黒淵のアストラ

第5章 暗流

第65話 残された名前

　演習開始を告げた鐘は、予定より早く止んだ。

　代わりに帝都南側の街路を行き交っているのは、演習中止を伝える短い鐘と、退避を命じる兵士たちの声だった。

　倉庫区画の広場には、白い天幕がいくつも張られている。

　その一つで、リュカは長椅子に腰掛けていた。

　右足には代わりの布靴が履かされている。裂けた長靴は、泥と血のついたまま椅子の下へ置かれていた。

　命の精霊術師が、リュカの左手へ薄い緑の光を落とす。

　裂けた掌の皮膚が寄り、赤く焼けていた部分へ新しい皮膚が広がっていく。

「これで手は塞がりました。足首の傷も浅いものです」

　術師はリュカの右脚へ視線を落とした。

「骨と筋肉に異常はありません。長靴が裂けた理由までは分かりませんが」

「少し、育ち盛りだったのかもしれません」

　リュカが微笑む。

　術師は笑わなかった。

「一息の間に靴を破るほど育つ学生は、担当したことがありません」

「では、僕が最初ですね」

　隣の長椅子で、セイルが小さく息を吐いた。

　背中へ塗り薬を伸ばされながら、呆れた目をリュカへ向けている。

「その記録は、あまり誇らない方がいいよ」

「無事に成長したんだから、喜んでくれてもいいと思うけどなあ」

「長靴の買い直しまで僕に相談しなければ、好きに喜べばいい」

　天幕の入口で、大きな影が動いた。

　上半身へ包帯を巻かれたローディスが、治療を終えて戻ってくる。

「骨には異常がないそうだ」

「君はいつも、それで済むね」

「今回はお前も同じだろう」

　再び天幕の布が持ち上がった。

「三人とも！」

　最初に顔を出したのはニナだった。

　結んでいた栗色の髪は半ば解け、制服の膝と袖には石の粉がついている。その後ろから、右手首へ布を巻いたトビアスが続いた。

　ニナは三人の姿を順に確かめる。

　ローディスの包帯。セイルが押さえている背中。リュカの左手と、椅子の下で裂けている長靴。

「本当に、大丈夫なの？」

「三人とも生きてるよ。ローディスなんて、いつもどおり頑丈だ」

　リュカが笑顔で答えた。

「お前の方がひどい靴をしている」

「靴は生き物に数えなくていいと思うなあ」

　ニナは笑わなかった。

「私を戻したせいで、リュカ君が落ちた」

　リュカの笑みが僅かに薄くなる。

「違うよ。ニナを戻した後で、別のものに引かれたんだ。順番を一緒にしないで」

「でも、私は助けてもらっただけで……」

「崩れる前に声を上げた。地上に残って、見たものを先生たちへ話した。おかげで救助が鉄扉まで来られた」

　リュカは左手の指を一本ずつ立てた。

「素晴らしい活躍だね。あの短い時間で、僕たちを落とした犯人より先に救助隊を動かしたんだから」

「そこまで大げさに言わなくてもいいよ」

「僕は控えめに言ってるつもりだけどなあ」

　ニナはようやく、少しだけ息を吐いた。

　トビアスは天幕へ入ってから、一度も三人の顔をまともに見ていなかった。

「俺は、何もしてない」

　巻かれた右手首を、左手で握っている。

「落ちかけて先生に引っ張ってもらって、三人が落ちるのを見てただけだ。槍も持ってたのに」

「穴へ飛び込めばよかったと思っているのか」

　ローディスが尋ねる。

「少しは」

「やめておけ。俺たちも、無事に着地できる確信があって飛び込んだわけじゃない」

「でも、二人は行った」

「リュカと組んで戦ってきたからだ。お前が同じ判断をする必要はない」

　セイルも長椅子から口を挟む。

「地上に残る人間がいなければ、僕たちは今も鉄扉の内側だった。全員で落ちるのは、勇敢ではなく救助対象を増やすだけだよ」

「分かってる。分かってるけど、悔しいんだ」

　トビアスが初めて顔を上げた。

「次に同じことがあったら、せめて足を引っ張られないようにする」

「同じことは起きない方がいいね」

　セイルが返す。

「それでも起きたら、そのときは頼むよ」

　トビアスは強く頷いた。

　命の精霊術師が天幕へ戻り、ニナとトビアスへ治療確認の続きを告げた。

「外で待ってるから」

　ニナはそう言い残し、トビアスとともに天幕を出ていった。

　ローディスはリュカの前に立った。

　淡い緑の目が、いつもの笑みを浮かべたまま見返してくる。

「俺たちだけで話せるか」

　命の精霊術師は三人を見回した。

「長くは駄目です。クローデンはマナを消耗しています。エアハルトも、身体に異常がなくても休息は必要です」

