黒淵のアストラ

第4章 連環

第38話 最後の二人

　崩れた隊列を、先に作り直したのは武技側だった。

「ノルト、右を見ろ！　ケルンはベルグから離れるな！」

　ゲルハルトが走りながら指示を飛ばす。

　ローディスとトビアスが並び、その後ろへエルザがつく。遅れて戻ったアルノーが小盾を構え、再び先頭へ入った。

　五人。

　誰も退場していない。

　だが、精霊術側も待ってはいなかった。

　オスカーが弾かれた杖を拾うより先に、フリーダの水が地面を走る。セイルの氷がその表面を薄く覆い、武技側の足元だけを滑りやすく変えた。

「同じ手だ！」

　アルノーが叫ぶ。

「同じなら、今度は転ぶな！」

　ゲルハルトは歩幅を狭めた。

　速さを捨て、崩れないことを選ぶ。

　その右肩へ、ミレイユの火線が迫った。

　アルノーの小盾が割り込む。

　金属の表面が赤く焼けた。

「三度は持たないぞ！」

　アルノーが盾越しに叫ぶ。

「二度で近づく！」

　ゲルハルトは盾の陰から飛び出した。

　オスカーが杖を拾い、土壁を立ち上げる。

　間に合わない。

　完成する前の壁へ、ゲルハルトの拳が突き刺さった。

　土が弾ける。

　二発目が、壁の向こうにいたオスカーの杖を折った。

「まだだ！」

　オスカーは折れた杖を捨て、両手を地面へついた。

　発声式の精霊語が始まる。

「言わせるか！」

　ゲルハルトの拳が胸の核へ届いた。

　鈍い音とともに、核へ亀裂が走る。

「オスカー・ヘルム、退場！」

　最初の宣言が競技場に響いた。

　オスカーの模造体から力が抜ける。

「一人！」

　トビアスが槍を掲げた。

「数える前に前を見ろ！」

　ローディスが叫ぶ。

　オスカーを倒したゲルハルトへ、橙色の火線が正面から突き刺さった。

　アルノーの盾は間に合わない。

　ゲルハルトは両腕を交差させ、胸の核だけを庇った。

　腕の表面が焼け、木の骨組みまで黒くなる。

　それでも倒れない。

　火線を押し分けるように、一歩ずつ前へ出る。

「ミレイユ！」

　フリーダが叫んだ。

「分かってる！」

　ミレイユは杖へ両手を添え、火力を上げる。

　火が細いまま白くなった。

　ゲルハルトの右腕が肘から崩れる。

　痛みで顔を歪めながら、残った左拳を引いた。

「届いたぞ」

　拳がミレイユの胸へ入る。

　同時に、火線がゲルハルトの胸の核を焼き切った。

　二つの核が、ほとんど同時に割れる。

「ゲルハルト・ドルン、ミレイユ・カーン――両名退場！」

　二人の模造体が崩れ落ちた。

　これで四対三。

　人数では武技側が上回った。

　だが、先頭で指示を出していたゲルハルトを失った。

「ローディス！」

　アルノーが呼ぶ。

「お前が決めろ！」

　ローディスは一瞬だけ、残る仲間を見た。

　盾を持つアルノー。

　槍を持つトビアス。

　後方のエルザ。

「このまま押す！　アルノーは正面、トビアスは右からニナへ。エルザはフリーダの杖を狙え！」

　ローディスが指示を出す。

「お前は？」

　アルノーが尋ねる。

「セイルを止める！」

　　　　　◇

　ローディスが隊列から離れた。

　セイルは低い壁の向こうへ退く。

「また逃げたぞ！」

　観覧席の生徒から声が上がった。

「逃げたんじゃありません」

　オルフェンが言う。

「追わせているんです」

「同じに見えるけどね」

　リュカは記録板へ、セイル移動、ローディス追跡、と書き込んだ。

「追う側に、進路を選ばせない。それがクローデン君の狙いでしょう」

　セイルが曲がるたび、足元へ水が残る。

　ローディスは凍結を警戒し、水を避けて走らなければならない。

　最短距離を進めない。

　だが、逃げるセイルも術を使うたびにマナを失う。

「いつまで逃げる！」

　ローディスが叫んだ。

「君が諦めるまで！」

　セイルは振り返らずに答える。

「なら、先に追いつく！」

「会話になってないよ！」

　　　　　◇

　競技場の中央では、残る七人がぶつかっていた。

　アルノーの盾が、フリーダの水の矢を弾く。

