黒淵のアストラ

第4章 連環

第39話 勝敗の答え

　ローディスは、自分の胸が砕ける音を聞いた。

　次に目を開けたとき、見えたのは白い天井だった。

「動かないでください」

　寝台の脇に立つ軍医が、起き上がろうとしたローディスの肩を押さえる。

「身体の感覚を確かめます。指を一本ずつ動かして」

　言われたとおり、右手を握る。

　動く。

　左腕もある。火傷もなければ、胸には亀裂一つない。それでも、水蒸気に焼かれた熱と、核を砕かれた衝撃だけは、記憶の中に生々しく残っていた。

　医務棟には十台の寝台が二列に並んでいる。

　先に戻っていた者たちも、生命術担当の教員と軍医から順に診察を受けていた。隣の寝台ではゲルハルトが右肘を何度も曲げ伸ばしし、その向こうではミレイユが胸元を押さえて渋い顔をしている。

「本当に腕があるな」

　ゲルハルトが呟いた。

「私も、胸に穴が開いていません」

　ミレイユが答える。

「分かっていても、気持ちのいいものではないな」

「次はもう少し加減してください」

「お前もな」

　互いに視線を合わせ、すぐに顔を逸らした。

「ローディス」

　反対側から名を呼ばれる。

　セイルが上体を起こしていた。淡い灰褐色の髪は寝台へ横たわっていたせいで乱れているが、身体には火傷も土汚れもない。

「俺の負けだ」

　ローディスが言った。

「そうだね」

「否定しないのか」

「君が認めたのに、僕が否定する理由はないだろう」

「だが、最後の音は卑怯だ」

「競技規則に、正しい居場所を教えろとは書いてなかったよ」

「分かっている。だから負けた」

　セイルは一度だけ瞬いた。

「君にしては、ずいぶん素直だね」

「事実を言っただけだ」

「それなら、僕も事実を言おう。あの槍は二度と投げないでくれ。杖を貫かれた瞬間、僕の銀貨三十八枚まで砕けた気がした」

「模造品だ」

「分かっていても心は痛むんだよ」

　ローディスは笑いかけ、腹の奥に残る重い感覚へ顔をしかめた。

　傷はない。

　だが、模造体で味わった痛みまで消えたわけではなかった。

「全員、身体に異常はありません」

　診察を終えたベルタが告げた。

「ただし、魂を移した直後です。本日の実技訓練は禁止。眩暈、吐き気、手足の違和感があれば、すぐに戻ってきなさい」

「食事は？」

　ローディスが尋ねる。

「普段どおりで構いません」

「なら問題ありません」

「君の判断基準は、それでいいのか」

　セイルが呆れた声を出した。

　　　　　◇

　一刻後、代表十人は第一屋内演習棟へ戻っていた。

　競技場では、教員たちが模造体の残骸を一か所へ集めている。折れた杖、焼けた盾、砕けた土壁。先ほどまで自分たちの身体だったものが積み重なる光景に、代表者の何人かは近づこうとしなかった。

　観覧席には、全校の生徒が残っていた。

　中央の演台へ、オルフェンが上がる。

　襟の高い黒衣と手袋が大柄な身体を隙なく覆い、表情のない仮面と合わせて、今日も肌は一切見えない。指にはめた幾つもの宝石が高窓からの光を受け、色とりどりの輝きを返していた。

「皆さん、お待たせしました！」

　陽気な声が、静まり返った演習棟へ響く。

「診察の結果、代表者は全員無事です。まずは、見事な勝利を収めた精霊術側へ拍手を！」

　大きな拍手が湧いた。

　セイルは片手を上げ、すぐに下ろす。ニナは照れたように笑い、フリーダは静かに一礼した。

「これで精霊術の方が強いと決まったな！」

　精霊術専攻の生徒が叫ぶ。

「残ったのは一人だけだ。紙一重だっただろう！」

　武技専攻側から言い返す声が飛ぶ。

「一人でも残れば勝ちは勝ちだ！」

「なら、最初から一対一でやればよかっただろ！」

　拍手が、再び言い争いへ変わり始める。

　オルフェンは両手を高く掲げた。

「はい、そこまで！　せっかく身体を作り物へ替えてまで戦ったのです。始める前と同じ言葉を繰り返すだけでは、少々もったいない！」

　声が収まる。

　オルフェンは演台の下に並ぶ代表者たちへ仮面を向けた。

「精霊術側が勝った。これは疑いようのない結果です。では、クローデン君。一人で勝ちましたか？」

「いいえ」

　セイルは即答した。

「僕が最後まで残れたのは、フリーダ先輩の指示と、皆の働きがあったからです。武技側を一人まで減らし、ローディスの模造体にも傷を重ねてくれた。水蒸気爆発は、その上でようやく通せた最後の一手でした」