「分かりました」

　ローディスが答える。

　術師が天幕を出ると、外の喧騒が布越しに遠ざかった。

　三人の間へ沈黙が落ちる。

　リュカは治ったばかりの左手を開き、ゆっくり握った。

「ヴァルガ」

　声にしても、足から返事はなかった。

「聞いたことは？」

　セイルが尋ねる。

「ないよ。実験のときも、研究員はそんな名前を呼ばなかった」

「なら、あの声は君より詳しい」

「そうみたいだね」

　リュカは椅子の下にある長靴を見た。

　右足の形に沿っていた革が、内側から引き裂かれている。

「僕の脚に何を入れたのか。どう変わるのか。あの声は知っていた」

「軍政総監がお前に触れた直後、脚の紋章が熱を持った」

　ローディスが言う。

「その軍政総監が俺たちを演習へ推薦した。今日の罠は、お前だけを地下へ引き込んだ」

「そして、声は君を待っていた」

　セイルが続ける。

「偶然で片づけるには、もう数が多すぎる」

　リュカの笑みが薄くなった。

「軍政総監本人が、全部やったと言いたいの？」

「まだ言えない。本人が関わったのか、推薦を利用した別の誰かがいるのかも分からない」

　セイルは慎重に答えた。

「ただ、君の過去を知る者が、軍政総監府に近い場所にいる可能性は高い」

「十分だ」

　ローディスの声は低かった。

「次に会っても、一人で近づくな」

「卒業後の誘いを受けるつもりは、もともとないよ」

「誘いの話だけではない」

　ローディスはリュカから目を逸らさない。

「お前はさっき、俺が掴んでも止まらなかった」

　リュカの指が動きを止めた。

「……うん」

「獣はもう倒れていた。セイルにも届かなかった。それでも、お前はもう一度蹴ろうとした」

「分かってる」

　返事から笑みが消える。

「止められなかったら、殺してた」

　セイルは首元へ触れた。

　牙の跡はない。けれど、獣の息が触れた感覚はまだ皮膚に残っていた。

「その前に、君が来なければ僕が死んでいた」

　リュカが顔を上げる。

「助けたことと、その後に止まれなかったことは別だよ。後だけを残して、前までなかったことにしないでくれる？」

「ずいぶん優しいね」

「借りを勝手に消されると、収支が合わないだけだ」

　セイルは淡々と答えた。

　ローディスが腕を組む。

「怒ったのは、お前だと思うか」

　リュカはすぐには答えなかった。

「セイルが食われそうになった。やめろって思った。そこまでは、僕だよ」

　布靴の爪先が、僅かに床を擦る。

「でも、その後は分からない。怒りが大きくなりすぎて、僕が怒っているのか、脚の中から流れ込んできたのか、区別がつかなかった」

「声は、怒りに応じたと言った」

　セイルが口を開く。

「ヴァルガが最初から怒りを作ったのではなく、君の怒りへ反応して力を流した可能性がある」

「僕が怒らなければ、出てこない？」

「そこまでは分からない。ただ、今日の順番はそうだった」

「なら、怒らなければ安全だね」

　リュカの口元へ、ようやく笑みが戻る。

「簡単に言うな」

　ローディスが即座に返した。

「お前はさっき、俺たちを狙われて怒った。次も同じことをされる」

「そのときは、また止めてくれる？」

「止める」

　迷いのない返事だった。

「僕も手伝うよ。次は首を狙われていなければね」

「二人がかりかあ。僕も人気者になったなあ」

　軽口はいつもと同じだった。

　けれど、リュカの右足は椅子の下で動かない。

　天幕の外から、靴音が近づいた。

「入ります」

　エレオノーラが布を持ち上げる。

　その後ろにはザイツがいた。顔には、疲労の色が濃く残っている。

「治療が終わり次第、三人には別々に話を聞きます」

　エレオノーラは告げた。

「ただし、その前に確認しておくことがあります。地下で聞いた声は、獣の口から出ていましたか」

「いいえ」

　セイルが答える。

「最初は鉄輪から聞こえました。糸を切った後は、壁の穴からです」

「声は、何と言っていましたか」

　三人の視線が一度だけ交わる。

「僕を、器と呼んだよ」

　リュカが自分で答えた。

「それから、ヴァルガ。僕にも聞き覚えのない名前だけどね」

　エレオノーラの表情は変わらなかった。

「知っている名ですか」

　リュカが尋ねる。

「いいえ。少なくとも、私が確認した軍の記録にはありません」

　エレオノーラはそこで言葉を切った。

「獣の顎は、誰が砕いたのですか」

