黒淵のアストラ

第5章 暗流

第69話 旅する名前

　帝都防衛演習が中止されてから、三日が過ぎた。

　朝の合同授業を終えた五人は、マレーネに呼ばれて教員棟の応接室へ集められていた。

　中央の長机には、大きな木箱が一つ置かれている。

　蓋には帝国軍政総監府の焼き印があり、脇には封書と、五人分の小さな革袋が並んでいた。

「先ほど、総監府から届きました」

　マレーネが封書を示す。

「使者の身元と命令書は門衛が確認し、荷は教員が受け取りました。使者は学府内へ入れていません」

「ずいぶん厳重ですね」

　ニナが言った。

「演習の後、学園長から門衛と担当教員へ、一時的な通達が出ています」

　マレーネは、総監府の焼き印へ目を落とした。

「中止に至った経緯を調べている者から、軍の命令書が悪用された疑いがあると連絡があったそうです。軍に限らず、学府外から来る人と荷は、名乗る所属だけで信用しないように、と」

　マレーネは封を切り、中の書面へ目を通した。

「軍政総監から、演習へ招いた五名への見舞いです。治療費と破損した装備の補填については、別途、学府へ正式な書類が届いています」

　五つの革袋を、それぞれの前へ置く。

　ローディスが紐を緩めると、中には銀貨と一枚の引換札が入っていた。

「俺は大剣を壊していません」

「制服と防具の修繕費です」

　マレーネが答える。

「ベルグの制服は肩と脇が裂けています。そのまま着続けるつもりでしたか」

　ローディスは自分の肩を見る。

　縫い直された布の上からでも、黒い獣に弾かれた跡は分かった。

「まだ着られます」

「着られることと、直さなくてよいことは別です」

　隣で、セイルが自分の引換札を灯りへ透かした。

「僕の杖は無事だけれど」

「紋章板の留め具が歪んでいます。点検費用として申告されています」

「誰がそこまで見たんですか」

「医務棟へ装備確認に来た教員です。軍政総監ではありません」

　先回りした返答に、セイルは引換札を下ろした。

「私たちにもあるんですか」

　ニナが革袋を持ち上げる。

「フェルナーは制服と靴。ケルンは手首の治療と、落とした槍の石突きと演習用の穂先覆いを直す費用です」

「槍は落としただけです」

　トビアスが言った。

「石畳を引きずられた。石突きが歪み、穂先の覆いも欠けている」

　壁際に立っていたザイツが答えた。

「申告したのは俺だ。受け取れ」

「はい」

　トビアスは素直に革袋を置いた。

　最後の一つを、リュカが両手で持ち上げる。

「僕の分だけ、少し重い気がするなあ」

「長靴一足分が含まれています」

「予備の靴まで見舞ってくれるなんて、軍政総監閣下は親切だね」

　明るい声とは反対に、リュカの指は袋を開かなかった。

　ローディスが横から袋を取り、机へ置く。

「今履いているものは、足に合っていない。補填がなくても替えるべきだ」

「僕の銀貨なのに、使い道まで決まってるの？」

「足を痛めれば、訓練にも支障が出るよ」

　セイルがリュカの爪先を見て言った。

　リュカは革袋と二人の顔を交互に見て、嬉しそうに笑った。

「二人とも、随分優しいね」

「心配させたくないなら、足に合うものに替えろ」

　ローディスが答えた。

　リュカは困ったように笑い、革袋を自分の前へ戻した。

「分かったよ。今度は足に合うものを選ぶ」

「今度は？」

　セイルが聞き返す。

「今もちゃんと入ってるよ」

「入るかどうかを聞いているんじゃない」

　マレーネが木箱の留め金を外した。

　中には焼き菓子、干し肉、果物の砂糖煮が、五人分に分けて詰められている。

「こちらが見舞いの品です。毒物と精霊術の痕跡がないことは、教員二名が確認しています」

「そこまで調べたんですか」

　ニナが目を丸くする。

「調べるよう、学園長から指示がありました」

「食べてもいいんですよね？」

　ローディスが尋ねる。

「今すぐ全部食べないのであれば」

　マレーネの許可を聞き、ローディスは五つに分けられた包みを見比べた。

「同じ量だ」

「何を期待していたの？」

　ニナが笑う。

「確認しただけだ」

　窓の外で、翼が風を叩く音がした。

　青緑色の影が窓枠へ降り、胸を張る。

「フィル」

　ローディスが窓を開ける。

　フィルは部屋へ入る前に木箱を見つけ、迷わずその蓋へ降りた。

「これは五人への見舞いだよ」

　セイルが言う。

　フィルは革鞄を前脚で叩いた。

「先に手紙を出せば、分けてもらえるかもしれないよ」

　リュカが窓辺へ近づく。

　フィルは少し考えてから、自分で鞄の口を開いた。

　中には、角の形を押した封蝋の手紙が一通入っている。

　ローディスが受け取り、三人で宛名を確かめた。

　村長ドルガから、ローディス、セイル、リュカへ。

「授業に関係する内容ではありませんね」

