黒淵のアストラ

第4章 連環

第43話 山の境

　帝都を出て、二日目の夕刻。

　北方支部の石壁が見える頃には、幌馬車の中で交わされる言葉も尽きていた。

　ローディスは揺れる荷台でも背筋を伸ばし、窓布の隙間から街道を見ている。セイルは杖を抱えたまま眠り、リュカは向かいに座るカイルの翼を眺めていた。

「痛くならないの？」

　リュカが尋ねる。

「何がだ」

「ずっと畳んだままの翼」

「なる」

「広げればいいのに」

「馬車を壊していいならな」

　カイルの灰色の翼は、長椅子と荷箱の間へ押し込まれている。少し動かすたび、皮膜が木の縁へ擦れた。

「飛ぶ許可は出なかったけど、翼を伸ばすなとは書いてなかったよ」

「帝国兵の前で広げれば、飛ぶつもりだと騒がれる」

「信用されてないね」

「お前たちと同じだ」

　リュカは笑った。

「僕たちは信用されてないから顔を隠すわけじゃないよ」

「正体を隠して近づかれる相手が、そう思ってくれるかは別だけどね」

　目を閉じていたセイルが口を挟んだ。

「起きてたの？」

「君たちの会話が、眠るには少しだけ不毛だった」

　馬車が速度を落とした。

　北方支部の門前には、派遣されてきた兵学府の生徒を確認する兵士が並んでいる。

　カイルが首から下げた許可証を外へ出すと、兵士は封印と本人の顔を何度も見比べた。それから翼へ目を移し、後続の兵士を呼ぶ。

「確認に時間がかかってるだけだよ」

　セイルが小声で言った。

「睨まない方が早く終わる」

「あれが確認する目か」

「少なくとも、歓迎する目ではないね」

　やがて許可証が返され、馬車は門をくぐった。

　　　　　◇

　北方支部で、三人は他の生徒たちと別れた。

　同じ馬車列で到着した生徒たちは、宿舎と担当部署を告げられていく。ローディスたちだけは、街道調査用の地図と物資を受け取ると、支部北側の小門へ案内された。

　門の外には、荷台の低い一頭立ての馬車が待っていた。

　御者台には、北方支部から輸送役として付けられた男が座っていた。男は四人の顔を見ようともせず、積み荷を指す。

「北の監視小屋まで運ぶ。そこから先は徒歩だ」

「支部から誰か同行するんですか」

　ローディスが尋ねた。

「しない。竜人の村は、帝国兵を招いていない」

　男はそれだけ答え、手綱を鳴らした。

　北方支部の壁が背後へ消える。

　カイルが御者台の後ろから振り返った。

「村でも、その格好で通すのか」

「正式な校外実地課程だからね」

　リュカが旅装の下にある制服の襟を指した。

「招かれた側が、素性を隠して入る方がおかしいでしょう」

　セイルが言う。

「村の者は、帝国から来ると知っている。それでも、歓迎されるとは思うな」

「顔を隠したら、もっと歓迎されなくなるよ」

「違いない」

　カイルは前へ向き直った。

　車輪の音だけが、北へ延びる道に続いた。

　　　　　◇

　翌日の昼過ぎ、馬車は山裾の監視小屋へ着いた。

　そこから先に、帝国の街道はない。

　岩と針葉樹の間を縫う細い道が、白い頂を持つ山々へ向かっている。道の両側には、一定の間隔で平たい石が立てられていた。

　どの石にも、人族の文字は刻まれていない。

　深く抉られた爪痕と、波打つような線だけがある。

「境を示しているのか」

　ローディスが石の前で足を止めた。

「竜語だ」

　カイルが答える。

「ここから先は、天穿山脈に住む者の許しなく入るなと書いてある」

「読めるんだね」

　リュカが石へ一歩近づきながら言った。

「村で育てば覚える」

　カイルの返答に、三人の動きが一瞬止まった。

　彼はこれまで、出身の集落を答えなかった。

　今の一言も、招かれた村が故郷だと認めたわけではない。それでも、山の外で覚えた言葉ではないことだけは分かった。

　セイルも隣の石へ刻まれた線を見上げた。

「僕たちは許されている、と考えていい？」

「招待状が偽物でなければな」

「今になって不安になることを言わないでくれ」

「確かめる者が来る」

　カイルが山道の先を見た。

　木々の間で、小石が一つ転がった。

　ローディスが大剣の柄へ手を伸ばしかける。

「触るな」

　カイルの声に、手を止めた。

　次の瞬間、一人の女が斜面から飛び下りた。

　高い岩から落ちたはずの身体は、膝を僅かに曲げただけで地面へ収まる。