　一発、二発。

　三発目が盾の端を抜け、後ろにいたエルザへ向かった。

　エルザは身体を傾けて避け、そのまま矢を放つ。

　狙いはフリーダの杖。

　水の矢が空中で軌道を変え、飛来する矢を叩き落とした。

「やりづらいね」

　エルザが次の矢をつがえる。

「こちらもです」

　フリーダの杖先が六つの水滴を作った。

　その横を、トビアスが駆け抜ける。

　目指すのはニナだ。

　ニナは土壁を失い、一人で紋章を描いている。

「来ないで！」

　火が床を走った。

　トビアスは槍の石突を地面へ突き立て、身体を横へ振る。炎を飛び越え、穂先をニナの胸へ向けた。

「取った！」

　水の鞭が足首へ絡んだ。

　トビアスの身体が横倒しになる。

　それでも槍を離さない。

　倒れながら両手で突き出した穂先が、ニナの胸の核へ触れた。

　ニナは指を止めなかった。

　完成した紋章から炎が噴き上がり、トビアスの核を包む。

「ニナ・フェルナー、トビアス・ケルン、両名退場！」

　二人が同時に動かなくなる。

　三対二。

　武技側は、まだ一人多い。

「人数だけを見ない方がいいね」

　エルザが言った。

　フリーダの水滴が、六方向から迫っていた。

　アルノーが盾を広げる。

「後ろへ！」

　アルノーがエルザへ叫ぶ。

　エルザは退かなかった。

　盾の陰から二本の矢を続けて放つ。

　一射目が水滴を一つ破る。

　二射目はその穴を抜け、フリーダの肩へ突き刺さった。

　だが、残る五つは止まらない。

　二つを盾が受けた。

　三つが左右から回り込み、エルザの胸、腹、背中へ同時に突き刺さる。

　胸の核が砕けた。

「エルザ・ノルト、退場！」

「ごめん」

　アルノーが振り返る。

「謝る暇があるなら、前を見て」

　エルザの声が消える。

　その言葉どおり、アルノーは前を向いた。

　盾を投げ捨て、片手剣を両手で握る。

　フリーダの肩には矢が刺さっている。杖を持つ腕は上がらない。

「一対一だ」

　アルノーが言った。

「ええ」

　フリーダは杖を左手へ持ち替えた。

「望んでいた形ではありませんが」

　水の矢と剣が、同時に動いた。

　　　　　◇

　ローディスは、セイルとの距離を十歩まで詰めていた。

「捕まえたぞ」

「まだだ」

　セイルが杖を両手で握る。

　周囲の水が集まり、杖の先から横へ伸びた。

　火の精霊に熱を退けてもらう。

　透き通った氷が刃となり、大きく湾曲する。

　訓練を重ねていた氷の鎌だ。

　以前より薄い。

　その分だけ軽く、振り回せる。

「杖を捨てて逃げると思っていた」

　ローディスは大剣を構えた。

「高かったんだ。作り物でも、捨てる癖はつけたくない」

　大剣が横薙ぎに迫る。

　セイルは鎌の刃で受け止めなかった。

　湾曲した内側を刀身へ触れさせ、身体を回す。

　大剣の軌道が僅かに逸れた。

　氷の刃に亀裂が入る。

　それでも砕けない。

　セイルは流した勢いのまま鎌を返し、ローディスの首へ刃を走らせる。

　ローディスは身を沈めた。

　植物繊維の髪が斬り飛ばされる。

「今のは危なかった」

「感想を言う余裕があるなら、もう一度いくよ」

　セイルが鎌を引く。

　ローディスは大剣を振り上げた。

　正面からぶつかれば、今度こそ氷が割れる。

　その前に、別の声が響いた。

「フリーダ・ライヒ、アルノー・ケストナー、両名退場！」

　ローディスとセイルが、同時に動きを止めかける。

　競技場の中央で、フリーダとアルノーの模造体が倒れていた。

　アルノーの剣はフリーダの核へ突き刺さっている。

　フリーダの水の刃は、アルノーの首を貫いていた。

　残ったのは、二人だけだった。

　武技側、ローディス・ベルグ。

　精霊術側、セイル・クローデン。

　観覧席から歓声が上がる。

「ずいぶん分かりやすい二人が残りましたね！」

　オルフェンが声を弾ませた。

「本人たちは、そう思ってないだろうけどね」

　リュカは記録板を閉じずに答えた。

　　　　　◇