　マレーネはそう言うと、木箱を閉じた。

「返事は放課後に読みなさい。見舞いの品も、そのときに分けること」

「一つだけでも？」

　ローディスが尋ねる。

「ベルグ」

「放課後まで待ちます」

　フィルだけが、閉じられた箱を前脚で何度も叩いていた。

　　　　　◇

　帝都から北西へ七つ目の宿駅では、二人の旅人が遅い昼食を取っていた。

　一人は、四十代ほどの大柄な男だった。日に焼けた顔の左頬へ浅い刀傷が走り、厚手の旅外套から革鎧の肩だけが覗いている。

　向かいに座るのは、二十代後半ほどの女性だ。濃い茶髪を首の後ろで束ね、細身の身体を砂色の外套で包んでいる。腰には短剣が一本あるだけで、軍人には見えない。

　二人とも、ディルクが監察局から選んだ監察官だった。

　大柄な男はハンス・ベルナー。

　女性はクララ・フォークト。

　帝都を発ってから、互いの名を呼んだのは人目のない場所だけだ。

　食堂の窓から、宿駅の厩を見張る。

　記録どおりなら、若い軍務官は今朝ここを発ち、八つ目の宿駅へ向かっている。

　二人は街道を急ぎ、途中で追いつくつもりだった。

　だが、朝から行き違った軍の騎馬は三騎だけ。

　いずれも若い軍務官ではなかった。

「街道を外れたと思うか」

　ハンスがパンをちぎりながら尋ねる。

「急ぐなら、雪解け前の脇道は使わない」

　クララは水を一口だけ飲んだ。

「それに、馬の交換記録がある。ここには来てる」

　二人は食事を終えると、宿駅の事務所へ向かった。

　旅人用の通行証を見せ、帝都から来た伝令を捜していると告げる。

　応対した駅吏(えきり)は、日に焼けた丸顔の男だった。太い指には墨が染み、机の上には今朝までの通過簿が開かれている。

「軍務官殿なら、日の出前に出られました」

「顔を見たのか」

　ハンスが尋ねる。

「いえ。私は馬の手配をしただけで」

「誰に渡した」

「北西軍団の伝令兵です」

　駅吏は厩を指した。

「前の宿駅から来た伝令兵が筒を運び、ここで次の者へ渡しました。馬も、そのときに替えています」

「軍務官本人は、どこにいた」

　クララが尋ねる。

　駅吏の丸い顔から、愛想が消えた。

「筒の中に、軍務官殿の通行証と移動命令が入っていました」

「本人について聞いている」

「ですから、伝令兵が――」

「伝令兵は軍務官本人だったのか」

　駅吏は口を閉じた。

　ハンスが外套の内側から監察官章を出す。

　机の陰で、駅吏にだけ見える高さへ掲げた。

「通過簿と馬の交換記録を見せろ。声を上げるな」

　駅吏の喉が動いた。

　戸口を一度確認してから、机の下の箱を開ける。

　通過簿には、若い軍務官の名前が記されていた。

　到着時刻。

　出発時刻。

　交換した馬の番号。

　確認した通行証と、移動命令の番号。

　どれも欠けていない。

「書いたのは、あなた？」

　クララが尋ねる。

「はい」

「誰の名を記録するか、どう決めたの」

「通行証の名です」

「馬へ乗った者の名は」

「伝令兵の交代表に」

　駅吏は別の帳面を出した。

　前の宿駅から来た兵と、次の宿駅へ向かった兵の名が、それぞれ異なる欄に記されている。

　どちらも若い軍務官ではない。

　クララは二冊を並べた。

「軍務官本人を見ていないのに、本人が通過したと報告したのね」

「書類を運ぶ場合も、持ち主の名で通過を記録します。軍務院からの優先移送命令があれば、いつもそうです」

「人ではなく、書類の移動記録か」

　ハンスが低く言った。

「ですが、正式な命令でした。封印も番号も正しかった」

　駅吏は額の汗を拭う。

「軍務官殿は別の馬車で移動し、通行証だけを先に送っているのだと思っていました」

「そう記録へ書いたか」

「いいえ」

「なら、今のは事実ではなく、あなたの推測だ」

　クララの声は変わらなかった。

　駅吏は俯いた。

「六つ目の宿駅も、同じ扱いをしたはずです。筒は、そちらから届きました」

「最初に筒を受け取った宿駅は」

「分かりません。引継票には、一つ前しか記されませんから」

　人が旅をしていたのではない。

　封じた革筒が、馬と伝令兵を替えながら北西へ運ばれている。

　宿駅では筒の中にある通行証の名を、通過簿へ写す。

　そうして、誰も顔を見たことのない軍務官が、記録の上だけで帝都から遠ざかっていた。

　クララは通過簿の時刻、馬の番号、二人の伝令兵の名を書き写した。

「筒は今、どこにあるの」

「次の宿駅へ向かっています」

　ハンスが窓の外を見る。

　北西へ続く街道には、低い雲が垂れ込めていた。

「追うぞ」

「人ではなく？」

　クララが写しを懐へ入れる。

「今は、名前を運んでいる筒だ」

　二人が事務所を出た後、駅吏は通過簿を見下ろした。

　記された名前は、少しも変わっていない。

　その人物だけが、一度もここへ来ていなかった。