黒淵のアストラ

第3章 胎動

第25話 世界で最も遠い場所

　帝都を発って半日。

　共同戦線の補給隊は、海へ向かう街道を進んでいた。

　荷馬車が十台。その前後を帝国兵が固め、主人公たちは中央近くの馬車へ乗せられている。

　正確には、乗っているのはローディスとセイルだけだった。

　リュカは馬車の後部へ腰掛け、揺れる足を眺めている。

　アーデルハイトは荷台の上に浮いていた。

「座った方が楽じゃないですか」

　ローディスが尋ねる。

「腰が痛くなるもの」

「浮いている方が疲れると思うけど」

　リュカが言うと、彼女は頭上のＵ字型装具を指先で示した。

「風に身体を預けて、雷で姿勢を直しているだけよ。歩くよりずっと楽だわ」

「マナは減るだろう」

　セイルの問いに、アーデルハイトは微笑んだ。

「なくなる前に助手からもらうから平気」

　前の馬車に乗っていた助手二人が、同時に振り返った。

「初耳です！」

「冗談よ。半分は」

　荷台の縁を車輪が強く跳ねる。

　木箱が傾き、ローディスは片手で押さえた。中には採取瓶や保存液が詰められている。落とせば旅が始まる前に任務が終わる。

「あら」

　アーデルハイトが、その腕へ目を留めた。

「細い子ばかり選んできたけれど、たくましい男の子も悪くないわね」

　彼女の手がローディスの上腕へ伸びる。

　ローディスは箱を押さえたまま、身体だけを引いた。

「何をするんですか」

「筋肉の硬さを確かめようかと」

「護衛に必要ですか」

「私の研究には、どんな身体も参考になるわ」

「先生」

　助手の一人が低い声で呼んだ。

「分かったわよ。触らない」

　アーデルハイトは浮いたまま向きを変え、今度はセイルを見下ろした。

「あなたは顔がいいわね」

「どうも」

「うちの研究所へ来ない？　美男子は何人いても研究環境を損なわないわ」

「仕事内容と給金によります」

　ローディスがセイルを見る。

「断らないのか」

「条件を聞かずに断る理由もない」

「寝台と食事つき。研究補助から被験者まで、適性を見て配置するわ」

「最後の一つで候補から外してください」

「残念」

　アーデルハイトは本当に残念そうだった。

　その視線が、荷台の後ろへ移る。

「それで、あなた」

「僕？」

「名簿を見たわ。男の子だったのね」

　リュカが首を傾げる。

「昨日から男だとは言ってないけど、隠してもいないよ」

「可愛い女の子も好きだけれど、可愛い男の子も好きよ。問題ないわ」

「何の問題？」

「私の好みの話」

「護衛任務には問題しかなさそうだね」

　リュカは笑ったまま、伸びてきた手を僅かに身体を傾けて避けた。

　アーデルハイトの指は空を切る。

「今、避けた？」

「馬車が揺れたんじゃないかな」

「揺れてないわ」

「なら、風だね」

　彼女はしばらくリュカを見つめたが、やがて楽しそうに笑った。

「三人とも、思っていたより退屈しなさそう」

「俺たちは護衛です」

「ええ。だから、ちゃんと働いてもらうわ」

「何を研究しているんですか」

　ローディスが尋ねた。

「採取する黒いものの話ではなく、普段の研究です」

「命よ」

　アーデルハイトは即座に答えた。

「正確には、命がどういう仕組みで生まれ、身体を一つの生き物として動かしているのか。それを理解するために、新しい命を一から作ろうとしているの」

「理解するために、作るんですか」

　ローディスが聞き返す。

「壊して中を見るだけでは、部品の形しか分からないでしょう？　同じものを組み上げ、命として動かせて初めて、仕組みを理解したと言えるわ」

「今は、どこまでできているんですか」

　セイルが尋ねた。

「器官を作り、傷んだ部分を修復し、つなぎ合わせるところまで。けれど、心臓を動かして血を巡らせても、それだけでは新しい命にならない」

　アーデルハイトは浮いたまま、自分の胸元へ指を当てた。

「生きた身体と、死んだばかりの身体。同じ形が残っているのに、片方にだけあって、もう片方から失われるものがある。私はそれを知りたいのよ」

「分かれば、何ができるんですか」

　ローディスが尋ねる。

「死者の蘇生」

　返答に迷いはなかった。

「老いや病で失われるものを補えれば、寿命を延ばすこともできる。もちろん、今すぐ死者を起こせるという話ではないわ。命の仕組みを理解した先に、そういう可能性があるということ」

