黒淵のアストラ

第3章 胎動

第29話 岩の下の鼓動

　後方基地へ戻った時には、夜が明け始めていた。

　救助された三人は、そのまま施療棟へ運ばれた。

　肩と脚を負傷した二人は、処置を受ければ命に別状はない。

　黒い筋に侵入されていた男も、自力で呼吸し、問いかけへ答えられるまでに回復していた。

　ただし、首筋へ残った細い火傷の周囲には、命の精霊術による淡い光が絶えず注がれている。

「明日まで熱と脈を監視して。声が本人のものかも確かめること」

　寝台の横で、アーデルハイトが軍医へ指示を出した。

「ここは私の施療棟です」

「なら、私が見落としたものを見つけてちょうだい」

「あなたは何者なんですか」

「研究者よ」

「それは見れば分かります」

　軍医は疲れた顔で言った。

　アーデルハイトはもう聞いていない。

　青い瓶を目の高さへ持ち上げ、底に沈んだ黒い筋を眺めていた。

　採取した時には瓶の中で暴れていたものが、今は乾いた糸のように縮んでいる。

「生きた組織のそばから離すと、自分の形すら保てないのね」

「死んだ魔物は動かしていた」

　ローディスが言う。

「死骸にも、使えるものは残っているわ。筋肉、神経、血、熱。あれは自分に足りないものを、他の身体から借りている」

　アーデルハイトが瓶を軽く振る。

　黒い筋は動かなかった。

「岩の中の塊は、それを全身へ配る中心かもしれない」

「中心を壊せば、全部止まる？」

　リュカが尋ねた。

「止まるかもしれないし、細かく分かれて逃げるかもしれない。だから、生きたまま一部を切り離して封じる必要があるわ」

「討伐隊は、採取のために危険を増やすことを認めない」

　女隊長が施療棟へ入ってきた。

　休む間もなく、濡れた外套を乾いたものへ替えただけらしい。

「岩礁の群体は航路に近すぎる。海へ広がる前に焼却する」

「中心まで焼けば、黒いものがどこへ逃げるか分からないわよ」

「だから凍らせてから焼く」

　女隊長はセイルを見た。

「できるか」

「休ませてもらえれば」

　セイルは壁際の椅子に座り、苦い回復薬の瓶を握っていた。

　すでに一本を飲み終えている。

「次の出港は明朝だ。それまでに動けるようにしておけ」

「報酬は増えますか」

「私に聞くな」

「なら、依頼主に聞きます」

　セイルがアーデルハイトを見る。

「生きた試料を取れたら、追加で出すわ」

「先に金額を」

「あとで相談しましょう」

「一番信用できない答えだ」

「交渉は外でやれ」

　軍医に追い出され、三人とアーデルハイトは施療棟を出た。

　　　　　◇

　基地から宛がわれた待機室は、寝台を三つ置けば足の踏み場もないほど狭かった。

　三人は食堂から温かい汁を持ち帰り、扉を閉めてから小さな卓を囲んだ。

　アーデルハイトは助手に呼ばれ、試料を保管する部屋へ向かっている。

「あの人がいなければ、調査員は死んでいたな」

　ローディスが言う。

「認めたくはないけどね」

　セイルは二本目の回復薬を汁の横へ置いた。

「傷を塞ぐだけじゃない。黒いものと人の身体の境目を探して、焼きながら治した。あれは普通の回復役にはできない」

「でも、僕たちに回復できる人がいないのは変わらないよ」

　リュカが匙を置く。

「今まで大きな怪我をしなかっただけで、三人の誰かが動けなくなったら困るよね」

「薬は持っている」

「戦いながら首の中の根を取れる薬があるなら見せて」

「ない」

　セイルは即答した。

「命の精霊と契約できればいいんだけどね」

　リュカが言うと、セイルの手が止まった。

「試したことはある」

　ローディスが顔を上げる。

「いつだ」

「宵衛へ入った直後だ。三人なら、回復役が一人いた方がいいと思った」

「承認されなかった？」

　リュカの問いに、セイルは苦い薬を見た。

「命の精霊は、僕のように報酬を先に計算する人間が嫌いらしい」

「そうなのか」

「慈愛に満ちた者を好むとは言われている。ただ、それだけじゃない」

　セイルはローディスの肩から腕へ視線を移した。

「筋肉質で活発な人間を選ぶこともある。生命力が分かりやすいから、と説明された」

　リュカもローディスを見る。

「何だ」

「いや」

