黒淵のアストラ

第4章 連環

第51話 残された受領証

「命令書を確認させてください」

　セイルは杖から手を離さないまま言った。

　先頭の男が、黄色がかった短髪の下で眉を動かす。

「すでに見せた」

「帝国軍の印があることしか確認していません。発令元、命令番号、回収する品の指定。それから、受領する方の所属と氏名も必要です」

「学生が軍の命令を検めるのか」

「学生だからです。僕たちは学府の校外実地課程として、北方支部の管理下に置かれています。命令に従うにも、誰の命令だったかを報告しなければなりません」

　男の背後で、二人の兵士が顔を見合わせた。

　ローディスは背負った箱から手を離し、両手を相手に見える位置へ下ろした。大剣を抜くつもりがないと示しながら、男と箱の間には立ち続ける。

「俺たちは命令を拒むつもりはありません」

　ローディスが言った。

「ただ、この箱には竜人の村長が封をしています。誰に、どの状態で渡したかを残すと約束しました」

「帝国の領内で、竜人との約束を軍命より上に置くつもりか」

「いいえ。軍命に従ったと証明するためにも、記録が必要だと言っています」

　ローディスの返答に、男はしばらく黙った。

　監視小屋の屋根で、フィルが喉を鳴らす。青緑色の翼は畳まれているが、丸い琥珀色の目は男たちから動かなかった。

　やがて男は命令書を開き、セイルへ差し出した。

「軍務院臨時回収班、ヴォルフ・ケルナーだ。読み終えたら返せ」

　セイルは紙を受け取った。

　末尾に押されているのは、帝国軍務院の印だった。北方支部の名もある。ただし発令元ではなく、回収班の通行と任務を補助する場所として記されていた。

「北方支部が出した命令ではありませんね」

　セイルが紙から顔を上げる。

「北方支部を通じた臨時命令だ」

「支部を通過地点に指定した、軍務院からの命令です」

「どちらでも同じだ。軍の命令であることは変わらない」

　ケルナーの声に苛立ちが混じった。

　命令書には、天穿山脈周辺で回収された病理資料と異形生物の一部を、封印状態のまま軍務院へ移送するとある。回収対象者の名は記されていない。だが、箱が二つと革袋が一つであることまで指定されていた。

「数まで知ってるね」

　リュカは笑顔のまま、命令書を横から覗き込んだ。

「僕たちはまだ、山を下りたとも報告していないのに」

「報告の経路を学生へ明かす義務はない」

　ケルナーはセイルから命令書を取り戻した。

「確認は済んだ。渡せ」

「受領証をお願いします」

　セイルが言った。

　ケルナーの目が細くなる。

「命令書を見ただろう」

「それはあなたが持ち帰ります。僕たちの手元には残りません」

　セイルはローディスの箱を指した。

「箱二つと革袋一つ。村長の封が壊れていないこと。受領した方の所属と氏名、命令番号。それから回収班の印。最低でも、それだけは必要です」

「急いでいる」

「書く間に封は確認できます」

　ケルナーの右頬が僅かに引きつった。

　その横から、年嵩の兵士が一歩出た。

「班長。受け渡しの記録は、どのみち軍務院で必要になります」

　低く進言され、ケルナーは舌打ちを飲み込んだ。

「紙を出せ」

　監視小屋の番兵が、戸口から記録用の紙と筆記具を持ってくる。

「ここでの受け渡しも、監視記録へ残していただけますか」

　セイルが番兵へ尋ねた。

「時刻と人数、馬車の特徴までなら残す」

　番兵は答え、机の上で小屋の記録簿を開いた。

「軍務院の命令なら、隠す理由もないでしょう？」

　リュカがケルナーへ微笑む。

「君は黙っていろ」

「はい。余計なことは、書き終わってからにします」

　リュカは素直に口を閉じた。笑顔だけは消さなかった。

　ケルナーが受領証を書いている間に、二人の兵士が箱を確かめる。

　粘土には、無傷の左角と折れた右角が刻まれている。縄にも、獣皮にも、開けた痕跡はない。

「この印は何だ」

　兵士の一人が尋ねた。

「竜人の村長の角を表す印だ」

　カイルが答えた。

「俺は、村で封じられてからここまで、箱が開けられていないことを証言する」

「賞金首の証言か」

　ケルナーは紙を書きながら言った。

「今は帝国の許可を受けて移動している証人だ」

　カイルの翼が僅かに開いた。

「俺の名を受領証へ加えろ。封を壊せば、その事実を竜人の村にも伝えられるようにな」

「脅しているのか」

「箱が正しく届くなら、何も起きないと言っている」

　二人の視線がぶつかる。

　ケルナーは紙へカイルの名を書き加えた。

　ローディスとセイルは、箱と革袋を一つずつ男たちへ渡した。最後にローディスが異形の標本箱を馬車へ載せる。

　手を離す前に、封の形をもう一度見た。

　壺の破片も、六本指の頭部も、これで自分たちの手から離れる。

　だが、命令に逆らってここで争えば、学府生としての立場だけでは済まない。カイルの保釈も、竜人の村との約束も、すべてを危うくする。

　ローディスは箱から手を離した。

「確かに受領した」

　ケルナーは署名し、回収班の印を押した紙をセイルへ渡した。

　セイルは命令書の番号、箱と革袋の数、封が完全であるという記載を順に確かめた。

「受領時刻もお願いします」

「まだあるのか」

「これで最後です」

　ケルナーが時刻を書き足す。

　セイルは受領証を二つ折りにし、旅装の内側へしまった。

　その間に、リュカは監視小屋の記録紙を一枚借りていた。

　紙へ書いたのは、軍務院の臨時命令を名乗る者へ、村長の封を保ったまま荷を引き渡したという報告だ。受領者の所属と名前、命令番号、渡した荷の数を続け、村に残した留め具は動かさず保管してほしいと添える。

