黒淵のアストラ

第4章 連環

第49話 山に残る手

　六本指の異形から流れ出した黒い血が、白い岩の窪みに溜まっていた。

　グレンガルドの火に焼かれ、壺から伸びていた黒い筋は動きを止めている。焦げた端が風に崩れ、灰となって河原を転がった。

　エルナは岩へ片膝をついたまま、自分の襟へ触れた。

　六本の爪が食い込んだ革には、細い裂け目が並んでいる。そのすぐ先には、異形の舌の下から飛び出した針が落ちていた。

「傷は？」

　ローディスが尋ねる。

「ないわ」

　エルナは襟を指で広げ、首筋を確かめた。

「爪も針も届いていない」

「そうか」

　ローディスは息を吐き、大剣についた黒い血を振り落とした。

「助かったわ」

　短い言葉だった。

　ローディスが顔を上げる。

「俺一人で助けたわけじゃない」

「首を斬ったのはあなたでしょう」

「そこまで追い込んだのは全員だ」

　エルナは僅かに眉を寄せた。

「礼を受け取るのが下手なの？」

「そういうつもりではない」

「なら、受け取って」

　ローディスは少しだけ間を置いた。

「分かった」

　その返事を聞いてから、エルナは立ち上がった。

「今のは、ローディスにしては上出来だったね」

　リュカが異形の右手を覗き込みながら言った。

「何の話だ」

「礼を受け取るまでの速さ」

「お前は手を調べていたんじゃないのか」

「調べながら聞いてたよ」

　リュカは六本の指へ触れず、その爪先を見比べた。

　黒い爪の間には、白い粉が詰まっている。河原の岩を掻いたときについたものだ。

「こいつが紙を書いたようには見えないね」

「指が多いから？」

　エルナが尋ねる。

「それだけじゃない。爪を伸ばしたままでは、あの細い木炭を持ちにくい。持てたとしても、野営地に残っていた字とは合わないと思う」

　セイルが異形の手を横から見た。

「見取り図と見張りの記録を書いた者は、別にいる」

「五本指の手袋を残した者か」

　カイルの声が低くなる。

「可能性は高いね」

　セイルは断定せずに答えた。

「異形は、強い命と山の道を測ると言った。村の見取り図も、そのために必要だったと考えればつながる。でも、誰が何のために結果を集めていたのかは分からない」

「聞き出す前に、口を塞がれた」

　カイルが異形の頭を見る。

　死後に開いた口は、もう動いていない。

「あの声は、こいつを遠くから見ていたのかしら」

　エルナが周囲の岩壁へ視線を走らせた。

「見ていたなら、私たちのことも知られた」

「少なくとも、異形が見聞きしたことを受け取る手段はあったのかもしれない」

　セイルは黒い眼から光が抜けた場所を見上げた。

「ただ、あの金色のものが命令を運んだのか、別の働きをしていたのかまでは分からないよ」

「分からないことばかりだね」

　リュカが笑う。

「だから証拠を持ち帰るんだろう」

　ローディスは岩へ落ちた二本の針を指した。

「壺の破片と、あれも包もう。素手では触るな」

「今度はあなたが慎重なのね」

　エルナが言う。

「セイルと一緒にいると、嫌でも覚える」

「ずいぶんな言い方だね」

　セイルが顔を上げた。

「言葉の綾だ」

「そういうことにしておくよ」

　セイルは予備の布を取り出し、針を一本ずつ包んだ。

　　　　　◇

　グレンガルドは崖の上から河原を見下ろしていた。

　巨体では岩壁の間へ降りられない。首を伸ばし、異形と砕けた壺を見定めている。

「その器は、谷にあったものと同じか」

「形はよく似ています」

　セイルが答えた。

「でも、谷で見つけたものは焼かれた後でした。土の配合まで同じかは、ここでは確かめられません」

「ならば、持ち帰れ」

　グレンガルドの視線が、異形の身体へ移る。

「それは焼く」

「身体も証拠になります」

　ローディスが言った。

「山の外へ運ぶのか」

「すべては無理です。村で調べられるだけ調べて、必要な一部だけを持ち帰りたい」

　グレンガルドの喉から、低い響きが漏れた。

　人語ではない。

　竜語の音が岩壁を伝い、足元から河原全体を震わせる。

　遠くの山から、別の低い響きが返った。

「他の竜へ、六本指を一体見つけたと伝えた。空から見える範囲に、同じものはいない」

「見つけたのは、一体だけということか」

　カイルが尋ねる。

「今、見えるものはな」

　グレンガルドは言葉を区切った。

「山へ根を運んだ者が一体だけとは限らぬ。五本指の者も残っている」

　野営地にあった手袋。

　山外の文字で書かれた見取り図。

　帝国軍の物資に似た留め具。

　六本指の異形を倒しても、それらを残した者は見つかっていない。

「竜族は、空からの捜索を続ける」

　グレンガルドの青銅色の眼が、五人を順に見た。

「地に残る跡は、ここに残る竜人が追う。山の外へ戻る者は、そこで跡を追え」

　カイルが顔を上げた。

「俺も明日、帝国へ戻る。向こうで分かったことは村へ伝える」

　エルナが腰の角笛へ手を置いた。

「山で何か見つけたら、また知らせるわ」

「俺たちも、山外の者を特定したら伝えます」

　ローディスが答える。

　グレンガルドは四人をしばらく見つめてから、片方の翼を広げた。

「角笛が鳴れば、近くの竜が聞く。今日のようにな」