「別に」

　二人が同時に目を逸らした。

「俺に試せと言っているのか」

「契約は本人が望まなければ始まらない」

　セイルが言う。

「それに、筋肉があれば必ず承認されるわけでもない」

「ローディスは人も見捨てられないよ」

　リュカが笑う。

「精霊に好かれそうな条件だけは揃ってるね」

　ローディスは自分の手を見る。

　大剣を握るために鍛えた手だ。

　精霊術を使う自分など、考えたこともなかった。

「今は、明日の戦いが先だ」

「逃げたね」

「後回しにしただけだ」

「同じことだろう」

　セイルは二本目の回復薬を開けた。

　　　　　◇

　翌朝。

　討伐隊を乗せた二隻の小型船が、黒い岩礁へ戻った。

　海は前日より穏やかだった。

　岩礁の上にも、壊れた調査船の残骸にも、動くものは見えない。

　討伐隊は女隊長を含む兵士八名。

　水の精霊術師二名と、火の精霊術師一名。

　ローディス、セイル、リュカ。

　アーデルハイトと、採取器具を持った助手一人。

　もう一人の助手は、救助者と試料の監視のため基地へ残った。

「上陸後、火は隊長の許可があるまで使わない」

　女隊長が全員を見回す。

「岩の内部で燃やせば、煙でこちらが先に倒れる。黒い筋を見つけても触れるな。凍らせるか、位置を伝えろ」

「中心部を見つけたら？」

　アーデルハイトが尋ねる。

「周囲を凍結し、採取に一分だけ与える。その後は焼却する」

「五分」

「一分だ」

「三分」

「出港するか？」

「一分で十分よ」

　昨日と同じような会話だった。

　違うのは、アーデルハイトが最初から採取箱の上へ座るように浮いていることだ。

「歩かないんですか」

　ローディスが尋ねる。

「体力を温存しているの」

「昨日は走ってもいません」

「今日の分まで温存していたのよ」

　船が岩礁へ着く。

　兵士が鉤付きの縄を投げ、船体を固定した。

　前日、死骸をつないでいた黒い筋は見当たらない。

　石小屋の床に開いた穴だけが、暗い口を見せている。

　その縁へ、細い縄梯子が下ろされた。

「私が先に降りる」

　女隊長が灯りを持つ。

「次に水の術師。ベルグ、お前は三番目だ」

「はい」

　ローディスは大剣を背負い、梯子へ足を掛けた。

　暗闇へ降りる。

　　　　　◇

　岩礁の内部は、天然の空洞だった。

　波の音が岩壁の向こうから低く響いている。

　足場は狭く、濡れていた。

　灯りを向けると、壁に黒い筋が走っている。

　動かない。

　表面は乾き、死んでいるように見えた。

「踏むな」

　女隊長が短く命じる。

　一行は黒い筋を避け、奥へ進んだ。

　セイルが杖を握り、リュカはローディスの背後を歩く。

　アーデルハイトだけは足場から僅かに浮いていた。

「便利ですね、それ」

　助手が羨ましそうに言う。

「あなたの分も作りましょうか？」

「本当ですか」

「研究所へ戻ったら、身体へ直接紋章を――」

「やっぱり結構です」

　空洞が広がった。

　中央に、三人の人間が立っている。

　先行調査隊の制服。

　昨日、戻らなかった三人だった。

　全員が岩壁へ背を向け、頭を垂れている。

「生きているのか」

　兵士が一歩出る。

「待て」

　女隊長が止めた。

　灯りが三人の足元を照らす。

　踵から黒い根が伸び、岩床へつながっていた。

　中央の男が顔を上げる。

　目は開いている。

　だが、瞳は動かない。

「隊長」

　本人の声だった。

「助けに来てくれたんですね」

　女隊長は答えない。

「その場で両手を上げろ」

「はい」

　男の両腕が上がる。

　肘が、本来とは逆へ折れ曲がった。

　背中から黒い筋が噴き出す。

「凍らせろ！」

　水が走る。

　火の精霊がそこから熱を退け、男の足元が黒い根ごと凍りついた。

　残る二人も同時に顔を上げる。

　三つの口が開いた。

「タスケテ」

　岩壁が脈打った。

　黒い筋だと思っていたものが、すべて壁から剥がれ始める。

　奥にあったのは岩ではない。

　黒い膜に包まれた、巨大な肉の塊だった。

　アーデルハイトの青い目が、歓喜に見開かれる。

「見つけた」

　次の瞬間、三人の死骸が一行へ襲いかかった。