「それだけ？」

　リュカが荷台の後ろから尋ねた。

　アーデルハイトは、よく聞いてくれたと言うように微笑んだ。

「私の理想をすべて備えた男性を、一から作れるかもしれないわ」

「急に目的が小さくなったね」

「大きいわよ。顔、身体、声、性格。そのすべてを理想どおりに備え、私だけを愛する男性よ」

「命の研究で、性格まで作るつもりですか」

　セイルが尋ねる。

「そのためにも、身体だけでは足りないものの正体を知らないとね」

　助手二人は前の馬車から話を聞き、揃って遠い目をしていた。

「先生。その研究目的は、共同戦線では話さないでください」

　助手の一人が言った。

「蘇生と延命の方？」

「理想の男性の方です」

「どうして？　一番分かりやすいでしょう」

「分かりやすいからです」

　アーデルハイトは納得していない顔をしたが、それ以上は反論しなかった。

　アーデルハイトが進行方向を指す。

　丘の向こうに、細い青が見え始めていた。

　　　　　◇

　港へ着いたのは、翌日の昼だった。

　帝都近郊の商港とは違い、岸壁に並ぶのは灰色の軍船と補給船ばかりだった。

　積み込まれるのは食料、薬、武器、紋章具。下ろされる木箱には、破損品を示す赤い縄が巻かれている。

　旗も一種類ではない。

　ヴァルグレン帝国の黒銀旗。その隣に、形も色も異なる諸国の旗が並んでいた。

「ここから先は、帝国だけの戦場じゃないのね」

　アーデルハイトが言う。

「〈黒淵(こくえん)〉に近づくほど、各国の担当区域が重なる。船と物資は共同戦線の命令で動くそうです」

　セイルは通行証とともに渡された案内書を折り畳んだ。

「仲がいいんだね」

　リュカが見上げる。

「同じ敵を見ている間は、だろう」

　ローディスの言葉に、アーデルハイトが頷いた。

「人族同士の戦争を止めた時期は国ごとに違うわ。早い国でも二十年ほど前。遅い国では、ほんの五年ほど前まで隣国と争っていたもの」

「侵攻が始まったのは、およそ五十年前だったはずだ」

「最初は、穴から何かが出たという報告が散発する程度だった。国境の小競り合いをやめるほどの脅威だとは、誰も考えなかったのよ」

　彼女は海の先へ視線を向けた。

「穴は増え、魔物の数も増えた。小国から順に、人族同士で争っている余裕を失った。それでも、帝国や光の国のような強国は決断が遅かったわ。攻められることに慣れていなかったから」

