黒淵のアストラ

第5章 暗流

第55話 三つの証言

　翌日の放課後、兵学府の教員棟に三人分の椅子が並べられていた。

　ただし、面談室へ入れるのは一人ずつだった。

　廊下の長椅子へローディス、セイル、リュカの順に座り、その正面にはマレーネが立っている。

「昨日の通知にあったとおり、証言の内容を互いに相談してはいけません」

「昨日より前には、もう話してるよ」

　リュカが言った。

「それを忘れろとは言いません。今から答えを揃えようとするな、という意味です」

「揃えなくても、見たものは同じです」

　ローディスが答える。

「同じ場所にいても、見ているものは違います」

　マレーネは閉じた扉へ目を向けた。

「推測で仲間の証言を補わず、自分が見聞きしたことだけを答えなさい。分からないことは、分からないと言えばよいのです」

「話せないことは？」

　セイルが尋ねた。

　マレーネの目が、僅かに細くなる。

「軍務監察局による正式な事情聴取です。帝国軍の不正を調べるために必要な質問には、答える義務があります」

マレーネが伝えているのは、あくまで兵学府の生徒として事情聴取へ臨む際の原則だ。

彼女は、三人が宵衛に所属していることを知らない。

組織へつながる質問をされた場合だけは、この助言にそのまま従うわけにはいかなかった。どこまで答えるかは、三人がそれぞれ判断するしかない。

　扉が内側から開いた。

　若い書記官が顔を出し、手元の名簿を確かめる。

「ローディス・ベルグ。入ってください」

　ローディスは立ち上がった。

「行ってくる」

「健闘を祈るよ」

　リュカが手を振る。

「戦うわけじゃない」

「質問に大剣で答えないようにね」

「持ってきていない」

　ローディスは腰に武器がないことを確かめてから、面談室へ入った。

　　　　　◇

　室内にいる軍人は二人だった。

　一人は先ほどの書記官。

　もう一人は、窓を背にして机の向こうへ座っている。

　四十歳前後の男だった。短い焦茶色の髪には白いものが混じり、額から右眉へ下りる古傷が、眉間の皺をいっそう深く見せている。

「軍務監察官、ディルク・ハーゼだ」

　男は立ち上がらず、向かいの椅子を示した。

「座れ。これは罪を認めさせるための取り調べではない。北方で出された回収命令の経路を確認するための事情聴取だ」

「分かりました」

　ローディスが腰を下ろす。

　机には北方支部へ提出した報告書と、受領証の写しが置かれていた。

「最初に確認する。お前たちは兵学府の校外実地課程で北方に滞在し、天穿山脈から得た証拠品を北方支部へ運んでいた」

「はい」

「何の証拠だ」

「六本の指を持つ異形と、そいつが持っていた黒い壺です。異形の頭と右手、壺の破片、口に隠していた針を箱へ入れていました」

「誰が箱へ封をした」

「竜人の村長です」

「北方支部へ荷の内容を伝えたか」

「いいえ。支部へ戻ってから報告する予定でした」

　書記官の筆が紙を擦る。

　ディルクは報告書を見ず、ローディスの顔を見ていた。

「回収班が現れたとき、最初に何を見た」

　ローディスは監視小屋の前へ止まった馬車を思い出した。

「軍の外套を着た男が三人。御者を入れれば四人です。先頭の男は馬車から降りると、俺たちより先に箱を見ました」

「箱の位置は」

「一つは俺が背負っていました。もう一つと革袋は、監視小屋の壁際です」

「布などで隠していたか」

「獣皮で包んでいました。ただ、箱だということは見れば分かります」

「男は、三つの荷をすべて見渡したのか」

　ローディスはすぐには答えなかった。

　あのとき、ケルナーの視線は自分の背へ向いていた。

「最初に見ていたのは、俺が背負っていた箱です。残りまで見たかは覚えていません」

「分からない、ではなく、覚えていないか」

「はい」

　ディルクは一度だけ頷いた。

「命令書を見せられる前から、男は荷の中身を知っている様子だったか」

「天穿山脈から回収された物品を渡せと言いました。中身までは口にしていません」

「箱二つと革袋一つ、とは」

「命令書を読んだセイルが気づきました」

「お前自身は読んでいない」

「横から印と文字は見ました。でも、細かい内容までは」

「正直だな」

「読んでいないものを、読んだとは言えません」

　ディルクの口元が僅かに動いた。

「ヴォルフ・ケルナーたちは、戦うつもりだったと思うか」

「俺たちが渡さなければ、武器へ手を伸ばしたかもしれません」

「質問を変える。彼らは、荷を奪うために来た犯罪者に見えたか」

「いいえ」

　ローディスは迷わなかった。

「命令を受けた兵士に見えました。少なくとも、後ろの二人は。年上の兵士は、受け渡しの記録が必要だとケルナーへ進言しています」

「ケルナーは」

「急いでいて、俺たちを邪魔だと思っていました。でも、受領証には自分の名前と命令番号を書き、印も押した。自分の任務が不正だと知っていたなら、あそこまで残すとは思いません」

