黒淵のアストラ

第4章 連環

第50話 証拠の行き先

　翌朝。

　村長の家の中央に、二つの箱が置かれていた。

　一つは、黒い壺の破片と金属針を収めた木箱。

　もう一つは、六本指の異形の頭部と右手を包んだ、木枠へ厚い獣皮を三重に張った箱だった。

　どちらも蔓を固く編んだ縄で縛られ、結び目には乾いた粘土が押しつけられている。

　粘土の表面にあるのは、文字ではない。

　ドルガの左角と、折れた右角を表す二本の線だった。

「この印が崩れていれば、中を開いたと分かる」

　ドルガは二つの箱を見下ろした。

「帝国へ着くまで、必要のない場所では開けるな」

「北方支部でもですか」

　ローディスが尋ねる。

「支部で確かめられるのは、お前たちが持ち帰ったという事実だけだ。壺の土や焼き方を調べる者がいるなら、立ち会う者と記録を残してから開けろ」

　セイルは木箱の封を覗き込んだ。

「壺が帝国で作られたか、調べてほしいということですね」

「違う」

　ドルガの返答は短かった。

「どこで、誰が作ったものかを調べろ。先に帝国のものだと決めれば、それに合う答えしか探さなくなる」

「帝国軍の物資に似た留め具も見つかっている」

　カイルが壁際から言った。

「壺まで帝国で作られたものなら、偶然では済まない」

「似ているだけだ」

　ドルガはカイルを見た。

「軍から流れた品かもしれぬ。捨てられたものを拾ったのかもしれぬ。帝国の印に似せて作ったものかもしれぬ。壺も同じだ。帝国の土を使ったからといって、帝国が運ばせた証にはならない」

　ローディスは、村で保管される留め具へ目を向けた。

　実物は山に残し、セイルが刻印と寸法を紙へ写している。

「では、何が分かれば帝国の関与を疑うことになるんですか」

「壺を作った工房。鉄片が支給された部隊。山へ運んだ者。その三つがつながったときだ」

　ドルガの太い指が、木箱の蓋へ触れた。

「壺そのものが、帝国軍の管理する品だと分かった場合は、どうなりますか」

　セイルが尋ねる。

「その時点で、帝国は竜族へ説明する側になる」

　ドルガの声が低くなった。

「盗まれたのか。横へ流されたのか。命じて運ばせたのか。竜族の領域で、病を運ぶ器として見つかった以上、知らぬでは済まされぬ。ただし、それだけで帝国が病を広めたと決まるわけでもない」

「もし帝国の命令で、帝国の者が、竜族の山へあれを持ち込んだと証明されたなら――」

　言葉が一度、途切れた。

「それは六本指一体の罪ではない。帝国が竜族の領域へ病を持ち込み、村と谷の命を測ったことになる」

　家の中の空気が重くなる。

「竜族と帝国の問題になる、ということ？」

　リュカの笑みが薄れた。

「そうだ」

　ドルガは正面から答えた。

「グレンガルドだけでなく、他の竜も帝国へ説明を求める。答えを誤れば、山の境だけの話では終わらぬ」

「では、鑑定では製造地と使用者を分けて記録させます」

　セイルが言った。

「『帝国製だった』という結果だけが先に広まれば、それ自体が争いの火種になります」

「そうしろ」

　ドルガは木箱から手を離した。

「帝国を庇えとは言わぬ。帝国を罪人と決めてから調べるなと言っている」

　エルナが細長い革袋を持ってきた。

　中には、村の見取り図、見張りの記録、五本指の手袋が別々の布に包まれている。

「こっちにも父の印をつけたわ」

　エルナは革袋をセイルへ差し出した。

「山の外へ持っていく証拠は、これで全部」

「留め具の実物以外はね」

　セイルが確認する。

「あれは村に残す。帝国側へすべて渡して、何もなかったことにされたら困るもの」

　エルナの視線に、昨日までとは違う警戒が戻っていた。

　それは三人へ向けたものではない。

　箱がこれから運び込まれる、帝国そのものへ向けた目だった。

「写しと持ち帰る証拠を照合して、必要になったら実物を確認しに来る」

　ローディスが言った。

「そのときは、誰が来るか先に知らせて」

「分かった」

　ドルガが粘土の封をもう一度確かめる。

「箱を渡す相手は、お前たちが選べ」

「村から指定しないんですか」

　セイルが尋ねた。

「帝国の中で誰を信じるかは、帝国に住む者の方が知っている」

　ドルガの目が、三人からカイルへ移った。

「選んだ相手の名は、こちらにも伝えろ」

「逃げ道を塞ぐつもりか」

　カイルが尋ねる。

「証拠を預けた者が消えたとき、次に探す名が必要なだけだ」

　カイルは反論しなかった。

「連絡の方法も、ここで決めておきたいです」

　セイルが言った。

「山で新しい痕跡が見つかったとき、僕たちが帝都にいれば、今までの約束だけでは知らせが届きません」

　ドルガが、天井近くの横穴へ顔を向けた。

　喉の奥から、短い竜語の響きを出す。

　返事は、頭上から落ちてきた。

　青緑色の小さな影が横穴から飛び出し、家の中を一周する。

　鼻先から尾の先まで、ローディスの腕ほどの長さしかない。青緑色の鱗に覆われた身体は細く、腹だけが淡い黄白色をしている。頭には後方へ反った二本の短い角があり、琥珀色の丸い目が四人を順に見下ろしていた。

