黒淵のアストラ

第4章 連環

第41話 同じ跡を追う

　次の休養日。

　帝都北端の古い倉庫へ、三人の黒い影が入った。

　制服は着ていない。

　黒い外套で身体を覆い、目元以外には布を巻いている。ローディスは大剣を背負い、セイルは杖を外套の内側へ隠し、リュカは腰に短剣を差していた。

　扉を閉める。

　高い梁の下で待っていたカイルが、三人を順に見た。

「何のつもりだ」

「見てのとおり、正体を隠しているんだよ」

　リュカが答える。

「声も背丈も変わっていない」

「そこまで変えるようには言われてないからね」

　カイルはローディスの背中を指した。

「その大剣を持った男を、俺が何人知っていると思う」

「俺たちだと分かっているなら、話は早い」

「布を取れ。見ている方が鬱陶しい」

　三人は互いの顔を見た。

　外から窓を覗かれても、室内の奥までは見通せない。カイルがすでに三人の顔も所属も知っている以上、隠し続ける意味も薄かった。

　リュカが最初に顔の布を下ろす。

「組織の決まりだから、ここへ来るまでは必要なんだ」

　ローディスとセイルも、それに続いた。

「あの土人形を送ったのは、お前たちか」

「送ったのは僕たちじゃないよ」

「同じ組織なんだろう」

「そうだ」

　ローディスが答えた。

　カイルの目が細くなる。

「兵学府の生徒が、今度は名も明かさない組織の使いか」

「今の話に学府は関係ない」

　セイルが杖を壁へ立て掛ける。

「僕たちは、ここへはその組織の一員として来ている」

「誰が率いている」

「知らない」

　セイルの返答に、カイルが眉を寄せた。

「自分の頭も知らない組織で働いているのか」

「知っているのは、同じチームの三人と、渡された任務だけだ。余計な名前を知らなければ、捕まっても話せない」

「随分と信用のない仲間だな」

「秘密を守ることと、信用することは別だよ」

　リュカはいつもの笑みを浮かべている。

　ローディスとセイルが知らない首魁の正体を、自分だけは知っている。そのことには触れなかった。

「保釈に手を回したのも、その組織か」

「直接ではない」

　セイルが答える。

「組織には保釈を決める権限がない。〈石環派〉を通して資料を提出し、正式な手続きを進めたと聞いている」

「その言い方だと、お前たちも詳しくは知らないらしいな」

「詳しく知っていれば、保釈の条件くらい先に聞いている。ついでに、報酬が銀貨六枚だけの理由も問いただしていた」

「最後の方が本音だな」

　カイルは呆れたように息を吐いた。

　　　　　◇

　四人は、木箱を机代わりにして二つの書面を広げた。

　一つは、マレーネが北方支部へ提出した報告の写し。

　谷の上流で見つけた黒い根、陶器、六本指の跡が記されている。

　もう一つは、二日前に北方支部から帝都へ届いた新しい報告だった。

「グレンガルドから？」

　ローディスが尋ねる。

「竜族から、北方支部を通して届いた」

　カイルは紙面を指で押さえた。

「山を捜していた竜が、別の陶器を見つけた。最初の谷から北東へ離れた渓谷だ」

「中身は？」

　セイルが尋ねる。

「空だった。内側には黒く焦げたものが残っていたが、動く根はなかったらしい」

「焼いた跡？」

「見つけた竜が焼いたんじゃない。発見した時点で、もう焦げていた」

　リュカが報告書を覗き込む。

「使い終わった容器を、証拠ごと燃やしたのかな」

「証拠を消すなら、陶器まで砕くはずだ」

　ローディスが言った。

「割れた陶器でも、拾われれば同じだよ。全部を持ち帰れない状況だったのか、また使うつもりだったのか」

　セイルは最初の陶器に関する記述と見比べる。

「形と大きさはほぼ同じ。紐穴も二つ。帝国側で調べた結果は？」

「北方で広く使われる保存容器だそうだ」

　カイルが答えた。

「土も焼き方も珍しくない。作った窯までは分からない」

「山外でも使われる道具だという以上のことは、分からなかったか」

「そういうことだ」

　ローディスは新しい報告の末尾を見た。

「六本指の跡もあったんだな」

「陶器から岩場の北へ続いていた。ただ、途中で消えている」

「また狭い穴へ入った？」

　リュカが尋ねる。

「今度は違う。硬い岩の上へ出ただけだ」

「飛んだ可能性は」

「跡の深さから見て、身体は重い。翼を引きずった跡はない。空を飛べるかは分からない」