「思わない、か」

「俺の推測です」

「今の一文は、証言と分けて記録する」

　ディルクが書記官へ視線を送り、筆が一度止まった。

「最後だ。回収班が来る時刻を、事前に知っていた者は」

「俺たちは知りませんでした。北方支部の兵も、監視小屋の番兵も、来るとは思っていなかったはずです」

「竜人の村は」

「知りません。下山後に軍へ渡す可能性があることは話しましたが、あの場所で回収班が待っているとは、誰も考えていませんでした」

「考えていなかったことを、どう証明する」

　ローディスは言葉に詰まった。

「証明は、できません」

「それでいい。出ていいぞ」

　あっさり告げられ、ローディスは椅子から立った。

「一つ、聞いてもいいですか」

「内容による」

「ケルナーたちは、何を運んでいるか知っていたんですか」

「それを確かめている」

「本人には聞いたんですか」

「聞いた。命令書に書かれたものを、書かれた数だけ受け取った。それ以上は知らないと答えた」

「嘘だと思いますか」

　ディルクは机上の報告書を閉じた。

「今度は、お前が俺へ推測を求めている」

「……そうですね」

「俺の推測は、報告書には書かない」

　それ以上の答えはなかった。

　　　　　◇

　ローディスが面談室から出る。

　セイルは立ち上がったが、何を聞かれたとは尋ねなかった。

「長かったね」

　リュカが言う。

「質問が多かった」

「僕の予想が当たった」

「お前が言ったのは、質問の多い大人だろ」

「同じことだよ」

　書記官が次の名を呼ぶ。

「セイル・クローデン。受領証原本も持って入ってください」

　セイルは制服の内側を一度押さえ、部屋へ入った。

　椅子へ座る前に、薄い木板へ挟んだ紙を机へ置く。

「原本です。確認が終わったら返してください」

「まず封を解け」

「その前に、原本を受け取ったという記録をお願いします」

　ディルクが眉を上げた。

「まだ俺の手には渡っていない」

「では、触れる前にお願いします」

「監察官を信用していないのか」

「信用の有無と、記録を残すことは別です」

　ディルクは数拍黙った後、書記官へ顎を向けた。

「受領時刻、原本一枚。確認後に返却予定と書け」

「返却時にも署名を」

　セイルが付け加える。

「先に座れ」

　怒鳴りはしなかったが、声は低くなった。

　セイルは素直に腰を下ろした。

　書記官が記録を終えると、セイルは木板の紐を解いた。

　受領証へ最初に触れたのはディルクではなく、白い手袋をつけた書記官だった。

　紙の厚さ、端の傷、折り目、墨の滲み、回収班印。

　一つずつ確認し、持参した写しと照らし合わせる。

「写しと違う箇所は」

　セイルが尋ねる。

「ない」

　ディルクが答えた。

「北方支部から届いたものと同じだ。印にも、今のところ不自然な点は見つかっていない」

「なら、原本まで必要だった理由は？」

「写しを作った後で、原本へ何かが加えられていないか確認するためだ」

「僕たちを疑った？」

「全員を疑うのが仕事だ」

　ディルクは受領証の一行を指した。

「この荷数を、ケルナーが書いたのか」

「はい。僕が箱二つと革袋一つ、封が壊れていないことを書くよう求めました」

「命令書にも同じ数があった」

「ありました」

「お前が命令書を読む前に、ケルナーから数を聞いたか」

「いいえ」

「荷を一つずつ見せた後で、命令書を読んだ可能性は」

