の瞬間、風は血の匂いを運んでいた。

　家の壁が崩れる。

　鎧を着た男たちが、倒れた者の手足を縛り、荷台へ投げる。

　リュカは駆けていた。

　誰かを助けようとしたのか。

　逃げようとしたのか。

　もう思い出せない。

　背中へ衝撃が落ち、土と岩の色が反転した。

　目を開けると、手首と足首は冷たい台へ固定されていた。

　天井は白い。

　床も白い。

　白い衣の大人たちだけが、名も顔も持っていなかった。

　足の皮膚へ、紋章が一本ずつ刻まれる。

　精霊語が流れ込む。

　冷たいものが魂の周りを取り囲み、その外側から、熱い何かが肉を押し広げようとする。

　台の上で声を失っても、大人たちは手を止めなかった。

　実験のない夜にも、扉は開いた。

　酒臭い息。

　鍵を閉める音。

　逃げられないように肩を押さえる手と、泣くたびに大きく硬くなる大人たちの下卑た劣情。

　彼らが愉しむほど、リュカには苦痛と恐怖だけが積み重なった。

　夢は、その先を形にしない。

　只、人ではなく、実験材料ですらなく、大人たちが退屈を埋めるための物にされた感触だけが残った。

　やがて、足の奥で何かが目を開けた。

　怒りだった。

　村を壊した者への怒り。

　村人を材料にした者への怒り。

　自分の泣く声を笑った者への怒り。

　それらを見ながら、助けられなかった自分への怒り。

　どこまでがリュカ自身のもので、どこからが足の中にいる何かのものか、分からなくなった。

　固定具が千切れる。

　人の骨が折れる。

　白い壁が赤く染まる。

　逃げる研究員の背中へ追いつき、一人ずつ、一人ずつ、動かなくなるまで壊した。

　火は、最後につけた。

　炎が白い建物を舐め、天井を落としていく。

　その向こうに、あの金色の目があった。

　貯水槽の壁の奥から、学府で握手を求めた男が見ている。

「ヴァルガ」

　男が呼ぶ。

「もっと怒れ」

　リュカは、自分の叫び声で目を覚ました。

　暗い寮室で、息が喉に張りついている。

　身体を起こそうとして、動かなかった。

　足の指が、寝台の木板へ食い込んでいる。

　布団の下で、両脚の紋章が赤く光っていた。

　右の脇は、人の脚の形から少しだけ外れている。筋が皮膚の下へ盛り上がり、足首の骨が寝巻の布を押し上げていた。

　セイルを殺されかけたときと同じ変化だった。

　ただし、今は戦いの中でもない。

　目の前に敵もいない。

　夢の中で怒っただけだ。

　リュカは胸へ手を当て、息を数えた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　怒りは、もう夢の中へ去っている。

　リュカは口元へ触れ、強ばった頰をゆっくりと持ち上げた。

　怒りに呑まれてはいけない。

　怒りに顔を奪われたままでは、自分と足の中にいる何かの境が、また分からなくなる。

　だから、いつでも笑みを絶やさない。

　それは誰かに教えられたものではない。研究所を焼いたあの日から、怒りに自分の顔まで渡さないために、リュカが自分へ課した決め事だった。

　暗い寮室で、いつもの笑みを作る。

　それでも、右脚は元に戻らない。

　寝台から足を抜くために、手で指を一本ずつ開かなければならなかった。

　力を抑え込んできた境界が、あの地下で一度開いた。

　閉じたつもりでいた。

　だが、前よりもどこかが薄い。

　紋章の赤い光が消えた後も、足元の木板には指の形のへこみが五つ残った。

　リュカは、それを寝具で隠そうとした。

　手が止まる。

　何も知らずに巻き込まれる方が危険だと、ローディスに言われた。

　話せる範囲を話すと、自分で認めた。

　リュカは長靴を履いた。

　まだ右足の形が戻りきらず、少しきつい。

　外は、ようやく空の端が白み始めていた。

　リュカは寝台を隠さず、ローディスとセイルのもとへ向かった。