黒淵のアストラ

第3章 胎動

第34話 いつもの席へ

　共同戦線から戻った翌日の夜。

　リュカは一人で、扉に印のない石造りの建物へ入った。

　空の倉庫を抜ける。

　床板の下に隠された階段を下りる。

　地下の小部屋には、今夜も灯りがなかった。

　階段から差し込む光は、部屋の中央へ届く前に闇へ沈んでいる。

　その奥から、声だけがした。

「来たか、リュカ」

　リュカは暗がりの手前で止まった。

「報告書は届いているでしょう？」

「届いているよ。先行調査隊の生存者三名を救助。死亡者三名の遺体も回収。護衛対象と試料を帝都まで無事に送り届けた」

「なら、僕は帰っていい？」

「紙には、君の顔が書かれていない」

「顔を見ても、報告は増えないよ」

「そうかな」

　暗がりの声は穏やかだった。

　姿は見えない。

　椅子に座っているのか、立っているのかも分からない。

「黒い群体は、君へ何と言った？」

　リュカの笑みが薄くなる。

「報告書に書いたとおりだよ」

「君の言葉で聞きたい」

　少しの沈黙。

「最初は、船を襲った魔物だった。何かを言いかけて、海へ落ちた」

　リュカは壁へ背を預けた。

「岩礁では、黒いものが人の声を使って話した。『お前の中にいる』『こちらのものが中にいる』。最後は、『こちらのものを返せ』」

「根の多くが、君へ向かった」

「見ていたみたいに言うね」

「報告書に書いてあった」

「僕の顔がなくても、十分詳しいじゃない」

　声の主は答えなかった。

「身体に変化は？」

「ない」

「痛み、熱、声が聞こえる、眠っている間の記憶が途切れる」

「どれもないよ」

「本当に？」

　リュカは右足の踵を、床へ軽く当てた。

「走れる。蹴れる。紋章も壊れていない。帰ってから、勝手に動いたこともない」

「そうか」

　短い返事だった。

　安堵したのか、まだ警戒しているのか。声だけでは読み取れない。

「あれは、僕の中にあるものを知っていたの？」

「知っていた、とは限らない」

「でも、感じてはいた」

「その可能性は高い」

　曖昧な答えに、リュカの目が細くなる。

「あの任務に僕を選んだのは、それを確かめるため？」

「違う」

　返答は速かった。

「護衛対象が三人組を必要とし、現地では戦闘が予想された。長期休暇中に動けるチームの中から、帰還率と連携を見て君たちを選んだ」

「僕を餌にするつもりはなかった？」

「知っていて君を試料の前へ出したなら、先に伝えている」

「組織の長なら、必要な犠牲だと言うこともできるでしょう」

「言うことはできる」

　暗がりの声が、僅かに低くなる。

「だが、しない。君を拾ったときに、君の身体を誰かの都合で使わせないと決めた」

　リュカは答えなかった。

　暗い部屋の中で、右足だけが床を二度叩く。

「ローディスとセイルは？」

「何も気づいていないよ」

「君が群体に狙われたことには気づいている」

「それ以上は話していない」

「二人を巻き込んだと思っているのかい？」

　今度は、リュカが黙る番だった。

　死骸をつないだ根の大半が、自分へ向きを変えた。

　セイルは、その根を凍らせた。

　ローディスは、試料を抱えた助手とリュカの間へ何度も立った。

「僕がいなければ、あれは二人を追わなかったかもしれない」

「君がいなければ、二人が岩礁から戻れなかった可能性もある」

「同じ話じゃない」

「同じ任務の話だよ」

　声の主は静かに続けた。

「危険を連れてきた者と、危険から守った者を、都合よく別々にはできない。今回の君は、その両方だった」

「慰めている？」

「報告を整理している」

「下手だね」

「君ほどではないさ」

　リュカの口元に、少しだけ笑みが戻った。

「黒いものについては調べる。君の身体との関係もね。ただし、次に同じ反応があれば、二人へ隠したまま戦うのは難しくなる」

「分かってる」

「本当に？」

「今度は僕が言う番だね」

　リュカは壁から背を離した。

「報告は終わり？」

「もう一つ。追加報酬の交渉は見事だったそうだ」

「それはセイルの功績だよ。僕は十五枚ずつ分けただけ」

「通常の依頼報酬も、確認が済み次第ゴーレムへ持たせる」

「それを最初に言えば、セイルも来たのに」

「彼は僕の素性を知らない」

「知ってるよ」

　リュカは扉へ向かった。

「冗談」

　暗がりから返事はない。

　扉へ手を掛けたところで、声に呼び止められた。

「リュカ」

「何？」

「三人で戻ってくれて、よかった」

　リュカは振り返らなかった。

「当然でしょう」

　扉を閉める。