「セイルが口の中を凍らせ、俺が大剣で下から押さえた」

　ローディスが答える。

「最後に、リュカが蹴った」

「三人の攻撃が重なった結果だと」

「そうです」

　エレオノーラの視線が、椅子の下の長靴へ移る。

「その長靴は」

「落ちるときに、金色の糸へ足首を引かれたからね。たぶん、そのときに裂けたんじゃないかなあ」

　リュカは困ったように笑った。

「破れていると気づいたのは、戦いが終わってからだけどね」

　エレオノーラは長靴から三人へ視線を戻した。

「分かりました。後ほど、三人から別々に同じ順序を確認します」

「この内容は、通常の演習記録とは分けますか」

　ザイツが尋ねる。

「地下での罠、獣、金色の糸、声の内容は、すべて調査記録へ残します。ただし閲覧者は救助と調査の担当者に限ります」

　エレオノーラの声は平坦だった。

「声がエアハルトを何者だと考えているのか、ヴァルガが何を指すのか。推測は事実と分けてください」

「事情聴取が長くなりそうだね」

「隠し事がなければ、必要な分だけで終わる」

ザイツの言葉に、リュカは笑顔だけを返した。

　　　　　◇

　広場の端には、厚い布で覆われた荷車が停められていた。

　黒い獣は荷台の鉄枠へ固定され、命の精霊術師二人と武装兵四人が周囲を固めている。

　砕けた顎には、傷を塞ぐ緑の光が細く流れていた。

　首の左右を支える木枠が頭を固定している。鉄輪と、そこから垂れた金色の糸は外されていない。

　黒い瞳だけが、近づくエレオノーラを追った。

　牙を剥く様子はない。

「初見の結果です」

　命の精霊術師の一人が、記録板を差し出した。

「帝国内で確認されている狼や犬とは、骨格も内臓の位置も異なります。鱗は後から貼り付けたものではなく、皮膚から生えています」

「魔物ですか」

「可能性は高いですが、断定には比較資料が必要です」

　術師は獣の胸へ目を向けた。

「体内のマナが大きく減っています。三人の証言にある黒い風で消費した可能性が高い。精霊術の痕跡もありません。自らのマナで起こした魔術と考えるのが自然です」

「鉄輪との関係は」

「壁との接続が切れた後、鉄輪から獣へ流れ込むマナも、獣から外へ出ていくマナも確認されていません。少なくとも今は、力を与える道具には見えません」

　エレオノーラは布越しに鉄輪を見た。

「命令を伝え、意思を抑えるためのもの」

「その可能性があります。ただ、糸は頭蓋の内側まで入り込んでいます。外すなら、設備と複数の命の精霊術師が必要です」

「生かしたまま運びます」

　エレオノーラは即答した。

「糸の断片とは別々の場所へ保管してください。担当者名、移動時刻、封印の確認者を一つずつ残す。命令だけで受け渡さず、必ず双方が記録へ署名するように」

「承知しました」

　術師が荷車へ戻る。

　入れ替わるように、ザイツが歩いてきた。

「三人は」

「重傷ではありません。事情聴取を終えれば、今日は学府へ戻せます」

　ザイツの肩から、僅かに力が抜けた。

「五人を預かって、三人を地下で失いかけた」

「警戒させていたつもりで、俺自身が決められた演習経路を安全だと思い込んでいた。崩落の兆候にも、生徒より先に気づけなかった」

「私もです」

　エレオノーラは否定しなかった。

「地下構造の調査は演習開始前にも行われています。現在の図面にない空間がある可能性を、確認済みという言葉だけで除外しました」

「学生へ反省を求める前に、監督側がやることがある」

「ええ。演習計画、地下調査、資材搬入、参加者選定。すべてを最初から確認します」

「演習の再開を求める声が出ている」

「誰からですか」

「予定どおり実施した区画には異常がなく、一部の事故で帝都全域の訓練を止めるべきではない、と」

　エレオノーラは荷車を見た。

　黒い獣の頭部には、人の手で作られた鉄輪が食い込んでいる。

「事故ではありません」

「分かっている」

　ザイツの返事は短かった。

「学府の参加者は、全員引き上げさせる。軍が続けるなら、学生抜きでやればいい」

「こちらも、宮廷精霊術師の安全確認が終わるまで再開を認めません」

　二人の視線の先で、荷車がゆっくり動き出した。

　黒い獣は暴れない。

　遠ざかる天幕の中では、三人の事情聴取が始まろうとしている。

　残された名が、誰のものなのか。

　その名を知る声が、帝国のどこに潜んでいるのか。

　答えを知る者だけが、すでに次の結果を待っていた。