　年は二十歳前後に見えた。背はセイルより僅かに低いが、肩から腰まで引き締まっている。赤褐色の髪を太い一本の編み髪にし、琥珀色の目が四人を鋭く見定めていた。

　こめかみから頬の端と、剥き出しの両前腕には、磨いた銅のような鱗が並ぶ。翼はない。代わりに、指先の爪は血授を受けていない者より黒く長かった。

　厚手の獣皮を重ねた衣服の背には、女の身長ほどもある片刃の長槍が負われている。槍というより、柄を長くした大鉈に近い。

　女は最初にカイルを見た。

「本当に来たのね、〈灰翼〉」

「その名で呼ぶな」

「帝国の土地では、そう呼ばれていたのでしょう」

「カイルだ」

「罪を犯す前から知っているわ」

　女の声は冷たかった。

　だが、武器へ手をかける様子はない。

「俺の話をするために待っていたのか」

「違う。あなたが余計なことをしないよう、見張るためよ」

　女はカイルから視線を外し、三人へ向き直った。

「谷で黒いものを見つけ、陶器を帝国の町へ運んだ三人ね」

「そうだ」

　ローディスが答える。

「ローディス・ベルグです。こちらはセイル・クローデンと、リュカ・エアハルト」

「家名まではいらない。ここでは、誰の子かより何をする者かを見る」

　女は長槍の石突きを地面へ下ろした。

「私はエルナ。村長の娘として、あなたたちを村まで案内する。その後の調査にも同行する」

「案内と監視の両方？」

　リュカが尋ねた。

「話が早くて助かるわ」

「歓迎されていないことは、カイルから聞いたよ」

「なら、村で驚かずに済む」

　エルナの目が、三人の武器を順に追った。

　大剣。

　杖。

　短剣。

「村の中では、私が許すまで抜かないで」

「襲われても？」

　セイルが尋ねる。

「村の者に襲われるようなことをしなければいい」

「何をすれば襲われる？」

　セイルが続けて尋ねた。

「竜へ武器を向ける。山のものを盗む。許可なく家へ入る。血授の儀を見ようとする」

　カイルから聞いた禁則に、一つ増えた。

「血授の儀は、外の者に見せないの？」

　セイルが確認する。

「見せない。理由も聞かないで」

　エルナは山道へ向き直った。

「日が落ちる前に村へ入る。歩きながら話して」

「何を？」

　ローディスが尋ねる。

「谷で見たものを、最初から全部」

「報告書は届いていないのか」

　ローディスが続けた。

「届いている。帝国の役人が整えた紙ならね」

　エルナが振り返る。

「私は、あの場にいた者の言葉を聞きたい」

　その言い方は、グレンガルドに似ていた。

　四人は、石の標を越えた。

　　　　　◇

　山道を一刻ほど登ると、岩壁の向こうに集落が見えた。

　帝国の町のような城壁はない。

　巨大な岩柱の間へ太い木を渡し、その上と岩肌の窪みに家々が築かれている。地上の道だけでなく、頭上にも橋と足場が何段も延びていた。

　翼を持つ竜人は高い足場へ直接降り、翼を持たない者は岩へ沿った階段を行き来している。鱗の色も、角の形も、身体へ現れた竜の特徴も一人ずつ異なっていた。

　三人が姿を見せると、いくつもの視線が集まった。

　好奇心より、警戒の方が強い。

　とりわけカイルへ向けられる目には、怒りと戸惑いが混じっている。

「先に村長へ会うのか」

　ローディスがエルナへ尋ねた。

「その前に、見せたいものがある」

　エルナは集落の中央へ進まず、岩壁沿いの細い道へ曲がった。

　道の先には、雨を避けるように獣皮が張られている。

　その下の柔らかい土へ、二種類の足跡が残されていた。

　一つは、六本に分かれた太い指。

　もう一つは、山外で使われる形の靴底。

「渓谷だけではなかったのか」

　セイルの声が低くなる。

「三日前、村の外で見つけた」

　エルナは山外の靴跡を指した。

「こっちは村へ向かっていた」

　次に、六本指の跡を示す。

「そして、こっちは村から離れていた」

　ローディスが二つの跡を見比べる。

「二つの跡は、同じ頃についたものなのか」

「分からない。どちらも雨の当たらない場所に残っていて、崩れ方にもほとんど差がない。だから、あなたたちを呼んだ」

　エルナは琥珀色の目で三人を見た。

「山外の者の足跡が、なぜ私たちの村を目指していたのか。山の外を知るあなたたちにも調べてもらうために」

　山の外へ向かう六本の指。

　山の内へ向かう、山外の靴。

　二つの足跡は、同じ場所ですれ違っていた。