黒淵のアストラ

第4章 連環

第45話 岩陰の野営地

　翌朝、五人は日が山の稜線を越える前に村を出た。

　先頭はエルナ。

　ローディス、セイル、リュカが続き、最後尾をカイルが歩いている。灰色の翼は背中へ畳まれたままだ。

　村を出てすぐ、エルナは道から外れた。

　土に残った六本指の跡を目で追っているわけではない。岩の間で折れた細枝、踏みつけられた苔、下草の葉に残る泥。それらを一つずつ拾い、迷うことなく北西へ進む。

「足跡がなくても分かるの？」

　リュカが尋ねた。

「山は、誰かが通れば形が変わる」

　エルナは振り返らない。

「何が変わったか知るには、元の形を知っていればいい」

「帝都では使えそうにない技術だね」

「あなたたちには、別の技術があるのでしょう」

「お世辞を言えるんだ」

「今のはお世辞に聞こえた？」

「リュカ、前を見ろ」

　ローディスに言われ、リュカは笑顔のまま肩をすくめた。

　やがてエルナは、岩の間に溜まった湿った土の前で止まった。

　六本指の跡が北西へ続いている。

　その上を横切り、鋲付きの靴跡が沢の方角へ向かっていた。

「二つの跡は、ここで重なっていたのか」

　ローディスが言った。

「同じ日かは分からない。靴の跡の方が崩れていないから、後に通ったとは思う」

　エルナは六本指の進路に小石を三つ積み、靴跡の方へ曲がった。

「先に、村へ向かった者がどこから来たのかを確かめる。六本指の跡には戻れる」

　一刻ほど進むと、岩場の向こうから水音が聞こえ始めた。

　山肌を削る細い沢が、五人の進路を横切っている。

　エルナは岸の手前で膝をついた。水面に触れず、湿った小石の間へ顔を近づける。

「ここで止まっている」

「迷ったのか」

　ローディスが尋ねる。

「違う。何かを降ろした」

　エルナが示した場所で、苔が幅広く潰れていた。

　セイルは杖を左手に持ち替え、手袋を外した。潰れた苔の端から、黒く光る粒を指先で拾う。

「鉄の粉だね」

「昨日の留め具から落ちたのか？」

　ローディスが聞く。

「色は似てる。でも、留め具一つからこれだけ削れたら、先に壊れるよ」

　セイルは指先の粉を嗅いだ。

「油が混じってる。荷車の車軸か、金属道具の手入れに使うものに近い」

「山の中へ、重い金属を運んだ？」

　エルナが聞く。

「鉄粉が荷物の中に残っていただけかもしれない。ただ、村で見た靴跡の深さとは話が合う」

「降ろしたものは、どこだ」

　カイルが周囲を見回した。

　エルナが沢の反対側を指す。

「運んだ者は、水を渡っていない」

　岩が重なる陰へ、細い隙間が開いていた。

　人一人が横向きで通れる程度の幅しかない。入口を隠すように立つ低木の枝は、不自然な位置で紐に結ばれていた。

「ローディス」

　セイルが呼ぶ。

「分かっている」

　ローディスは大剣を背から外した。

　エルナの前へ出るのではなく、彼女が見つけた隙間の横に立つ。セイルとリュカは二歩下がり、カイルは後ろの沢へ視線を走らせた。

「中へ入る前に、周りを見る」

　エルナは長槍を抜かない。

　結び目へ触れ、繊維の潰れ方を確かめる。

「結んでから、二日ほど。三日は経っていない」

「村の外の跡より、後に作られたってことかな」

　リュカが言う。

　セイルが結び目の上に張り出した岩を見上げた。

「雨の影響は？」

「ここは岩の庇に入っている。大きくはずれない」

　エルナは紐を切り、低木の枝を静かに戻した。

　隙間の奥に、薄い暗が伸びている。

　先に動いたのはリュカだった。

　彼が一歩近づいた瞬間、岩陰から黒い線が飛び出した。