「カイル。フィルに、これをドルガさんへ届けてもらえる？」

　リュカが小さく畳んだ紙を示した。

「聞いてみる」

　カイルは屋根を見上げ、竜語でフィルへ呼びかけた。

　低い響きに、短い高音が重なる。フィルは首を傾けた後、翼を広げてカイルの肩へ降りた。

　カイルがもう一度、村とドルガの名を含めて語りかける。

　フィルはリュカの紙を前脚で受け取り、自分から革鞄の口を開いた。

「引き渡したことを村へ知らせた後、北方支部へ来ると言っている」

　カイルが人語で伝えた。

「北方支部までの道も知ってるんだね」

　リュカが言うと、フィルは当然だというように鼻を鳴らした。

「その竜も、回収対象に関係するのか」

　ケルナーが尋ねた。

「フィルは誰の荷物でもない」

　カイルが即座に答えた。

「どこへ行くかは、竜が自分で決める」

　フィルはケルナーを一度だけ見た。

　次の瞬間には屋根を蹴り、山へ向かって飛び立っていた。青緑色の影は旋回もせず高度を上げ、岩稜の向こうへ消える。

　ケルナーはそれを止めなかった。

「出るぞ」

　男たちを乗せた馬車が、帝都へ続く道とは別の軍用路へ入っていく。

　車輪の音が聞こえなくなるまで、四人は監視小屋の前に立っていた。

「渡してよかったのか」

　カイルがローディスへ尋ねる。

「よくはない」

　ローディスは答えた。

「だが、あの場で軍の命令へ逆らう理由も、俺たちには証明できなかった」

「命令番号と受領者は残りました。監視小屋の記録もあります」

　セイルが旅装の上から受領証を押さえる。

「箱を隠すなら、誰が受け取ったかまで消す必要があります」

「村には留め具も残っているよ」

　リュカが山の方角を見た。

「留め具の実物まで箱に入っていたと思ってくれたなら、それはそれで助かるかもしれないね」

　予定されていた馬車が来たのは、それから半刻ほど後だった。

　見覚えのある御者は、荷台から降りた四人を見るなり眉を寄せた。

「迎えは俺一台のはずだ。先に軍の馬車が来ていたが、何を運んでいた」

「俺たちが山から持ち帰った証拠です」

　ローディスが答えた。

「北方支部を通じた臨時命令だと言っていました」

「支部からは、そんな連絡は受けていない」

　御者の顔から眠気が消えた。

　　　　　◇

　北方支部へ着くと、四人はそのまま作戦室へ通された。

　指揮官は受領証を読み、次にセイルが控えた命令番号を見る。二度目は、最初よりゆっくりと読んだ。

「この命令を、北方支部は発していない」

　机の周囲に沈黙が落ちる。

「やはり偽物ですか」

　ローディスが尋ねた。

「そうとも言えん」

　指揮官は受領証を机へ置いた。

「受領証の回収班印は軍務院のものだ。命令番号の形式にも誤りはない。支部を補助先に指定しながら、支部へ控えが届いていない。上から直接動かした命令か、公印を使える者が記録を抜いたか――今の時点では、どちらもあり得る」

「命令へ従ったことは、問題になりますか」

　セイルが尋ねた。

「ならん。その命令書を示された時点で拒否すれば、お前たちの方が軍務を妨げたことになる。封を保ち、受領証を取り、監視記録も残した。判断としてはそれでいい」

　指揮官は番兵の控えを受け取るため、伝令を監視小屋へ走らせるよう命じた。

「ただし、軍務院の誰が山からの荷を知り、なぜ北方支部を飛ばしたかは別だ」

「僕たちが下りる前から、箱の数まで知っていました」

　リュカが笑みを消さずに言った。

「山の中を見ていた人がいるのか、僕たちより先に報告だけが飛んだのか。どちらでしょうね」

「軽口で済む話ではない」

「だから笑っているんですよ。真顔だと、少し怖すぎるので」

　指揮官はリュカを見たが、追及はしなかった。

　窓の外で、小さな翼が風を叩く音がした。

　青緑色の影が窓枠へ降り、革鞄を誇らしげに揺らす。

　フィルは村へ伝え、こちらへ戻ってきた。

　証拠の箱は、もうない。

　それでも、引き渡した相手の名と、使われた命令の番号は残っている。

　消されたものを追うための、最初の一本の線として。