「では、武技側は精霊術へ何もできなかった？」

　今度はローディスへ問う。

「違います。壁も氷も破りました。精霊術側の四人を退場させ、最後の一人まで追い詰めました」

「杖も壊されましたね」

「そこは強調しなくて結構です」

　セイルの返事に、観覧席から笑いが起きた。

　オルフェンも声を上げて笑う。

「失礼。しかし、重要な点です。精霊術側は距離と地形を支配し、武技側は攻撃を受けながら距離を詰め、術の起点を奪った。どちらも、相手の強みをそのまま発揮させれば負けると理解していた」

　オルフェンは、積み上げられた模造体の残骸を示した。

「そして最後に残った二人も、戦場へ仲間が残した水、盾、槍を使った。勝ったクローデン君だけでなく、ベルグ君も同じです。二人の勝負に見えて、そこには十人分の戦いが残っていた」

　精霊術側の席も、武技側の席も静かだった。

「今回の条件では精霊術側が勝利しました。次も同じ条件で戦えば、また勝つかもしれない。配置、地形、人数を変えれば武技側が勝つかもしれない。ですが、実戦の敵は、こちらが優位を証明し終えるまで待ってはくれません」

　オルフェンの声から、陽気な響きがわずかに薄れる。

「今日、両者は敵として戦いました。だからこそ、精霊術側は距離を詰められたときの脆さを、武技側は距離と地形を支配されたときの苦しさを、それぞれ身をもって知ったはずです」

　オルフェンは両陣営を順に見た。

「実戦では、その弱点を仲間に補ってもらえる。遠くの敵を精霊術で止め、そこを突破した敵の前には武技を担う者が立つ。どちらか一方しかいない部隊なら、今日互いに突いた弱点を抱えたまま戦うことになります」

　仮面が、左右の観覧席をゆっくりと見渡す。

「ゆえに、この競技が示した答えは――どちらが上かではありません。ど(・)ち(・)ら(・)も(・)欠(・)か(・)せ(・)な(・)い(・)。それだけです」

　最初に拍手をしたのは、フリーダだった。

　次にアルノーが両手を打ち合わせる。

　拍手は代表者から観覧席へ広がり、やがて演習棟全体を満たした。

　　　　　◇

　生徒たちが演習棟を出たあとも、リュカは観覧席に残っていた。

　膝の上には記録板がある。

　競技の経過だけでなく、代表者がどこで迷い、誰の動きに反応し、何を選んだかまで細かな字で埋められていた。

「実に丁寧な記録です」

　いつの間にか、オルフェンが隣の通路へ立っていた。

「記録係だからね」

　リュカは最後の一行を書き終え、板を差し出した。

「でも、僕の感想まで提出しろとは言われていないよ」

「それは残念。君なら、代表者以上に面白い見方をしていたでしょうに」

　オルフェンは記録板を受け取る。

　仮面の奥がどこを見ているのかは分からない。それでも、視線が競技場へ向いたことだけは、首の動きで分かった。

　床には、最後の水分を拭き取る教員と、運び出される模造体の残骸が見える。

「君が参加していたら、結果は変わったかな？」

　リュカは答えなかった。

　ただ、いつもの柔らかな笑みを浮かべる。

　否定とも、肯定とも取れる笑顔だった。

　オルフェンは返事を待たず、楽しそうに肩を揺らした。

「なるほど。記録に残らない答えというわけですか」

　リュカは立ち上がり、観覧席の出口へ目を向けた。

　扉の前では、ローディスとセイルが待っている。

「遅いぞ、リュカ」

　ローディスが呼ぶ。

「記録係にも片づけがあるんだよ」

　リュカは軽い足取りで階段を下りた。

「ところでセイル。僕たちに食事を奢る気はない？」

「どうして勝者が奢るんだ」

　セイルが呆れた顔をした。

「皆から祝われたんだ。少しくらい皆へ返さないと」

「その皆に、君まで含める理由は？」

「友達だから」

　リュカは迷いなく答えた。

　セイルは反論しようとして、やめた。

「安い店にしてくれ」

「勝者の言葉とは思えんな」

「勝ったからこそ、賞金の出ない勝負で散財したくないんだよ」

　三人の声が、演習棟の外へ遠ざかっていく。

　精霊術と武技のどちらが強いのか。

　その問いに、ただ一つの勝敗で決着はつかなかった。

　けれど、競い合った者たちはもう知っている。

　次に問うべきなのは、どちらが上かではない。

　ど(・)う(・)組(・)み(・)合(・)わ(・)せ(・)る(・)か(・)だった。