「下がって！」

　セイルの声と、リュカが身を伏せるのはほぼ同時だった。

　黒い線が頭上を通り、後ろの岩へ突き刺さる。

　根ではない。

　黒く塗られた細い金属の線だった。

　岩陰から、張られた線に引かれて鉄の筒が転がる。

　蓋が外れた。

　中から黒い団子が落ち、地面へべったりと潰れる。

「離れろ！」

　ローディスが前へ出た。

　黒い団子が割れ、無数の細い筋を地面へ伸ばす。

　大剣の平を地面へ叩きつける。

　飛び散った土と石が、黒い筋をまとめて押し戻した。

「セイル！」

「見えてる！」

　セイルは杖を地面へ向け、持ち手の紋章に指を重ねた。

　沢の水が一筋、空中へ持ち上がる。

　黒い団子へ覆い被さると同時に、セイルは火の精霊へ熱を退ける願いを伝えた。

　水が白く凍り、伸びかけた黒い筋ごと地面へ縫い留める。

「エルナ、触らないで」

　セイルは視線を凍った団子から外さない。

「生きているものへ付く。死骸も動かす。皮膚へ入れば、どうなるか分からない」

　エルナは長槍の柄でカイルの胸を押し、後ろへ下げていた。

「触る気はないわ」

　リュカが立ち上がる。

「引っかかったね」

「君が」

　セイルが即座に返す。

「見つけたのも僕だよ」

「張ってある線に触れたのも君だね」

「それでも、誰かが中へ入る前に罠は見つかった」

「罠を作動させた本人が言うことか」

　ローディスが言った。

「セイルもリュカも、後ろにいて」

　エルナは長槍を背から抜いた。

　片刃の切っ先を隙間へ向ける。

「中を確かめる。今度は私が先に入る」

「黒いものが残っているかもしれない」

　セイルが止める。

「あなたたちにも、山の隙間の歩き方は分からないでしょう」

「それはそうだけど」

「なら、中を見るのは私。黒いものを見つけたら、あなたたちが止める」

　エルナは返答を待たず、岩の隙間へ身を滑らせた。

　ローディスがその後ろに続き、セイルとリュカ、カイルが順に入る。

　奥は、すぐに広くなった。

　三方を岩に囲まれた、小さな野営地だった。

　火を使った跡。

　干し肉の空袋。

　岩へ打ち込まれた二本の鉄杭。

　そして奥の壁には、三枚の紙が釘で留められていた。

　セイルが一枚を外し、紙面の線を追う。

「村の見取り図だ」

　道と家の位置。

　高所の足場。

　夜に見張りが立つ岩。

　粗い線ではあるが、昨日、エルナが案内した場所と一致している。

「こっちは村へ入る道。最後は……」

　セイルの手が止まる。

　三枚目の紙には、朝と夕の見張りの数が、日ごとに書き込まれていた。

「三日で調べた量じゃないね」

　リュカが言う。

「村の中を知っている者が書いたのか」

　ローディスがエルナを見た。

「村の者は、こんな書き方をしない」

　エルナは見取り図を指で押さえた。

「翼のある者が移る道を、地上の道と同じ線で書いている。これを書いた者は、山外の眼で村を見ている」

「でも、中へ入らないと分からない場所まで合ってる」

　カイルの声が低くなった。

　そのとき、ローディスが火の跡の横へしゃがみ込んだ。

「エルナ。六本指の跡は、どれくらいの大きさだった」

「私の手より少し大きい」

　ローディスは地面に残った黒い汚れを示した。

　毛皮の手袋が、燃え残りの薪の下へ半分隠れている。

　手袋の指は、五本だった。

　その掌に、黒い物質が縦長に擦りつけられていた。

「六本指の者と、山外の者が別にいた」

　ローディスは言った。

「しかも、その二人は、ここで同じものを扱っていた」