　カイルは自分の翼を僅かに動かした。

「少なくとも、竜人ではない」

「前にもグレンガルドがそう言っていた」

「血授を受けていない人族の指でもない。なら、残る候補は多くない」

　魔族か、魔物。

　誰も声にはしなかった。

　今の時点で、六本指というだけでは断定できない。

「もう一つある」

　カイルが言った。

「新しい陶器のそばには、靴の跡も残っていた」

「山外の者が履く靴か？」

　ローディスが顔を上げる。

「竜人の村では、あの形の靴を履かない。大きさは成人のものと同じくらいだ」

「六本指の何かと、山外の者が一緒にいた？」

「同じ日に残った跡かは分からない」

　セイルが書面を指でなぞった。

「雨や風で消えた度合いに、差があったとは書かれていない。可能性がある、という程度だね」

「それでも、帝国側でも調べる理由にはなる」

　カイルの爪が、紙の端へ食い込む。

「あれを山へ運んだ者が帝国の町を歩いているなら、竜だけでは追えない」

「それが、組織から頼まれた協力の内容？」

　リュカが言う。

「そうだ。だが、それとは別に、お前たち三人へ伝言を預かっている」

　カイルは報告書を畳み、その下から小さく折り畳まれた革を取り出した。

「僕たちに？」

　セイルが尋ねる。

「陶器が見つかった渓谷に近い、竜人の村からだ」

　表面には、人族の文字で短い文章が記されている。

　谷で黒い根を見た者。

　陶器を帝国領へ持ち帰り、調べた者。

　その者たちに、村で見つかった痕跡を直接確認してほしい。

「招待状？」

　リュカが革を持ち上げる。

「命令に近い」

　カイルが答えた。

「竜人の村は、外の者を簡単には入れない。だが、村長が来訪を認めた。村へ着けば、村長の娘が案内につく」

「随分と信用されているんだな」

　ローディスが革を見る。

「信用じゃない。自分たちの目が届く場所へ置くためだ」

「案内人は監視役も兼ねる、ということか」

　セイルが言った。

「そう思え。村の掟へ逆らえば、追い出されるだけでは済まない」

「カイルも来るの？」

　リュカの問いに、灰色の翼が僅かに強張った。

「行く」

「帝都から出られないでしょう」

「許可を取る」

「飛行も禁止されている」

「歩く」

「北方まで？」

「お前たちも歩くだろう」

「僕には馬車という文明的な選択肢があるんだよ」

　リュカが笑う。

　カイルは笑わなかった。

「俺が案内する。村へ、お前たちだけを行かせるつもりはない」

　その言葉に、三人は一瞬だけ黙った。

　家名も、生まれた集落も、カイルは答えなかった。

　今も、招かれた村との関係を自分からは語らない。

　それでも、同行だけは譲らなかった。

「出発日は決まっていない」

　セイルが招待状を木箱へ戻す。

「僕たちには授業がある。君には帝都の許可が要る。組織からも、北方へ行けとはまだ命じられていない」

「なら、早く決めさせろ」

「僕たちに言われても困るよ。組織が招待のことまで知っているかも――」

　リュカは言葉を止め、倉庫の隅を見た。

　積もった土が、小さく盛り上がっている。

　土の中から、小型伝令ゴーレムが顔だけを出していた。

　カイルが低く唸る。

「最初からいたのか」

　ゴーレムは答えず、土の中へ引っ込んだ。

　ほどなくして、別の場所から片腕だけを出す。

　その手には、小さな紙が握られていた。

　――竜人の村からの招待は、北方支部経由の報告で確認済み。これを受諾する。

　――帝国および兵学府との日程調整後、正式な任務として通知する。

　――それまでは帝都内で情報を集め、無断で北方へ向かわないこと。

「返事だけは早いね」

　リュカが紙を受け取る。

「正式な任務にするなら、報酬もそのとき決まるのかな」

　セイルが覗き込んだ。

「そこは出発日より先に決めておきたいな」

「お前たちは、本当にそれで人を助けているのか」

　カイルが尋ねる。

「報酬をもらって、人も助ける」

　ローディスが答えた。

「どちらかを捨てる必要はないだろう」

　カイルは三人を見回した。

　信用できるかは、まだ分からない。

　だが、同じ跡を追う理由はある。

　六本の指と、その隣に残された山外の靴跡。

　異なる二つの足跡が、竜人の村へ四人を招こうとしていた。