黒淵のアストラ

第5章 暗流

第59話 忘れられた神

　翌日の歴史授業で、マレーネは黒板へ一文字だけ書いた。

　神。

　教室のあちこちから、戸惑ったような声が漏れる。

「今日扱うのは、精霊の存在が明らかになる以前の人族史です」

　マレーネは白墨を置き、生徒たちを見渡した。

「当時の人々も、火が森を焼き、雷が空から落ち、傷が一夜で塞がるような現象を見ていました。しかし、その原因を確かめる方法はなかった」

「精霊語がなかったからですか？」

　ニナが尋ねる。

「正確には、体系化されていなかったからです。一部の人間が精霊らしきものについて語った記録はあります。ただし、他の者には姿も見えず、声も聞こえない。同じ現象を意図して起こすこともできませんでした」

　マレーネは黒板の神という字を丸で囲った。

「そこで人々は、目に見えない強大な何者かが、超常的な現象を起こしていると考えました。その存在を神と呼び、雷や炎を生むだけでなく、世界そのものを作ったのだとする伝承も生まれました」

　トビアスが片手を挙げる。

「でも、実際にやっていたのは精霊なんですよね」

「確認できる現象の多くは、そう説明されています」

「なら、神はいなかった？」

　マレーネはすぐには答えなかった。

「精霊の存在が証明されたことと、神が存在しないと証明されたことは同じではありません」

　教室が静かになる。

「精霊学祖エルヴィン・ノアは、精霊語を体系化しました。さらに原初契約が結ばれたことで、人族は一定の条件を満たせば、同じ願いを精霊へ伝え、同じ種類の現象を起こせるようになった。確かめ、記録し、他者が再現できる知識になったのです」

　神へ祈った結果は、人によって異なる。

　だが、正しい精霊語で契約した精霊へ願い、必要なマナを渡せば、炎は生まれる。水は集まり、風は動く。

「それまで神の仕業とされていた現象へ、精霊という名前と仕組みが与えられました。人々が神を信じなくなっていったのは、自然な流れでしょう」

「名前が変わっただけじゃないの？」

　リュカが頬杖をついたまま言った。

　マレーネの視線が向く。

「どういう意味ですか、エアハルト」

「昔の人は、見えない何かが雷を落とすと思って神と呼んだ。今は、それを雷の精霊と呼んでる。相手のことを全部分かったわけじゃないなら、分からないものにつけた名前が変わっただけにも見えるなって」

「精霊は契約によって応答します。神に対する一方的な祈りとは異なります」

　ニナが反論する。

「うん。だから昔より分かったことは多い。でも、精霊がどうして生まれたのかは？」

　ニナの口が止まった。

「世界がどうしてあるのかは？」

「授業を奪わないように」

　マレーネが釘を刺す。

　リュカは、素直に口を閉じる代わりに笑顔を返した。

「エアハルトの問いは、現在も答えが出ていません」

　マレーネは黒板へ、世界、精霊、人族と書き足した。

「精霊によって超常現象の仕組みを説明できても、世界や精霊そのものを誰が、あるいは何が生み出したのかは分からない。ゆえに現在も神を信じる人々はいます」

「帝国にも？」

　今度はエルザが尋ねた。

「います。個人で祈る者もいれば、古い信仰を残す地域もあります。戦場へ向かう者が、精霊との契約とは別に無事を祈ることもある。信仰が少数になったからといって、消滅したわけではありません」

　ローディスは黒板を見上げた。

「先生は、信じていますか」

　隣のセイルが、僅かに顔を向けた。

　マレーネも、質問をしたローディスを見返す。

「私が教えているのは、歴史です」

「答えになっていません」

「授業に必要な答えではありません」

　教室に小さな笑いが起きる。

　マレーネは白墨で黒板を叩いた。

「神を信じるかどうかは、各人が決めることです。ただし、信じることと、確かめた事実を曲げることは区別しなさい。逆も同じです。証明できないものを、存在しないと決めつけるのも歴史学ではありません」

