黒淵のアストラ

第3章 胎動

第32話 同じ世界のもの

「では、俺たちは戻ります」

　ローディスが告げても、アーデルハイトは振り返らなかった。

「その前に、追加報酬の相談が残っている」

　セイルが言った。

　アーデルハイトの手が止まる。

「覚えていたの？」

「忘れる理由がない」

「生きた試料を取れたら、追加で出すと言いましたよね」

　助手の一人が記録板を確認する。

「先生の発言として残っています」

「どうして、そんなことだけ丁寧に書いてあるのかしら」

「あとで先生が忘れるからです」

　セイルは研究台の横へ立った。

「先行調査隊の救助、予定になかった戦闘、翌日の再上陸、生体試料の確保。通常の依頼分とは別に、銀貨六十枚を要求する」

「高いわね。二十枚」

「生きた試料がなければ、研究は進まなかった」

「採取したのは私よ」

「採取中、周囲を守ったのは僕たちだ」

　アーデルハイトが振り返る。

　セイルは視線を逸らさなかった。

「三十枚」

「五十五枚。それに、使った回復薬の補填」

「細かい男は嫌われるわよ」

「好かれるために交渉していない」

「四十枚。回復薬は別に補填するわ」

「五十枚」

「間を取って四十五枚、と言わせたいの？」

「話が早くて助かる」

　アーデルハイトが目を細めた。

　助手の一人が、記録板に挟んだ別の紙を差し出す。

「先生。今回の採取費として、事前の手続きなしで追加支出できるのは銀貨四十五枚までです」

「先に言いなさいよ」

「交渉を楽しんでおられたので」

　もう一人の助手が続ける。

「それを超える場合は、追加申請の承認を待つことになります。支払いは後日です」

　セイルが僅かに考える。

「銀貨四十五枚と、回復薬二本。今ここで支払うなら、それでいい」

「決まりね」

　アーデルハイトは浮いたまま棚へ移動した。

　鍵の掛かった引き出しを開け、革袋を一つ取り出す。

　研究台へ置くと、重い音がした。

「銀貨四十五枚。三人で好きに分けなさい。回復薬は同じものを二本渡す。それで終わり」

「一人十五枚だね」

　リュカが袋の中を覗く。

「最初から三等分するつもりだったでしょう」

「当然だ」

　セイルは銀貨を数え、三つに分けた。

　最後に薬瓶二本も受け取る。

「確かに」

「満足？」

「最低限は」

「本当に可愛げがないわね」

　研究台の上では、鉄箱の留め具がすべて外されている。

　その内側に置かれた金属筒を、二人の助手が左右から押さえていた。

「待って」

　アーデルハイトが片手を上げる。

「セイルだけ置いていって」

「断る」

　セイルは即答した。

「まだ何も頼んでいないわよ」

「助手になれと言うつもりだろう」

「察しがいいわね。寝台も用意するし、食事も――」

「帰るぞ、ローディス」

「ああ」

　二人が扉へ向かう。

　リュカも続こうとして、首根っこをつままれた。

「可愛い子も一人くらい残っていいのよ？」

「残念。僕、研究台の上で寝る趣味はないんだ」

「寝台を用意すると言ったでしょう」

「寝ている間に研究台へ移すでしょう？」

　アーデルハイトが黙る。

「否定してくれないかな」

　リュカはその指を外し、二人を追った。

「護衛は終わりましたから」

　ローディスは扉の前で振り返る。

「今度は、あなたが助手を守ってください」

「私の助手よ。当然でしょう」

　二人の助手が、揃って怪訝な顔をした。

「では、失礼します」

　扉が閉じる。

　三人分の足音が遠ざかった。

　アーデルハイトは数秒だけ扉を見つめ、それから研究台へ向き直る。

「さて」

　青い目が細められた。

「邪魔をする人はいなくなったわね」

「僕たちはいます」

「手伝う人は邪魔に数えないの」

　　　　　◇

　金属筒を開く前に、研究室の扉が三重に閉ざされた。

　一枚目は厚い木。

　二枚目は鉄。

　三枚目には、火と金の精霊へ異常を伝えるための紋章が刻まれている。

　助手の一人が換気口を閉じ、もう一人が床の排水溝へ金属板を嵌めた。