「これで、どちらが強いか決まるな」

　ローディスが言った。

「五対五で始めて、最後の二人だけを見て決めるの？」

「勝った側が勝者だ」

「単純で羨ましいよ」

　セイルは鎌を構え直した。

　刃に入った亀裂が、ゆっくりと広がっている。

　次に大剣を受け流せる保証はない。

　ローディスが駆ける。

　セイルは後ろへ跳び、杖を振った。

　氷の刃が大剣へ絡む。

　斬撃を外へ流す。

　一度。

　二度。

　三度目で、鎌の先端が砕けた。

　ローディスが踏み込む。

　セイルは折れた鎌の柄を突き出した。

　大剣の腹で弾かれる。

　杖ごと両腕が上がり、胸の核が空いた。

　ローディスは勝利を確信した。

　ローディスの視界の端に、アルノーが残した小盾があった。

　ローディスは左足で盾を蹴り上げ、その縁をセイルの杖へ当てた。

　杖が手から離れる。

　氷の鎌は床へ叩きつけられ、杖との境目から折れた。湾曲した刃と短い柄だけが、水の上を滑っていく。

「落ちている物まで使うのか！」

「戦場に残っているなら、使える」

　さらに、足元に落ちていたトビアスの槍を拾う。

　ローディスは槍を投げた。

　狙いはセイル本人ではない。

　地面へ落ちた杖だ。

　穂先が杖の紋章板を貫き、床へ縫い止める。

「念入りだね」

「杖を狙えと授業で習った」

「杖がなくても術は使えるとも習っただろう」

「知っている。だが、遅くはなる」

　ローディスが大剣を正眼に構えた。

　セイルは両手を空けたまま、ゆっくり後退する。

　背後には、先ほど二人が残した水が広がっている。

　ローディスは足元を見た。

　凍結を警戒し、水のない場所を選んで踏み込む。

　セイルが笑った。

「君は、氷を警戒しすぎだ」

　発声式の精霊語。

　水の精霊へ、背後の水を一か所へ集めるよう願う。

　続けて、火の精霊へ熱を与えるよう頼む。

　ローディスが目を見開いた。

「待て、それは――」

　水が、一瞬で沸騰した。

　急激に体積を増した水蒸気が、轟音とともに周囲へ弾ける。

　セイルは範囲を狭く絞れない。

　だからこそ、味方が全員退場するまで使わなかった。

　爆風はローディスだけでなく、術者であるセイルも吹き飛ばした。

　作り物の身体が地面を転がる。

　白い蒸気が、二人と観客の視界を奪った。

　ローディスは大剣を手放さなかった。

　左腕の表面は熱で剥がれ、胸元の焦げも広がっている。

　それでも立ち上がる。

「無茶をするのは、お前も同じだろう！」

　返事はない。

　蒸気の向こうで、氷の割れる音がした。

　右。

　ローディスは音へ向かって大剣を振った。

　何かを砕く手応え。

　だが、核ではない。

　薄い氷の板が割れただけだった。

　音を出すため、セイルが水を凍らせていたのだ。

「こっちだよ」

　声は左下からした。

　ローディスが振り向く。

　間に合わない。

　セイルは蒸気の中を這うように近づいていた。途中で拾った、杖から折れた氷の鎌を手にしている。

　湾曲した刃がローディスの足首へ掛かった。

　引かれる。

　大剣を振り切った直後の身体が傾く。

　ローディスは倒れながら、左手を伸ばした。

　セイルの肩を掴む。

「捕まえた」

「捕まえさせた」

　セイルは逃げなかった。

　掴まれた肩を支点に身体を回し、折れた鎌の短い柄をローディスの胸へ押し当てる。

　火で焦げ、爆風で亀裂の入った核へ、最後の衝撃が届いた。

　ローディスの胸で、乾いた音がする。

　淡い光が消えた。

「ローディス・ベルグ、退場！」

　一拍遅れて、競技場が歓声に揺れた。

　ローディスの模造体から力が抜ける。

　最後に見えたのは、同じように焼け、土まみれになったセイルの顔だった。

「精霊術側の勝利！」

　宣言が響く。

　だが、セイルは勝ち誇らなかった。

　折れた鎌を杖代わりに立ち上がり、蒸気の向こうへ目を向ける。

　そこには、九人分の壊れた武器と身体が残っていた。

　一人で作った勝利ではない。

　それだけは、誰の目にも明らかだった。