「ありません。彼らが触れる前に確認しました」

「命令書の発令印は」

「軍務院のものに見えました。僕は本物の印を細部まで知りません。ただ、北方支部の指揮官は形式が正規だと判断しました」

「命令番号は記憶しているか」

　セイルは番号を口にした。

　ディルクは机上の紙と照らし合わせる。

「合っている」

「受領証を持ってきていますから」

「今は見ずに答えただろう」

「何度も確認しました」

　ディルクは別の紙を取り出した。

「命令番号は実在する。回収班も、ケルナーも実在する。命令を受けた三人は全員、自分たちは正式な任務を果たしたと証言している」

「それなら、何を調べているんですか」

「その命令が、何を根拠に作られたかだ」

　ディルクは紙を裏返した。

　セイルから文字は見えない。

「回収要請は、お前たちが異形と遭遇する二日前に受理されていた」

　セイルは返事を忘れた。

「異形がどこにいるか、僕たちにも分かっていなかった」

「だから聞いている。遭遇前に、六本指の存在や黒い壺の位置を知る者と接触しなかったか」

　竜人の村へ入る前。

　足跡を追い、野営地を見つける前。

　三人へ任務を告げたのは、宵衛の小型伝令ゴーレムだった。

　だが、組織が知っていたのは、別の渓谷で陶器と足跡が見つかったことまでだ。

「接触していません」

　セイルは答えた。

「少なくとも僕は、遭遇するまで異形の居場所を知りませんでした。黒い壺を持っていることも」

「ほかの二人は」

「本人に聞いてください」

「聞く」

　ディルクはそれ以上追及せず、書記官へ受領証を戻させた。

　セイルは紙を木板へ挟み直す前に、表裏を確認する。

「返却時刻と署名を」

「忘れていない」

　書記官が記録へ追記し、ディルクが署名した。

「原本は持ち帰れ。今後も手放すな」

　予想していなかった言葉に、セイルは紙から顔を上げた。

「軍務監察局で保管した方が安全では？」

「正規の保管庫に置けば安全だと、今の俺が保証すると思うか」

　ディルクの表情は変わらなかった。

　それでも、その一言だけで、彼が何を疑っているかは十分に伝わった。

　　　　　◇

　三人目に呼ばれたリュカは、椅子へ座るなりディルクの古傷を見た。

「痛そうですね」

「事情聴取と関係があるか」

「緊張をほぐそうかと」

「誰の」

「僕のです」

「そうは見えない」

　ディルクは報告書を開いた。

「お前には、ほかの二人と違う質問をする」

「僕だけ疑われてる？」

「回収班が現れたとき、お前だけ笑っていたと複数の記録にある」

「笑顔は相手との関係を円滑にします」

「ケルナーとの関係は円滑になったか」

「黙っていろと言われました」

「では、失敗だな」

「厳しい評価ですね」

　書記官が咳払いをした。笑いを隠したのか、単に喉が鳴ったのかは分からない。

「お前は、回収班が来るのが早すぎると言った」

　ディルクが続ける。

「なぜそう思った」

「北方支部へ報告していなかったからです」

「支部を通さず、別の相手へ報告した可能性は」

「竜人の村には、僕たちが証拠を持って下山することを知っている人がいました」

「帝国側では」

「学府は、僕たちが北方街道へ派遣されたことを知っています。北方支部は、僕たちが村へ入ったことを知っています。カイルの移動許可に関わった人も、行き先を知っていたと思います」

