黒淵のアストラ

第4章 連環

第37話 十人の戦場

　作り物の足で踏む土は、本物と同じように硬かった。

　ローディスは右足へ体重を乗せ、次に左足へ移す。膝の内側で金属の輪が擦れたが、動きに遅れはない。

　腰から大剣を抜く。重さも、柄の太さも、普段使っているものとほとんど同じだった。

「身体の方はどう？」

　観覧席から、リュカが尋ねた。

　ここは第一屋内演習棟を仕切り直した競技場だった。普段なら騎兵が走れるほど広い床に、土壁、浅い水路、木造の見張り台が設けられている。中央には二階建てほどの石塔があり、外周には身を隠せる低い壁が不規則に並んでいた。

「問題ない」

　ローディスは大剣を一度振った。風を切る音まで、いつもどおりだ。

「そう言いながら、演習場の壁ごと斬らないでね。作り物なのは君の身体だけだから」

「剣も作り物だよ」

　隣でセイルが、自分の杖を床へ軽く当てた。

　金属で模された杖の頭には、マナを補う石が嵌められている。十枚の紋章板も再現されていたが、普段の杖とは板を切り替える音が少し違った。

「なら、折っても請求は来ないな」

「折る前提で話さないでくれ」

　セイルが呆れたように言う。

　リュカは記録板へ何かを書いた。

「何を書いた」

　ローディスが尋ねる。

「開始前から両陣営の意見が対立、と」

「最初から敵同士だろう」

「正確な記録だね」

　セイルが言った。

「学園長に似てきましたね！」

　リュカのさらに後ろで、オルフェンが両腕を広げる。

「少なくとも、僕は褒められたと思ってないよ」

　リュカは記録板を胸元へ引き寄せた。

　　　　　◇

　両陣営の開始位置は、競技場の東西に一つずつ。

　精霊術側は東門。武技側は西門。

　同じ陣営への攻撃は禁止。模造体の胸に埋め込まれた核を破壊されるか、教員が致命傷と判断すれば退場となる。先に相手陣営の五人全員を退場させた側が勝者だ。

　開始前には、半刻の作戦時間が与えられていた。

「正面は俺が行く」

　武技側で最初に口を開いたのは、ゲルハルトだった。厚い革を巻いた両拳を打ち合わせる。

「ケストナーは盾を持って俺の右。ベルグは左から土壁を崩せ。ケルンはその隙間を槍で突く。ノルトは後ろから杖を狙え」

「随分あっさり決めるな」

　アルノーが小盾を腕へ固定しながら言った。

「ほかに案があるか」

「ない。だから困ってる」

「俺はローディスと一緒か？」

　トビアスが槍を立てる。

「そうだ。勝手に前へ出るな」

「出ない」

「返事が早い人ほど信用できないね」

　エルザが矢筒を背負い直した。

「五人で近づく。それだけは崩すな」

　ゲルハルトが全員を見渡す。誰も異論を口にしなかった。

　向かいの東門では、フリーダを中心に精霊術側の五人が集まっている。

「オスカーは石塔の手前に壁を三枚。ミレイユは上から牽制。私は水路を使って足を止める」

　フリーダは地面へ簡単な配置を描いた。

「セイルは左側をお願いします。氷で進路を限定できますね？」

「水を集める時間があれば」

「作ります。ニナはオスカーの後ろで紋章を準備して」

「私が狙われたら？」

　ニナが尋ねる。

「オスカーが守ります」

「任せろ」

　オスカーが石板のような杖を叩いた。

　ニナがセイルを見る。

「クローデン君は？」

「僕は逃げるよ」

　セイルが答える。ニナが目を丸くした。

「始まる前から？」

「僕を追うなら、敵の隊列が伸びる。追わないなら、横から術を使える。どちらでも困らない」

「それを逃げると言うの？」

「正直な言葉を選んだだけだ」

　フリーダは僅かに笑った。

「では、存分に逃げてください」

　　　　　◇

「それでは――」

　観覧席に立つオルフェンが片手を上げた。

　その両隣には、マレーネとザイツがいる。競技場を囲む壁の上には、ほかの教員たちが配置されていた。

　三百人を超える生徒のざわめきが止む。

「互いの強さを、存分に証明してください！」

　鐘が鳴った。

　武技側の五人が、一斉に西門を出る。

　先頭はゲルハルトとアルノー。二歩遅れてローディスとトビアス。エルザはさらに後ろから、石塔の上へ弓を向けていた。

　地面が隆起する。進路を塞ぐように、三枚の土壁が並んだ。

「左だ！」

　ゲルハルトの指示が飛ぶ。

　ローディスは左端の壁へ大剣を叩きつけた。土が砕ける。その向こうに、次の壁があった。

「二枚目！」

　トビアスの声に応じ、ローディスは踏み込んだ。

　橙色の線が視界を横切る。

「伏せろ！」

　ローディスが叫ぶ。

　細く絞られた火柱が、二人の頭上を貫いた。

　火は背後の土壁へ拳ほどの穴を穿つ。広がらない。熱だけを一点へ押し込めた術だった。

　石塔の二階に、ミレイユが立っている。銅色の髪の前で杖を構え、先端をこちらへ向けていた。

「右からも来る！」

　エルザが叫ぶ。

　水路から持ち上がった水が、鞭のようにトビアスの槍へ絡みついた。フリーダだ。

　槍が右へ引かれる。

「離すな！」

　ローディスは叫びながらトビアスの腰帯を掴んだ。二人分の力で、水の鞭へ抗う。