　鐘が鳴った。

　生徒たちが教本を閉じ始める。

「次回は魔術について扱います。ここ数年の研究で、魔族と契約した人族について新たに共有された情報があります。精霊術との違いを整理しておくように」

　教室のざわめきが、一段大きくなった。

　ローディスは、リュカを見た。

　リュカは黒板の神という字を眺めている。

　魔族の魂を脚に宿した彼が何を考えているのか、笑っていない横顔からは分からなかった。

　　　　　◇

　同じ頃、エヴァは軍政総監府東棟の廊下にいた。

　今日は清掃婦でも配達人でもない。

　黒髪を後頭部で固くまとめ、細い銀縁の眼鏡を掛けた、三十代ほどの女性書記官だった。

　頬には土の薄膜で僅かな丸みを加え、目元には水分を多く含ませて、寝不足の腫れを作っている。腕に抱えた書類の束には、エレオノーラが〈石環派〉を通じて通した印章管理監査の目録が載っていた。

　今回は、偽の通行札ではない。

　正式な監査に、存在しない補助書記官が一人紛れ込んでいる。

「監察局の承認印は、十二日前に確認済みです」

　東棟の管理官が、机越しに答えた。

「印面、柄、保管箱、いずれも異常なし。記録はこちらに」

　差し出された検査簿には、三人の名があった。

　検査官。

　立会人。

　印を運んだ軍務官。

　最後の名を、エヴァは覚えている。

　上層資料室から革鞄を運び、靴に赤褐色の土をつけていた若い男だ。

「この方に、確認したいことがあります」

「もう東棟にはいません」

　管理官は、別の帳面を開いた。

「五日前、北西軍団へ異動しました」

　エヴァは表情を変えなかった。

　彼女が若い軍務官を見たのは、昨日だ。

「出発日は？」

「同日です。午後の輸送隊に加わっています」

「帰任や一時出頭の記録は」

「ありません。北西軍団までは早くても六日。まだ到着報告すら来ない頃でしょう」

　五日前に帝都を発った男が、昨日、軍務院を歩いていた。

　記録が偽りなのか。

　昨日見た男が偽物なのか。

　あるいは、どちらも本人ではないのか。

　エヴァは検査簿の頁をめくった。

　紙の端に、新しい汚れがある。

　赤褐色の土。

　若い軍務官の名の上だけを、指で擦った跡が残っていた。

「この検査簿は、最近どなたかが閲覧しましたか」

「今朝、軍政総監(ぐんせいそうかん)付きの書記官が確認しました」

「理由は」

「兵学府の定期査察に、印章管理の確認を追加するためだそうです」

　エヴァの指が止まった。

「査察は、いつですか」

「明後日です」

　管理官は、何でもない予定を読み上げるように答えた。

「今回は軍政総監閣下ご自身が赴かれます」

　　　　　◇

　監査を終えたエヴァは、東棟の便所へ入った。

　個室の戸を閉じ、袖の中から細い紙を取り出す。

　書いたのは三つだけだった。

　五日前に異動した軍務官が、昨日も帝都にいたこと。

　何者かが今朝、彼の名を検査簿で確認したこと。

　軍政総監本人が、明後日、兵学府を査察すること。

　髪から抜いた鉄串へ紙を巻きつけ、細い筒状に整える。

　窓を僅かに開けると、雨樋の陰に、小指ほどの土人形が張りついていた。

　エヴァは鉄串から紙を抜き、土人形の背へ入れる。

「ヴァイス宮廷精霊術師へ」

　土人形は壁を下り、雨樋の中へ消えた。

　エヴァは戸を開ける前に、鏡の中の書記官を見た。

　頬の形。

　眼鏡。

　歩き方。

　名前。

　人の姿を借りるのは、彼女の仕事だ。

　だが、昨日見た男は、何を借りていた。

　　　　　◇

　その日の夕刻。

　オルフェンの机には、帝国軍務院から届いた正式な査察通知が置かれていた。

　正式な通知には、査察対象が列挙されている。

　兵学府の教育課程。

　模造体を用いた団体対抗競技。

　竜族の伝令役であるフィルの滞在。

　北方の校外実地課程から帰還した生徒三名。

　オルフェンは最後の一行を、手袋に覆われた指で二度叩いた。

　秘書が机の前で待っている。

「査察の準備を始めますか」

「もちろんです。軍政総監閣下が直々にお越しくださる。全校を挙げて、心から歓迎しなければ」

　仮面の奥から、普段どおりの明るい声が返る。

「生徒には明日の朝、通達します」

「ええ。廊下を磨き、窓を拭き、フィルには来客の食事を盗まないよう念入りに教えてください」

「承知しました」

　秘書が退室する。

　扉が閉じたあとも、オルフェンは動かなかった。

　オルフェンは正式な通知を折り、引き出しへ収めた。

「さて」

　誰もいない部屋で、声から笑みが消える。

「今度は、何を取りに来るつもりかな」