黒淵のアストラ

第4章 連環

第52話 二つの報告

　北方支部の作戦室には、三種類の紙が並べられていた。

　ヴォルフ・ケルナーが残した受領証。

　山裾の監視小屋から届いた記録の控え。

　そして、ローディスたちがこれから書く報告書だ。

「先に言っておく」

　北方支部の指揮官が、三人を順に見た。

「証拠を取り戻そうとは考えるな」

「追わなくていいんですか」

　ローディスが尋ねた。

「追うのは命令の経路だ。軍務院の印を持つ馬車を学生が追い、街道で止めれば、お前たちの方が罪に問われる」

「追いついたところで、もう別の馬車へ移されているかもしれません」

　セイルが受領証へ目を落とした。

「箱を奪い返せても、誰が命令したのかは分からないままです」

「そういうことだ」

　指揮官は監視記録の控えを指で叩く。

　通過した時刻。馬車の形。馬の毛色。御者を含む人数。進んだ軍用路の方角。

　記録は箱より軽い。

　だが、箱のように一台の馬車へまとめて持ち去ることはできない。

「北方支部からは、軍務院と軍務監察局へ照会を出す。兵学府にも、派遣中の生徒が正式な命令へ従って荷を引き渡したと報告する」

「学府への評価はどうなりますか」

　セイルが尋ねた。

「そこか」

「校外実地課程ですから」

「証拠を奪われて減点、ということはない。受領記録を残した判断も所見へ書いておく」

　セイルが僅かに息を吐いた。

「安心した？」

　リュカが横から尋ねる。

「成績より、二週間働いた後で再履修になる方が嫌なんだよ」

「そこまで含めて成績を気にしていると思うけどね」

「二人とも、話を戻せ」

　ローディスが止めた。

　指揮官はこめかみを押さえたが、注意はしなかった。

「報告書には、見た事実と推測を分けて書け。壺も、留め具も、回収命令もだ。帝国軍が病を持ち込んだと断定する文言は認めん」

「断定できる証拠はありません」

　ローディスが答える。

「だからこそ、書き方を誤るな。竜人の村へ渡る可能性がある文書でもある」

「村へも送るんですか」

「正式な回答は鑑定結果が出てからだ。ただし、証拠を誰が受け取ったかは、すでに向こうも知っているのだろう」

　指揮官の視線が、窓枠のフィルへ移った。

　フィルは前脚を揃え、自分には関係がないような顔で座っている。革鞄の口からは、小さく折られた紙の端が覗いていた。

「戻ってきたときから入っていた」

　カイルが鞄から紙を抜き、ローディスへ渡した。

　ドルガの字は太く、短かった。

　――報告は受け取った。

　――留め具は村で保管する。

　――受領者の名も記録した。

「仕事が早いね」

　リュカが言った。

　フィルが得意げに胸を張る。

「フィルのことだよ」

　言い添えると、小さな胸がさらに前へ出た。

「その竜は、支部に置くのか」

　指揮官が尋ねる。

「置く、という言い方はやめろ」

　カイルの声が低くなった。

「フィルがいる場所は、フィルが決める」

「では聞き方を変える。フィルは今夜、どこで休むつもりだ」

　カイルが竜語で問いかける。

　フィルは室内を見回し、ローディスの背負い袋へ飛び移った。

「お前たちといるそうだ」

「俺の荷物を寝床にするとは言っていないだろう」

　ローディスが袋を引き寄せる。

　中で保存食の包みが鳴った。

　フィルの琥珀色の目が、音のした場所を追う。

「寝床ではなく、食堂を選んだみたいだね」

　リュカが笑った。

　　　　　◇

　その日の夕刻、三人は支部の記録室で報告書を書いていた。

　カイルは別室で、移動許可の帰着確認と証言記録を受けている。フィルは机の端に伏せ、ローディスから受け取った干し肉を前脚で押さえていた。

「最初から順に書くぞ」

　ローディスが筆を取る。

「竜人の村で、六本指の異形と、村の外から来た者らしい痕跡について説明を受けた」

「『らしい』までだね。確認できたのは靴の跡と、五本指の手袋です」

　セイルが訂正する。

「足跡と手袋だけでは、人族とも竜人とも断定できない。そこは前にも分けたでしょう」

「そうだった」

　ローディスは書き直した。

「野営地で、帝国軍物資のものに似た留め具を発見。ただし、帝国軍から流出した品か、似せて作られたものかは未確認」

「実物は村、寸法と刻印の写しは僕が持っている」

　セイルが自分の資料を机へ置く。

「黒い壺から出たものについては？」

