黒淵のアストラ

第3章 胎動

第26話 黒い岩礁

「捜索船へ乗せてください」

　アーデルハイトは、挨拶より先にそう言った。

　共同戦線後方基地の港。

　補給船から下ろされた荷箱を背に、彼女は迎えの兵士へ詰め寄っている。頭上にはすでにＵ字型装具が浮かび、四基の輪形杖も背後で低く回っていた。

「到着したばかりでしょう。まず基地司令部で事情を――」

「調査隊が消えた岩礁は、私たちの目的地よ。捜索と採取を別々に行う理由がある？」

「あります。捜索隊は人命の確認が最優先です」

　兵士はアーデルハイトの後ろに並ぶ荷箱を見た。

「研究器具を積み込む余裕はありません」

「必要なのは、この箱一つだけ」

「先生、全部必要だと仰っていましたよね」

　助手の一人が小声で言った。

「状況に応じて必要の意味は変わるの」

「都合よく変えているだけでは？」

　アーデルハイトは聞こえなかったふりをした。

　兵士はローディスたちへ視線を移す。

「そちらの三人も、捜索へ加わるのか」

「護衛として同行します」

　ローディスが通行証を見せた。

「護衛契約は研究者の安全を守るためのものだ。捜索船へ乗るなら、現地ではこちらの指揮に従ってもらう」

「分かっています」

　ローディスは答えてから、アーデルハイトを見た。

「捜索を優先します。採取は、生存者を連れ戻してからです」

「試料が失われたら？」

「人が死んでいたら、持ち帰れない」

　アーデルハイトが眉を上げる。

「私が？」

「俺たちがです」

「君、研究者の扱いが下手ね」

「人の扱いなら、間違っていないと思います」

　数秒、二人は向き合った。

　先に息を吐いたのはアーデルハイトだった。

「分かったわ。人を拾う。帰る。改めて採る。それでいい？」

「現地が安全なら、救助に支障のない範囲で確認はできます」

　兵士が言った。

「採取の可否は、現地の状況を見て捜索隊長が判断します。捜索船は一刻後に出る。それまでに司令部で説明を受けてください」

　アーデルハイトは不満そうに唇を尖らせた。

「一刻も歩かなければならないの？」

「基地内で飛ぶつもりですか」

　セイルが尋ねる。

「駄目なの？」

「船上で火を出した人には勧めません」

「二度も言わなくていいわよ」

「まだ一度も反省していないので」

　　　　　◇

　石造りの司令室には、大きな海図が広げられていた。

　〈黒淵(こくえん)〉を示す円。その周囲へ、観測所、岩礁、航路、各国艦隊の担当海域が細かく書き込まれている。

　採取予定地は、後方基地から南西へ半日ほどの場所にあった。

　地図上では、爪の先ほどの岩だ。

「先行調査隊は六名」

　捜索隊を率いる女隊長が説明する。

「船員二名、護衛兵二名、調査員二名。三日前の朝に出港し、同日夕刻までには戻る予定だった」

「三日も過ぎてから捜すんですか」

　セイルが問う。

「昨日まで海が荒れていた。二日分の水と食料は積んでいる。岩礁には観測用の石小屋もある」

「信号は？」

「見張り台からは確認できていない」

　女隊長は海図の岩礁へ小さな錘を置いた。

「十二日前、飛行種九体がこの周辺へ現れた。巡回艦が七体を討ち、二体は岩礁へ落ちた。その後、死骸と岩肌に黒い変質が確認された」

「先行調査隊の任務は、変質の範囲確認だけ？」

　リュカが聞く。

「そうだ。採取や接触は禁じていた」

「守っていれば、ですけどね」

　アーデルハイトが言った。

　女隊長の目が細くなる。

「調査員の一人は、黒い変質物を最初に報告した者だ。危険性は理解している」

「理解と好奇心は、同じ頭の中にあるのよ」

「自分と一緒にしないでください」

　助手が言う。

「研究者はみんな同じよ」

「俺は違います」

「あなたは助手だもの」

　女隊長は咳払いをした。

「岩礁の周辺では、穴が開いた痕跡は確認されていない。ただし、昨日の荒天で観測精度は落ちている。捜索船には水の術師二名、風の術師一名、兵士八名が乗る」

「穴が開いた場合、封印は？」

　ローディスが尋ねる。

「小規模なら同行する術師が閉じる。無理なら、位置を記録して撤退する。君たちも同じだ。救助できない状況なら、生存者を置いてでも戻る」

　ローディスは返事をしなかった。

「ローディス」

　セイルが横から呼ぶ。

「分かっている」

「分かっている顔じゃないね」

　リュカも笑顔で覗き込んだ。

「状況を見て判断する」

「それを、分かっていないと言うんだよ」

　女隊長が三人を見比べる。

「命令に従えない者は残れ」

「従います」

　ローディスは今度こそ答えた。

　救える者を見捨てるつもりはない。

　だが、護衛対象と仲間まで危険へ巻き込むこともできない。

　その二つが両立しない時、どちらを選ぶのか。

　答えを出す前に、出港の鐘が鳴った。

　　　　　◇

　捜索船は、補給船より一回り小さかった。

　速度を優先した細長い船体に、救助用の担架と水、薬、縄が積まれている。

　アーデルハイトの助手は一人だけが同行した。もう一人は、大半の研究器具とともに基地へ残る。

「どうして僕が残るんですか」