「質問への答えが広いな」

「誰が帝国側に含まれるのか分からなかったので」

「では限定する。証拠の内容と荷数を、帝国側の者へ伝えたか」

「伝えていません」

「回収班が現れる前、帝国に属さない相手には」

　リュカの笑顔は変わらなかった。

　フィルへ渡した手紙。

　村へ伝えた報告。

　そして北方支部の宿泊室から、宵衛へ送った秘密報告。

　だが、秘密報告を出したのは証拠を引き渡した後だ。

「竜人の村では、荷の中身を共有しました。村長が封をしたからです」

「ほかには」

「ありません」

　嘘ではない。

証拠を引き渡した後の報告を、自分から付け足さなかっただけだ。

　ディルクはしばらくリュカを見た。

「お前は、言葉を選ぶのが上手いな」

「褒められました？」

「評価しただけだ」

「では、喜ぶのは保留にします」

「もう一つ。六本指の異形は、死ぬ前に何を言った」

　リュカの足先が、僅かに動いた。

「証拠を残すな、と別の声に命じられていました」

「その前後だ」

「役目は終わった、と」

「お前個人へ向けた言葉は」

　――その中に。

　言い切られる前に途切れた言葉。

　公的な報告書にも、宵衛への報告書にも記した。

「僕の中に何かあるようなことを言いかけました。意味は分かりません」

「心当たりは」

「ありません」

　今度も、笑顔は崩さなかった。

　ディルクが知りたいのは命令経路だ。

　自分の足に何があるかではない。

「分かった。以上だ」

「僕にも質問していいですか」

「一つだけだ」

「僕たちの中に、嘘をついた人はいました？」

　ディルクは眉間の皺を深くした。

「ほかの証言者の内容は教えられない」

「それは残念」

「だが、お前たち三人は、聞かれたことには答えた」

「聞かれなかったことには？」

「それを自分から聞くのか」

　リュカは立ち上がった。

「質問は一つまででしたね」

　　　　　◇

　事情聴取を終えた三人は、マレーネに連れられて教員棟を出た。

　外では日が傾き、演習場から最後の号令が聞こえている。

「何を聞かれた？」

　ローディスが口にすると、マレーネが足を止めた。

「事情聴取の直後です」

「もう終わりました」

「調査は終わっていません」

　ローディスは口を閉じた。

　セイルが制服の内側を押さえる。

「受領証は返されました。持ち続けろと言われています」

「それは、今共有する必要があること？」

　リュカが尋ねた。

「原本を持っているのは僕だ。なくなれば二人にも影響する」

「それなら必要だね」

　マレーネは止めなかった。

「部屋へ戻るまで、ほかの話はしません」

　セイルが言う。

「部屋へ戻った後も、話してよい範囲を考えなさい」

　マレーネは三人を見回した。

「監察官があなた方を疑っているからではありません。あなた方が知ることで、次の証言や行動が変わる可能性があるからです」

「先生は、僕たちが何を答えたか確認しないの？」

リュカが尋ねた。

「事情聴取の内容は、軍務監察局が記録します」

「学府へ出した報告書と違っていたら？」

「その違いを確かめるのも監察官の仕事です。学府側の確認が必要なら、正式な照会が来るでしょう」

教員が生徒の証言へ口を挟まないための、明確な線引きだった。

　　　　　◇

　三人が去った後、面談室へオルフェンが入ってきた。

　襟の高い黒衣、肌を覆う黒手袋、表情のない白い仮面。宝石のついた指輪が、窓から差す夕日を細かく返している。

「いやあ、お疲れさま！　うちの生徒たちは素直だっただろう？」

「質問には答えました」

　ディルクは記録を三つに分けていた。

「質問されなかったことまで、自分から差し出すほど素直ではありません」

「それは生徒に限らないね。軍務院も、聞かれるまで大事なことを教えてくれない」

　オルフェンは断りもなく、先ほどリュカが座っていた椅子へ腰を下ろした。

「原本は返したそうだね」

「写しと一致しました。こちらで保管する理由はありません」

「安全のため、とは考えなかった？」

「軍務院の正規命令へ、出所不明の情報が混ぜられた。現状で、軍の保管庫が最も安全だとは言えません」

「正直だ」

「学園長。あなたは、あの三人に何をさせている」

　部屋の空気が変わった。

　オルフェンは仮面の向こうで黙る。

　長い沈黙ではなかった。

「校外実地課程だよ。北方街道を調べ、現地の問題に向き合い、生きて帰ってきた」

「北方支部へ報告される前の証拠を持ち、竜人の村長による封を受け、竜を連れて戻った。それを通常の実地課程と呼ぶのか」

「珍しい経験ではあるね」

「誤魔化すな」

「誤魔化してはいないとも。すべてを答えていないだけだ」

　先ほどディルクが三人へ向けた言葉を、オルフェンは聞いていないはずだった。

　それでも、同じ区別を口にした。

「生徒を危険へ送る理由があるなら、軍務院へ説明しろ」

「軍務院のどなたに？」

　陽気な声のまま、問いだけが鋭かった。

「正規の命令へ出所不明の情報を混ぜた人物かもしれない。証拠を、報告より先に回収できる人物かもしれない。その誰かへ、君が見つけたものをすべて説明しろと？」

　ディルクは答えなかった。

「軍務監察局へ説明しろ」

「君個人になら、いずれ話せることがあるかもしれない」

「俺個人ではなく、監察官として聞いている」

「だから、今は話せない」

　オルフェンは立ち上がった。

「でも、これだけは約束しよう。僕は生徒を、軍務院の誰かへ差し出すために育ててはいない」

「何から守っている」

「それを見つけるのが、君の仕事じゃないかな」

「学園長」

「オルフェンでいいよ。仲良くなれそうだ」

「そうは思わない」

「最初はみんな、そう言うんだ」

　オルフェンは大きく手を振り、面談室を出ていった。

　閉じた扉を見つめたまま、ディルクは右眉の古傷へ指を当てる。

　三人の証言は、大筋で一致していた。

　回収班の兵士は、正式な命令に従っていた。

　命令書には、事件が起こる前から回収対象が記されていた。

　そして兵学府は、軍務院へすべてを明かそうとはしていない。

　敵が一つとは限らない。

　だが、秘密を持つ者がすべて敵とも限らなかった。