　ローディスが尋ねる。

「触れた生命へ入り込もうとしたこと。氷で壺ごと封じたこと。竜族の火炎で焼かれたこと。確認できたのはそこまで」

「谷の黒い根と似ていたことは書かないの？」

　リュカが尋ねた。

「この報告書には、谷の黒い根との共通点だけを書く。同じものだとは断定しない」

　セイルは、黒い筋が生命へ入り込もうとしたことと、高熱で焼かれたことを書き加えた。

「異形がリュカへ向けた言葉と、死後に重なった声は？」

　ローディスが尋ねた。

「別の声については書くよ。リュカへ『その中に』と言いかけたことも、見たまま残す。ただ、何を感じ取ったのかは説明できない」

「僕自身にも分からないからね」

　リュカは笑って答えた。

「分からないものを、分かったように書かない方がいい」

「なら、言いかけた言葉だけを残す」

　ローディスが報告書へ書き足した。

　完成した報告書には受領証の写しが添えられ、指揮官の確認を受けて封じられた。

　　　　　◇

　夜。

　三人へ割り当てられた宿泊室で、セイルは新しい紙を机へ広げた。

　こちらは、表の記録へ残せない任務を知る相手へ渡す報告書だ。

「同じ出来事を、二度書くのか」

　ローディスが尋ねる。

「書き分けないと、どちらかへ余計な秘密が混ざる」

　セイルは黒淵周辺で採取した黒い植物との比較から書き始めた。

　両者に見られる共通点。

　高熱に弱いこと。

　複数の生命を一つの群体へ取り込もうとすること。

　リュカの内側にある何かを感知したような反応を示したこと。

　六本指の異形が死んだ後、別の声が重なり、淡い金色の糸状の光が抜けたこと。

　三人が二枚目の報告書を書き終えた頃、閉じた窓が小さく叩かれた。

　リュカが外を確かめてから窓を開ける。

　掌ほどの土人形が窓枠を越え、室内へ転がり込んだ。

　印のない小型伝令ゴーレムだ。

「壁を登ってきたのか」

　ローディスが尋ねる。

　伝令ゴーレムは答えず、背負った筒から薄い金属板を取り出した。

「報告を持ち帰るために来たみたいだね」

　リュカが窓を閉める。

　セイルは二枚目の報告書をさらに折り、受領証の内容を写した紙と一緒に筒へ収めた。受領証そのものは渡さない。

「原本は僕が持ちます」

　伝令ゴーレムは一度だけ頷き、金属板を三人の前へ押し出した。

　表面には短い文字が刻まれている。

　――原本を保持せよ。

　――証拠の追跡、回収班への接触を禁ずる。

　――校外実地課程を継続し、予定の経路で帰還せよ。

「僕たちが報告する前から、もう知ってる」

　リュカが金属板を裏返す。

　裏面には、もう一行だけあった。

　――追加の指示があるまで、独自に行動しないこと。

「念を押されたね」

　リュカはいつもの笑顔で言った。

「追うなと言われた直後だからな」

　ローディスが答える。

　小型伝令ゴーレムは報告書の入った筒を背負うと、開け直した窓から夜の外壁へ消えた。

　　　　　◇

　二日後。

　帝都の軍務監察局で、ディルク・ハーゼは机に置かれた紙を見下ろしていた。

　短い焦茶色の髪には白いものが混じり始め、額から右眉へ下りる古傷が灯火の陰を作っている。

　北方支部から正式な経路で届いた照会書には、受領証の文面と回収班印が写されていた。

　支部は命令を発していない。

　控えも受け取っていない。

　その二点が、照会を求める理由として明記されている。

「また、本物の印か」

　ディルクが呟く。

　以前は、正規の命令書へ、後から別の指示が隠されていた。

　今回は、北方支部を補助先に指定した命令が、その支部へ知らされないまま実行されている。

　形だけを見れば、どちらも軍の命令だった。

　だから現場の兵は従い、命じられた側も拒めない。

「偽の印で命令を作るのではなく、本物の印を、記録に残らない経路へ通している」

　ディルクは受領証の写しを持ち上げた。

「今度は、どこから抜いた」

　問いに答える者はいない。

　ディルクは新しい照会用紙を取り出し、軍務院の人員記録を扱う部署と、命令番号を管理する部署を宛先に記した。

　求めるのは、回収班の名簿、ヴォルフ・ケルナーの所属記録、そして該当する命令番号の原簿だ。

　書き上げた二通を封じ、机の端に置く。

　ディルクは二つの事件の記録を、机の上へ並べる。

　命令に従った者ではなく。

　従うしかない命令を作った者へ、今度こそ辿り着くために。