　部屋には、再び何も見通せない暗闇だけが残った。

　　　　　◇

　数日後。

　長期休暇が終わり、帝立アストラ兵学府の教室へ朝の鐘が響いた。

　ローディスが席へ着くと、机の上には新しい時間割が置かれていた。

　座学。

　剣術。

　精霊術実習。

　昼を挟み、最後は体力訓練。

「休暇明けの予定じゃない」

　セイルが隣から覗き込む。

「普段より多いな」

「休暇で鈍った身体を戻すため、だって」

　前の席からニナが振り返った。

　赤茶色の短髪は、休暇前より少しだけ短くなっている。

「鈍っていない人まで？」

「教員は、休暇中に何をしていたかまでは知らないもの」

　ニナの目が、三人の顔を順に見た。

「ところで、三人とも休暇中はどこにいたの？」

「帝都の外だ」

　ローディスは正直に答えた。

「それは見れば分かるよ」

　トビアスが横から割り込んでくる。

　日に焼けた腕を見せつけるように袖を捲っていた。

「休暇の初日から三人揃って見かけなかった。帰ってきたと思ったら、ローディスの外套は破れてるし、セイルの新しい杖には傷が増えてる」

「よく見てるね」

　リュカが感心したように言う。

「暇だったからな」

「悲しい休暇だ」

「俺は槍の自主訓練をしてたんだ！」

　トビアスが抗議する。

　エルザは自分の席へ座ったまま、眠たげな目をセイルの杖へ向けた。

「海へ行ったの？」

　セイルの指が止まる。

「どうしてそう思う」

「杖の金具に塩が残ってる。握りの隙間にも、細かい砂が入ってるから」

　教室に短い沈黙が落ちた。

「鋭いね」

　リュカが笑う。

「正解。海を見に行ったんだよ」

「三人で？」

「たくましいローディスと、美男子のセイルと、可愛い僕で」

「何だ、その説明は」

　ローディスが眉を寄せる。

「旅先で教わった、僕たちの分類」

「誰に？」

「歩くのが嫌いな女の人」

　ニナが首を傾げる。

「足が悪いの？」

「元気すぎるくらいだったよ」

「ますます分からない」

　リュカは楽しそうに笑った。

「海で何をしたんだ？」

　トビアスが尋ねる。

「荷物運び」

　ローディスが答えた。

「杖の試運転」

　セイルが続ける。

「大きな海鳥と追いかけっこ」

　リュカが言った。

　ローディスとセイルが、同時に彼を見る。

「海鳥？」

　トビアスが尋ねる。

「僕の荷物を狙ってきたんだ。逃げても逃げても追ってくるから、最後はセイルが杖で追い払ってくれた」

「そんなこともあったな」

　セイルは、飛行種の正体に触れず同意した。

「三人で海へ行って、思い出が荷物運びと海鳥なの？」

　エルザが言った。

「次は観光だけにしたいね」

　リュカが笑った。

　ニナはまだ納得していない顔をしていたが、教室の扉が開いたことで質問を止めた。

　マレーネ・ハルトマンが、分厚い教本を抱えて入ってくる。

　銀縁眼鏡の奥から、教室全体を見渡した。

「休暇中の思い出を共有する時間は終わりです。席へ戻りなさい」

　トビアスが自分の席へ走る。

　リュカもローディスの机から離れ、斜め後ろの席へ戻った。

　マレーネは教本を教卓へ置く。

「本日は、休暇前までに扱った内容の確認から始めます」

　教室のあちこちから呻き声が上がった。

「静かに」

　一言で収まる。

「精霊術の発動方法を二つ。ベルグ」

　突然名を呼ばれ、ローディスは立ち上がった。

「発声式と、紋章式です」

「それぞれの違いは」

「発声式は、精霊語を声に出して願いを伝える。紋章式は、精霊語を紋章へ置き換え、マナを流して伝える」

「よろしい。クローデン。複合応用とは」

「複数属性の精霊による自然干渉を、一つの結果へ結びつけることです」

「例を」

「水の精霊に水を集めてもらい、火の精霊に熱を退けてもらうことで氷を作る」

「よろしい。エアハルト」

　リュカが立つ。

「精霊術を使用する際、精霊へ渡すものは？」

「マナです」

「今のあなたに、十分な量がありますか」

　教室の視線がリュカへ集まった。

　リュカは困ったように笑う。

「残念ながら、あまり」

「では、座学で補いなさい」

「はい」

　座る前に、リュカは一瞬だけ足元を見た。

　黒い根はない。

　石床の下から声がすることもない。

　あるのは、窓から差し込む朝の光と、教本をめくる音だけだった。

　ローディスは前の席。

　セイルは隣の席。

　いつもと同じ距離にいる。

「では、次の問題です」

　マレーネの声が教室へ響く。

　リュカは教本を開いた。

　三人はまた、いつもの席へ戻っていた。