「封鎖完了です」

「器具は？」

「煮沸後、火の精霊術で再処理しました」

「保存液」

「温度、濃度ともに到着時から変化なし」

　アーデルハイトの頭上へＵ字型装具が浮かぶ。

　雷光が走り、四基の推進環が研究台を囲んだ。

　二基は彼女の姿勢を支え、残る二基は金属筒へ向けられる。

「開けるわ」

　金の精霊語が、装具に刻まれた紋章から伝えられる。

　筒の蓋が僅かに浮いた。

　隙間から、黒い糸が一本飛び出す。

　推進環の中心に火が灯った。

「焼きますか」

「まだ」

　黒い糸は空中を探るように揺れ、最も近い助手へ先端を向けた。

　アーデルハイトが指を動かす。

　薄い金属板が糸と助手の間へ滑り込んだ。

　糸が板へ触れる。

　先端が広がり、表面の僅かな傷へ入り込もうとした。

「生き物だけを探すわけではない。まず、接続できる隙間を探している」

「観察は済みましたか」

「もう少し」

　糸が金属板の縁を越えようとする。

「先生」

「分かったわよ」

　細い火が走り、黒い糸の先だけを焼いた。

　残った部分が筒の内側へ引っ込む。

　蓋をさらに開く。

　保存液の中で、拳大の黒い塊が縮んでいた。

　岩礁で見た中心部と同じように脈打っている。

　ただし、鼓動は遅い。

　アーデルハイトは命の精霊へ願いを伝えた。

　淡い光が試料を覆う。

「死にかけてはいない。活動を抑えているだけね」

「眠っているんですか」

「眠るための器官は見つからないわ。周囲に使えるものがないから、消耗を避けているのでしょう」

　金の精霊術で作られた細い刃が、試料の端を薄く削る。

　切り取られた欠片が、透明な観察皿へ落ちた。

　本体はすぐに切断面を閉じる。

「再生を確認」

　助手が記録する。

「外側から保存液を取り込んでいます」

「熱だけではないのね。水分と、溶けている養分も使う」

　アーデルハイトは観察皿を持ち上げた。

　黒い欠片へ薬液を一滴落とす。

　表面の色が薄れた。

　黒の下から、緑とも褐色ともつかない細い組織が現れる。

　彼女の笑みが消えた。

「先生？」

「拡大鏡を」

　助手が複数のレンズを組み合わせた観察器を寄せる。

　アーデルハイトは皿を固定し、光の代わりに鏡で室内灯を集めた。

　黒い組織の断面が、レンズの奥で大きく映る。

　細長い部屋が幾つも連なり、その一つ一つを硬い壁が囲んでいる。

「動物の組織ではありませんね」

「ええ」

　アーデルハイトは別の刃で、膨らんだ箇所を割った。

　内側から、粉のように細かな粒がこぼれる。

　一粒を別の皿へ移し、再びレンズを覗く。

「胞子ですか」

「形だけならね」

　粒の表面には、浅い溝が輪のように重なっていた。

　助手が棚へ走る。

「黒淵周辺の採取記録を持ってきます」

「違うわ」

　アーデルハイトが止めた。

「植物標本を全部。帝都近郊のものから先に」

「帝都の植物と比較するんですか？」

「早く」

　二人の助手が別々の棚へ向かった。

　　　　　◇

　最初に一致したのは、どこにでも生える岩苔だった。

　石壁や古い煉瓦へ張りつき、湿気の多い場所では緑の膜を作る。

　黒い試料とは色も大きさも違う。

　触れても、人の身体へ根を伸ばすことなどない。

　だが、細胞を囲む壁の重なり方が似ていた。

　次に、北の森で採取された胞子植物。

　胞子表面の溝が一致した。

　さらに、水辺へ生える別種の苔。

　水分を運ぶ組織の並びが同じだった。

　夜が更けても、研究台へ標本が積まれ続けた。

「一種類と同じではありません」

　助手が目を擦る。

「岩苔の壁。北方種の胞子。水辺の苔の組織。部分ごとに別の植物と似ています」

「別の生物をつないだから、似たのかもしれません」

　もう一人が言った。

「死骸を縫い合わせたのと同じように」

「それなら、境目が残るはずよ」

　アーデルハイトは三枚の観察皿を並べた。

「これは一つの組織として育っている。外から拾って貼りつけたものじゃない」