　身体に比べて大きな翼が二度羽ばたく。

　小さな竜は、ローディスの背負い袋の上へ降りた。

　前脚で留め紐を器用に外し、中へ鼻先を入れる。

「待て。それは俺の保存食だ」

　ローディスが背へ手を回す。

　小さな竜は干し肉を一枚くわえ、差し出された手の届かない位置まで翼で浮いた。

「フィル」

　エルナが低い声で呼ぶ。

　フィルは空中で動きを止めた。

　干し肉をくわえたままエルナを見て、しばらく考えた後、ローディスの掌へ渋々戻す。

「返すんだね」

　リュカが感心したように言った。

「半分なくなっている」

　ローディスは短くなった干し肉を見た。

　フィルは何も知らないように首を傾げた。

「小翼竜(しょうよくりゅう)のフィルよ」

　エルナが紹介する。

「小翼竜は、身体が小さい竜族なの。人を乗せて飛ぶ力はないけれど、長く飛べるし、一度通った道をよく覚える」

「この子に手紙を預けるんですか」

　セイルが尋ねた。

「子どもではないわ。あなたたちより年上よ」

　フィルが胸を張った。

「失礼しました」

「人語はまだ少ししか分からないけれど、名前と行き先は覚えられる」

　エルナが手のひらほどの革鞄を持ち上げると、フィルは自分から翼を畳み、取りつけやすいよう身体を寄せた。

　革鞄が胴へ収まる。

「フィルが、あなたたちと帝都まで行くと言っているわ。居場所を覚えた後は、村と帝都の間で手紙を運んでくれるそうよ」

「本人が引き受けてくれるんですね」

　セイルが確認する。

「ええ。父が頼んで、フィルが承知したの」

　フィルは当然だと言うように胸を張った。

「僕たちが手紙より先に食べられないよう、仲よくしておかないとね」

　リュカが笑う。

　フィルは返事の代わりに、口の端から覗いていた干し肉の欠片を飲み込んだ。

「書面は、その鞄へ入れろ」

　ドルガが言った。

「ただし、途中で落とされて困ることは書くな。詳しい話が必要なら、会う必要があるとだけ伝えればよい」

「分かりました」

　セイルが頷く。

　フィルは再びローディスの背負い袋へ降りた。

　今度は留め紐へ触れず、何もしていないという顔で座り込んだ。

「もう一つ、確認したいことがあります」

　セイルがドルガへ向き直る。

「報酬です」

　エルナが呆れたように目を細めた。

「この状況で、忘れていなかったの？」

「この状況だからです。帝国へ戻ってからでは、受け取りに来るだけでも時間がかかります」

「初めに条件を確かめた者が、最後にも確かめるのは当然だ」

　ドルガは低く笑い、椅子の下から革袋を取り出した。

　卓上へ置かれた袋の中で、銀貨が重い音を立てる。

「山外の銀貨で三十枚。三人で分けろ」

「一人十枚ですね」

　セイルはすぐに答えた。

　革袋から銀貨を取り出し、十枚ずつ三つに分ける。

「それと、銀だけでは終わらせぬと言った」

　ドルガが続けると、エルナは濃い色の木で作られた三枚の札を卓上へ並べた。

　どれも指二本ほどの大きさで、表にはドルガの左角と折れた右角が刻まれている。裏には、竜語の短い刻みがあった。

「この村が、三人を客人として認めた印よ」

　エルナが説明する。

「山へ自由に入れるという意味ではないわ。境の見張りへ見せれば、追い返さず、まず村へ取り次いでもらえる」

「フィルがいないときにも、連絡を頼めるんだね」

　リュカが木札を一枚つまみ上げた。

「勝手に道を外れたら、その札ごと取り上げるから」

「大切にするよ」

　リュカは笑顔で答え、木札を旅装の内側へしまった。

　ローディスは残る二枚のうち一枚を受け取る。

「俺たちは、依頼を果たせましたか」

「六本指を止め、持ち込まれたものを村まで運んだ」

　ドルガが答えた。

「まだ山外に残る者はいる。だが、それは今回の働きを認めぬ理由にはならぬ」

「ありがとうございます」

　ローディスは頭を下げ、セイルも自分の銀貨と木札を旅装へ収めた。

　　　　　◇

　村の境まで、エルナが同行した。

　ローディスが大きい獣皮の箱を背負い、その上にはフィルが乗っている。セイルは木箱と革袋を持つ。リュカは三人の荷と周囲の両方を見られるよう、少し後ろを歩いていた。

　カイルは最後尾にいる。

　山道の左右では、朝の光を受けた石の標が長い影を落としていた。

「その箱を背負って、山を下りるの？」

　エルナがローディスへ尋ねた。

「そうだ」