　それだけを言い残し、巨大な身体が崖の向こうへ沈む。

　次の瞬間、翼が風を打った。

　青銅色の竜は岩壁の上へ舞い上がり、白い山の方角へ飛び去った。

　　　　　◇

　五人が村へ戻ったとき、日は西の峰へ触れかけていた。

　異形の身体は河原で焼き、頭部と右手、針、壺の破片だけを厚い獣皮で分けて包んだ。野営地から回収した紙と手袋も、黒い物質へ触れないよう別の袋へ収めている。

　村長の家には、ドルガと数人の竜人が待っていた。

　床へ証拠が並べられる。

　六本の指を見た一人が低く唸り、別の一人は黒い壺から距離を取った。

　ドルガは最後まで口を挟まず、エルナの報告を聞いた。

　野営地。

　村の見取り図。

　六本指の異形。

　別の声。

　そして、五本指の協力者がまだ残っていること。

「黒いものを運んだ一体は倒した」

　ドルガが言う。

「だが、これで終わりではないな」

「ええ」

　エルナが答えた。

「山の道を調べていた目的も、手を貸した山外の者も分かっていない」

「村の見張りを増やす。水場は朝夕に確認し、黒いものを見つけても触れさせるな」

　ドルガは集まった竜人たちへ指示を出した。

　皆が家を出た後、彼はローディスたちへ向き直った。

「依頼は果たされた。お前たちは、村へ近づいていた六本指を見つけ、黒いものを止めた」

「背後にいる者は逃したままです」

　ローディスが言う。

「初めから、すべてを一度に捕らえられるとは思っていない」

　ドルガは娘の裂けた襟へ目を向けた。

「エルナも戻った」

「一人では戻れなかったわ」

　エルナが答える。

「この三人と、カイルがいたから」

　カイルは何も言わなかった。

　ドルガの視線が、彼へ移る。

「明日、帝国へ戻るのだな」

「許可された日までにな」

「逃げることもできる」

「そのために戻ってきたんじゃない」

　カイルの返事は短かった。

　ドルガは頷き、今度は三人を見た。

「山の外で五本指の者を追うなら、こちらで得たものを渡す。お前たちも、知ったことを伝えろ」

「僕たちだけで明かせないことはあるよ」

　セイルが先に断った。

「ただ、村を危険から遠ざけるために必要なことは伝える」

「それでいい」

　ドルガは片方だけ残った角を傾けた。

「初めから、互いにすべてを見せるとは言っていない」

　信じきったわけではない。

　それでも、初めてこの家へ入ったときとは違う。

　隠しているものがあると知ったうえで、次の知らせを渡す相手として認められた。

「今夜は休め」

　ドルガが言った。

「明日、証拠を持って山を下りろ」

「今夜の食事は出ますか」

　ローディスが尋ねる。

　ドルガが初めて、僅かに目を細めた。

「娘を連れ帰った者を、空腹のまま帰したと竜に知られたくはない」

「よかったね。ローディスは、山を下りる前に保存食まで食べそうだったから」

　リュカが笑う。

「そこまでは食べない」

「そこまでは、ということは、少しは考えたんだね」

　セイルが言った。

「考えていない」

　家の外から、肉を焼く匂いが流れ込んできた。

　セイルがそちらへ顔を向ける。

「先に行かないと、ローディスが三人分食べるよ」

「食べないと言っている」

　ローディスが先に入口へ向かった。

　リュカも笑いながら続く。

　その背後で、エルナが床に残った五本指の手袋を見下ろした。

　山へ伸びていた手は、一つ断った。

　だが、山の外から伸びたもう一つの手は、まだ残っている。

　　　　　◇

　同じ頃、帝都。

　帝国軍務院(ていこくぐんむいん)の上層階にある一室で、一人の男が北方の地図を眺めていた。

　壮年に見える男だった。

　長い机の向こうに深く腰掛け、背筋を伸ばそうともしていない。それでも、金糸の肩章と胸元を横切る飾緒が、その場で誰より高い地位にあることを示していた。

　黒髪は一筋の乱れもなく後方へ撫でつけられている。細く整えた口髭の下で、薄い唇だけが僅かに笑っていた。

　机の上には、天穿山脈の地図が広げられている。

　竜人の村。

　黒い根が持ち込まれた谷。

　六本指の異形が倒れた河原。

　本来なら軍務院へ届いていないはずの場所に、小さな金色の駒が置かれていた。

「強い命と山の道を測る、か」

　男は異形が残した言葉を、ゆっくりと繰り返した。

「命じた言葉を、そのまま吐くだけでは芸がない」

　金色の駒を指先で弾く。

　駒は河原から竜人の村へ滑り、そこで倒れた。

「だが、測るべきものは測れた」

　竜人の村から河原までの道。

　角笛が鳴ってから、竜が現れるまでの時間。

　黒い根へ対処した人族と竜人の数。

　男の指が、地図の上を順になぞっていく。

「谷を守る竜。罪を負ってなお戻る竜人。長槍を持つ村長の娘。氷を操る術師。大剣を持つ少年。そして――」

　最後の一人を口にする前に、指が止まった。

　男の笑みが、僅かに深くなる。

「あれは、もう少し近くで測る必要がある」

　扉の外から、控えめな音がした。

「閣下、次の会議のお時間です」

「今行く」

　男は地図を巻いた。

　金色の駒だけを掌へ収め、何事もなかったように席を立つ。

「山の道は分かった。次は、帝国へ戻る道を見よう」