「あなた、船酔いするでしょう？」

「昨日の航海で一度吐いただけです！」

「試料へ吐かれると困るもの」

「人命優先では!?」

　岸壁から届いた抗議は、船が離れるにつれて小さくなった。

　アーデルハイトは頭上の装具を止め、珍しく甲板へ足をつけていた。

「浮かないんですか」

　ローディスが尋ねる。

「ここで風の流れを乱すと、帆の邪魔になるでしょう？」

「それは分かるんですね」

「私を何だと思っているの？」

「歩かない研究者です」

　セイルが即答した。

　アーデルハイトは何か言い返そうとして、やめた。

「あなた、顔はいいのに可愛げがないわ」

「研究所へ誘われないなら、そのままで結構です」

　船は灰色の海を進んだ。

　後方基地から離れるほど、行き交う船は少なくなる。

　代わりに、海上へ突き出した石塔が見えるようになった。

　観測所だ。

　塔の上には風向計に似た金属具があり、その周囲を複数の紋章板が囲んでいる。

「穴をどうやって見つけるんだろう」

　リュカが見上げた。

「水面と風の流れを監視する」

　船尾にいた風の術師が答えた。

「穴が開く前には、周囲のマナが引かれ、波や風が不自然に集まることがある。必ずではないがな」

「精霊が教えてくれるわけじゃないんですか」

　ローディスが聞く。

「教えてくれる精霊もいる。何も言わず逃げる精霊もいる。人族のために命を懸けて監視しているわけではない」

「契約していても？」

「契約は服従じゃない」

　セイルが答えた。

「僕たちはマナを渡して、頼みを聞いてもらっているだけだ」

　アーデルハイトが、少しだけ意外そうにセイルを見た。

「あなた、精霊に対しては真面目なのね」

「何だと思っていたんですか」

「お金にしか興味がない美男子」

「訂正してください」

「精霊とお金に興味がある美男子」

「もういいです」

　半日後。

　見張りが岩礁を捉えた。

　　　　　◇

　黒い岩が、海面から斜めに突き出している。

　長さは大型船二隻ほど。中央の高所には、窓の小さな石小屋が建っていた。

　浜はない。

　波に削られた岩肌へ、先行調査隊の小船が引っかかっている。

　帆柱は折れ、船腹には大きな穴が開いていた。

「座礁した壊れ方じゃない」

　女隊長が望遠鏡を下ろす。

「外から破られている」

　岩礁から信号は上がらない。

　人影も見えなかった。

「生存者がいるなら、石小屋です」

　兵士が言う。

「船を東側へ回せ。上陸班は準備！」

　捜索船が岩礁へ近づく。

　ローディスは大剣を背負い直した。

　セイルは新しい杖の紋章板を、一枚ずつ指で確かめる。

　リュカだけが、岩礁の海際を見ていた。

「何かいる？」

　アーデルハイトが尋ねる。

「いないよ」

「なら、どうして笑っていないの？」

「い(・)な(・)さ(・)す(・)ぎ(・)る(・)から」

　海鳥すら降りていない。

　岩に付くはずの貝も、浅瀬を泳ぐ小魚も見えなかった。

　波だけが、黒い岩へ砕けている。

「待て」

　セイルが船縁から身を乗り出した。

「あれは何だ」

　先行調査隊の小船。

　破れた船腹の内側で、何かが動いた。

　黒い紐のようなものが、板の隙間から海へ伸びている。

　一本。

　二本。

　波が引くたび、その数が増えた。

「苔じゃないね」

　リュカが言った。

「少なくとも、あんな動き方は報告にないわ」

　アーデルハイトの声から、ふざけた調子が消えていた。

　黒い紐が、一斉に張る。

　海面が盛り上がった。

「船を離せ！」

　女隊長が叫ぶ。

　水中から、先行調査隊の小船が持ち上がった。

　その下にいたものが、姿を現す。

　飛行種の死骸だった。

　一体ではない。

　翼、脚、胴、頭。

　幾つもの死骸が黒い筋で縫い合わされ、一つの巨大な塊となっている。

　五つの口が、別々に開いた。

「タスケテ」

「イタイ」

「コッチダ」

　人の声が重なる。

　その中に、一つだけ、はっきりした叫びがあった。

「逃げろ！　そいつは俺たちの声を――！」

　声は石小屋から聞こえた。

　生存者がいる。

　次の瞬間、死骸の塊が小船を投げつけた。

「セイル！」

　ローディスが叫ぶ。

「分かってる！」

　セイルは右手の指二本を、同時に紋章板へ押し当てた。

　捜索船の前へ、幾重もの氷が立ち上がる。

　小船が激突した。

　一枚目が砕ける。

　二枚目も割れる。

　三枚目の氷壁が、折れた帆柱を受け止めた。

　衝撃で捜索船が大きく傾く。

「右へ重心を寄せろ！」

　兵士たちが走る。

　ローディスは荷箱を押さえ、リュカは船縁から落ちかけた助手の襟を掴んだ。

　アーデルハイトの身体が宙へ浮く。

「最初に言っておくわ」

　頭上の装具へ雷が走り、四基のうち一基が彼女の右脇へ並ぶ。残る三基は背後で傾きを変え、浮いた身体を支えていた。

「あれ、壊す前に少し欲しい」

「人を助けるのが先です！」

　ローディスが叫ぶ。

「分かってるわよ！」

　死骸の塊が岩礁を蹴った。

　黒い筋を引きずりながら、捜索船へ跳びかかってくる。