「異形の頭が入っているのに、随分と平気そうね」

「重さは大したことがない」

「中身の話よ」

「死者を運ぶのは、初めてではない」

　ローディスの返事に、エルナはそれ以上尋ねなかった。

　代わりに、箱を固定する縄へ指をかける。

「少し緩んでいる」

　歩きながら結び目を引き、背中へ密着するよう締め直した。

「これでいいわ」

「ありがとう」

「落とされたら、また山を探すことになるもの」

　エルナはすぐに手を離した。

「ローディスを心配したわけではない？」

　リュカが後ろから尋ねる。

「箱を心配したの」

「だそうだよ」

「俺に言うな」

　ローディスは前を向いたまま答えた。

　境の石へ着くと、エルナは足を止めた。

「私はここまで」

　ローディスたちも振り返る。

「山の外で何か見つけたら、知らせて」

「必ず伝える」

　ローディスが答えた。

「必ず、とは簡単に言うのね」

「守るつもりのないことは言わない」

　エルナは琥珀色の目でローディスを見た。

「なら、待っているわ」

　彼女は三人へ一度だけ頷き、最後にカイルを見る。

「帝国へ戻っても、余計な罪を増やさないで」

「お前に言われなくても分かっている」

「言わなければ分からなかったから、賞金首になったのでしょう」

　カイルは言い返さず、先に境の石を越えた。

「あれは反省している顔かな」

　リュカが尋ねる。

「怒っている顔よ」

「いつもと同じだね」

　エルナの口元が僅かに緩んだ。

　　　　　◇

　山裾の監視小屋へ着いたのは、昼前だった。

　帝国側から迎えの馬車が来るまで、まだ半刻ほどある。

　小屋には年老いた番人が一人いるだけだった。三人の派遣書とカイルの移動許可を確かめると、箱の中身までは尋ねず、馬をつなぐ柵の修理へ戻っていった。

「誰へ渡す？」

　カイルが小屋の壁へ背を預けた。

「北方支部の指揮官へ全部預けるのか」

「預けない」

　セイルが答えた。

「支部には発見と討伐を報告する。でも、封を開けるのは鑑定する者と記録係、それに発見時の証人を揃えてからだ」

「そんな条件を、支部が受け入れると思うか」

「受け入れさせるために、カイルがいる」

　セイルは移動許可の革袋を指した。

「帝国の管理下にある証人で、竜人の村から来た当事者だ。僕たち三人だけよりは、証拠を勝手に開けにくい」

「俺を利用するつもりか」

「君も僕たちを利用しているだろう」

　カイルは鼻から息を吐いた。

「否定はしない」

「学府へ持ち帰れば、学園長にも報告できる」

　ローディスが言った。

「それとは別に、組織へも知らせる」

「二つの報告を、どう分ける？」

　リュカが尋ねる。

「学府には、村の依頼で六本指を追い、異形と黒い壺を発見したこと。組織には、それに加えて野営地の資料と、異形へ重なった声のこと」

　セイルは革袋へ触れた。

「ただし、帝国製かもしれないという推測は、どちらにも断定して書かない」

「書いた瞬間に広がるから？」

　リュカが尋ねた。

「帝国軍が竜族の山へ病を運んだ、なんて一文だけが先に漏れれば、証拠を調べる前に誰かが利用する」

「帝国を責めたい者にも、竜族を敵にしたい者にもな」

　カイルが続けた。

　遠くから、車輪の音が聞こえた。

　迎えの馬車には少し早い。

　四人は同時に、小屋の外へ顔を向けた。

　街道の向こうから、幌のない一台の馬車が近づいてくる。

　御者台に一人。

　荷台に、帝国軍の外套を着た男が三人。

　監視小屋の屋根で休んでいたフィルが身体を起こし、低く喉を鳴らした。

　馬車は監視小屋の前で止まった。

　最初に降りたのは、三十代ほどの男だった。短い黄褐色の髪と四角い顎を持ち、帝国軍の外套の下には片手剣を帯びている。

　男は四人の顔を確かめるより先に二つの箱を見た。それから胸元へ手を入れ、折り畳んだ命令書を取り出す。

「北方支部からの臨時命令だ」

　男の視線は、ローディスの背にある獣皮の箱へ真っすぐ向いていた。

「天穿山脈から回収された物品を、ここで引き渡してもらう」

　ローディスは箱を背負ったまま、男の手にある紙を見た。

　命令書の端には、帝国軍の印が押されている。

「俺たちが何を持ち帰るか、北方支部にはまだ報告していない」

　男は答えなかった。

　セイルの手が、杖の持ち手へ移る。

　リュカだけが、いつものように笑った。

「迎えにしては、少し早すぎませんか」