「助かった！」

　トビアスが声を上げる。

「まだだ！」

　ローディスは足元を見た。

　足元に赤い紋章が浮かんでいた。

「今です！」

　ニナの声と同時に、砕いた土壁の内側から炎が噴き上がる。

　ローディスはトビアスを後ろへ投げた。代わりに火が胸元を掠める。

　木目の走る表面が焦げ、遅れて痛みが届いた。本物の火傷と変わらない。思わず呼吸が止まる。

「ローディス！」

　トビアスが叫ぶ。

「止まるな。前を開ける！」

　ローディスは焦げた胸元を無視した。

　二枚目の土壁を横薙ぎに砕く。

　その隙間へトビアスの槍が伸びる。穂先が、壁の後ろにいたオスカーの肩を掠めた。

　初めて精霊術側が後退する。

「押せ！」

　ゲルハルトが正面から土壁へ拳を叩き込んだ。

　一撃。二撃。亀裂が広がる。

　アルノーは隣で盾を掲げ、ミレイユの火線を受け流した。盾の表面が赤く焼けても、足を止めない。

　五人が、一つの塊のまま前へ進む。

　　　　　◇

「武技側は、ずいぶん素直ですね」

　オルフェンが楽しそうに言った。

「正面から押し潰せるなら、余計なことをする必要はないよ」

　リュカは記録板へ経過を書き込みながら答えた。

「では、精霊術側はどうします？」

「隊列を崩す」

　答えとほとんど同時に、セイルが動いた。

　精霊術側の左端から一人だけ離れ、低い壁の間を走る。

　アルノーが目を向けた。

「クローデンが離れた！」

「追うな！」

　ゲルハルトが制止する。

　だが、追わなければ側面から術を受ける。セイルの杖先が武技側へ向いた。

　浅い水路から水が持ち上がり、五人の右側へ広がる。

「俺が行く！」

　アルノーが隊列を離れた。

「ケストナー！」

　ゲルハルトが呼び止める。

「あいつ一人を止めれば戻る！」

　アルノーは振り返らなかった。

　小盾を前へ出し、セイルへ走る。

　水は凍らなかった。地面へ薄く広がっただけだ。

　アルノーの靴が滑る。盾が傾き、身体が横を向く。

　その隙に、セイルは低い壁の向こうへ消えた。

「凍らせると思わせただけか」

　リュカが呟く。

「水の使い方としては地味ですね」

「地味でいいんだよ。相手を一人、隊列から離せたなら」

「君は彼をよく知っている」

「友達だからね」

　リュカは何でもないことのように答えた。オルフェンの仮面が、ほんの少しだけ彼へ向く。

　　　　　◇

　武技側は、四人になっていた。

　退場者はまだいない。だがアルノーが離れたことで、正面の盾が消えた。

「来るぞ！」

　ゲルハルトの声と同時に、フリーダの水が正面から押し寄せた。

　足首までの水だ。それだけなら、走れる。

　白い冷気が横から重なった。

　セイルが低い壁の向こうから杖を掲げている。

　水が凍る。

　ゲルハルトの両足が床へ縫い止められた。トビアスも槍を支えに耐えるが、動けない。エルザだけが水の届く直前に後ろへ跳んでいた。

「今よ！」

　フリーダの指示で、ミレイユが杖を向ける。狙いは動けないゲルハルトだ。

　橙色の火線が走る。

　その前へ、ローディスが大剣を立てた。火が刀身へ当たり、左右へ分かれる。熱が顔を焼く。

「ベルグ、退け！」

　ゲルハルトが背後から叫ぶ。

「退けば、お前が退場だ」

　ローディスは大剣を盾にしたまま、片足を後ろへ引いた。

　精霊術側では、オスカーが新たな土壁を作り始めている。ニナはその後ろで、次の紋章へ指を置いた。フリーダが水を操り、ミレイユが火を絞る。セイルは側面から、凍らせる場所を選んでいる。

　五人が、それぞれ異なる術で一つの陣形を作っていた。

　対する武技側は一人を引き離され、三人の足を止められている。正面から押し切る作戦は、崩れかけていた。

「エルザ！」

　ローディスが叫ぶ。

「見えてる！」

　後方から矢が飛ぶ。

　狙いはミレイユではない。作りかけの土壁を避け、オスカーの杖へ突き刺さる。

　分厚い杖が手から弾かれた。土壁の成長が止まる。

「トビアス、右の壁を壊せ！」

　ローディスが叫ぶ。

「動けない！」

　トビアスが槍の柄を握り直す。

「槍は動くだろう！」

　ローディスが返す。

　トビアスは凍った足を支点に、槍を両手で振り回した。石突が低い土壁の端を砕く。

　その破片がニナの紋章へ降りかかった。

「きゃっ！」

　ニナが手を引く。紋章の線が崩れ、灯りかけた赤い光が消えた。

「今だ！」

　ゲルハルトが両拳を氷へ叩きつける。ひびが走った。

　ローディスも大剣を反転させ、柄頭を足元へ打ち込む。

　氷が砕ける。三人の足が自由になった。

「前へ出るぞ！」

　ゲルハルトが駆ける。ローディスとトビアスが続く。

　離されたアルノーも、競技場の端から戻り始めていた。

　崩れた隊列を、五人でもう一度作り直す。

　精霊術側も、止められた壁と紋章を捨てて配置を変える。

　まだ、一人も退場していない。

　それでも開始前と同じ十人ではなかった。

　互いが何を得意とし、誰を守り、誰が隙を作るのか。

　一度の衝突で、両陣営はもう知っている。

　五対五の戦いが、本当の形を見せ始めていた。