　彼女は記録紙へ線を引く。

　岩苔。

　北方の胞子植物。

　水辺の苔。

　三本の線が、一つの黒い円へつながった。

「共通する祖先がいる」

「黒淵の向こうの生物に、ですか」

「違う」

　アーデルハイトは、黒い試料を見た。

「向こうの生物に似ているんじゃない。この子は、こ(・)ち(・)ら(・)の(・)植(・)物(・)に似ている」

　研究室が静かになる。

　筒の中で、試料が小さく脈打った。

「元は、この世界にあった植物よ。それが何かを取り込み、別の性質を得た。そして変わった性質を、そのまま次へ伝えている」

「では、なぜ黒淵の周辺に？」

「それを今から考えるの」

「黒淵の向こうにも、同じ植物があるということですか」

「少なくとも、無関係ではないわ」

　アーデルハイトは記録紙を裏返した。

　新しい紙へ、巨大な黒い円を描く。

　その左右へ、同じ形の植物を書いた。

「門が開いた後に、こちらから向こうへ渡った。向こうから来たものが、こちらの植物だけを選んで作り替えた。あるいは――」

　筆が止まる。

「最初から、向こうに同じものがあった」

「そんなことがあり得るんですか」

「あり得ないと決めるには、似すぎている」

　アーデルハイトは黒い円を指で叩いた。

「異界だから、何もかも別だと思っていた。でも、この子の中には同じ世界の痕跡がある」

　答えは出ていない。

　それでも、問いの形だけは変わった。

　黒淵の向こうから来たものは、どこまでが異界のものなのか。

　　　　　◇

　二人の助手が仮眠へ入ってからも、アーデルハイトは研究台を離れなかった。

　黒い試料の横には、別の培養槽が置かれている。

　筋肉。

　血管。

　肺。

　それぞれ別に作られ、命の精霊術で生存を保たれてきた器官。

　黒い群体の細片を近づけると、糸が伸びた。

　筋肉の端へ触れ、表面へ入り込む。

　別の糸は血管を探り、切断面へつながった。

　ばらばらだった器官が、黒い筋によって結ばれていく。

　アーデルハイトは命の精霊へ状態を尋ねた。

　どの器官も生きている。

　筋肉は刺激に応じる。

　血管には液体が流れる。

　肺も膨らんだ。

　だが、培養槽の中に一つの生命は生まれない。

「身体をつなぐことはできる」

　アーデルハイトは呟いた。

「動かすこともできる。覚えていた動作を拾うことさえできる」

　岩礁で杖を掲げた死骸を思い出す。

　精霊語は正しかった。

　身体は術の使い方を残していた。

　それでも、精霊は応じなかった。

「足りないのは、身体じゃない」

　魂。

　目には見えず、触れることもできない。

　それでも人を一人の人としてまとめ、精霊との契約を結びつけているもの。

　アーデルハイトは、命の精霊術の淡い光へ意識を傾けた。

　光の奥に、小さな人影にも、羽を閉じた虫にも見える命の精霊が浮かび上がる。

　精霊は、普通の人間には見えない。

　だが、エルヴィン・ノアの血を引く者の中には、意識を向けることで姿を捉え、声を聞ける者がいる。アーデルハイトも、その一人だった。

　耳ではなく、意識の内側へ触れるかすかな声が、器官を生かし続けたいという彼女の願いへ応じている。

　意思を持ち、願いを聞き、自然へ干渉する。

　魂と同じものではない。

　だが、似た役割を与えることはできるかもしれない。

　器官のすべてを、一つの意思へ結びつける中心。

　最初の鼓動を命じ、その後も身体を自分のものとして動かす核。

　アーデルハイトは新しい記録紙を引き寄せた。

　中央に、人の形を描く。

　胸の内側へ、小さな円を加えた。

　その円から全身へ線を伸ばす。

　黒い群体の糸ではない。

　精霊と器官を結ぶための紋章だった。

「そうか」

　笑みが、ゆっくりと広がる。

「足りないなら、用意すればいい」

　四基の推進環が、彼女の背後で回り始めた。

　研究室の壁際には、長いあいだ空のままだった人型の培養槽がある。

　アーデルハイトは、その中へ視線を向けた。

「精霊を、魂の核にすればいいのよ」