「黒淵そのものから、魔物が出てくるわけじゃないんですよね」

　ローディスが確認する。

「ええ。〈黒淵〉は精霊の障壁に覆われている。魔族や魔物は、障壁の外へ別の小さな穴を開けて侵入してくる」

　北方の礼拝堂に開いた穴が脳裏をよぎった。

　あれは帝国の術師によって閉じられた。

　だが、〈黒淵〉の周辺では同じことが繰り返されている。

「だったら、黒淵から離れて守ればいいんじゃない？」

　リュカが尋ねた。

「穴がどこへ開くか、完全には読めないからよ。ただし、〈黒淵〉に近い海域ほど発生が多い。だから各国は周囲へ艦隊と観測所を置き、開いた穴を見つけ次第、封鎖する」

「今回の採取場所も、その近くか」

　セイルが言う。

「後方基地から小型船で半日ほど。少し前に飛行種の群れが現れた岩礁よ。討伐後、岩や死骸に黒いものが広がった」

「少し前って、何日前ですか」

「採取報告が出たのは十二日前」

「数日で崩れるんじゃなかったのか」

「削り取ったものはね。現地に残っている分なら、まだ期待できるわ」

　セイルは目を細めた。

「先に言ってください」

「聞かれなかったもの」

「護衛に必要な情報です」

「なら、これからは何でも聞いて。年齢でも、好みでも、寝る時の――」

「研究対象について聞きます」

　係官が乗船を告げる鐘を鳴らした。

　話を打ち切り、六人は共同戦線の補給船へ向かった。

　　　　　◇

　海へ出て三日目。

　陸はすでに見えなくなっていた。

　補給船は二隻の護衛艦に挟まれ、一定の間隔を保って進んでいる。

　見張り台から鐘が鳴った。

　一度。

　間を置いて、二度。

「右舷上空、飛行種！」

　船上の空気が変わる。

　兵士たちが弓と杖を取り、荷運びをしていた者は木箱を固定する。

　雲の下に、黒い点が五つ見えた。

　鳥に似ている。

　だが、近づくほど形の違いが明らかになった。

　羽毛はなく、骨ばった四枚の翼へ薄い膜が張られている。胴は細長く、前脚の先には三本の鉤爪が伸びていた。

「あれが魔物か」

　ローディスが大剣を抜く。

「たぶん低位種だよ」

　リュカは笑みを消し、船縁へ近づいた。

「形が揃ってない」

　同じ群れでも、翼の大きさも脚の数も違っている。

　先頭の一体だけは左右対称に近い。後ろの四体は、肉と骨を無理に継ぎ足したように歪んでいた。

「研究者と荷を中央へ！」

　兵士が叫ぶ。

「嫌よ。近くで見たいわ」

　アーデルハイトの頭上へ装具が浮かぶ。

「護衛対象が前へ出るな」

　ローディスが立ちはだかった。

「たくましいのは好きだけれど、邪魔をする男は嫌われるわよ」

「構いません」

　一体が翼を畳んだ。

　甲板へ向けて急降下する。

　セイルは新しい杖を両手で握った。右の人差し指を窪みへ押し当て、紋章板へマナを流す。

　精霊語は発しない。

　杖の先を起点に、空中へ薄い氷の板が生まれた。

　魔物の前脚が氷を突き破る。

　勢いは殺し切れない。

　だが、落下の向きが僅かにずれた。

「十分だ！」

　ローディスが踏み込む。

　大剣の腹で魔物の胴を打ち、甲板へ叩き落とした。

　木板が軋む。

　鉤爪がローディスの肩を狙うより早く、リュカの踵が首へ落ちた。

　細い首が甲板へ沈む。

「一体！」

　セイルが叫ぶ。

「左から二体来る！」

　兵士の放った矢が空へ伸びる。

　一体は翼を射抜かれ、海へ落ちた。

　もう一体が矢の間を抜ける。

　狙いは人ではない。

　甲板中央に固定された、アーデルハイトの荷箱だった。

「採取器具を狙っている？」

　ローディスが向きを変える。

「違う。中の保存液よ！」

　アーデルハイトの背後へ、四基の金色の輪が滑り込んだ。

　それぞれから火柱が噴き出す。

　彼女の身体が甲板すれすれを飛び、魔物より先に荷箱へ達した。

　四基のうち一基が手のひらの前へ移り、残る三基は背後で姿勢を支える。

「これは、私のよ」

　今度の火柱は細く絞られていた。

　魔物の胸を焼き抜き、空へ押し返す。

「先生！」

　助手たちが悲鳴を上げた。

「船上で火を出すなと言われてたよね」

　リュカが言う。

「輸送所では、でしょう？」

「船でもだ！」

　甲板長の怒声が飛んだ。

　残る二体が旋回する。

　そのうち、形の整った一体が口を開いた。

「――ミツケタ」

　人の声だった。

　誰も、すぐには動けなかった。

　低く掠れた声が、もう一度響く。

「ソレ、モッテコイ」

　歪んだ一体が荷箱へ向かう。

「人語を話す魔物……」

　ローディスが呟く。

「驚くのは後だ！」

　セイルが杖を振る。

　左手の中指を紋章板へ当てた。

　海面から水が持ち上がり、魔物の翼へ絡みつく。続けて右手の薬指へマナを流すと、水から熱が退けられた。

　翼の半分が凍りつく。

　落ちてくる魔物へ、ローディスが大剣を振り上げた。

　刃ではなく、峰が腹を捉える。

　魔物は甲板を跳ね、船縁へ激突した。

　リュカが床を蹴る。

　形の整った一体は、それを見て旋回した。

「オマエ――」

　言葉の続きは、蹴りに潰された。

　翼の付け根が折れ、魔物が海へ落ちる。

　リュカは船縁へ片足を掛けたまま、水面を見下ろした。

　黒い影はすぐに波の下へ消えた。

「追うな！」

　甲板長が命じる。

「周囲を警戒しろ。穴が近くに開いている可能性がある！」

　護衛艦から、返答の鐘が鳴る。

　それ以上の襲撃はなかった。

　　　　　◇

　甲板に残った魔物の死骸は、兵士たちによって鎖で縛られた。

　焼けた胸の周囲から、黒い液が滲んでいる。

　アーデルハイトは顔を近づけた。

「触らないでください」

　セイルが杖で彼女を制した。

「分かっているわよ」

「今、素手を伸ばしていた」

「手袋を取りにいこうと思っただけ」

「手とは逆の方向にあります」

　アーデルハイトは答えず、死骸の指先を見た。

「保存液を狙ったのは偶然かしら」

「あれには何が入っているんですか」

　ローディスが尋ねる。

「命の精霊術で、生きた組織を保ちやすくするための調合液よ。血、樹液、薬草。それと、私のマナを少し染み込ませてある」

「それを感じたのかもしれないね」

　リュカは濡れた靴底を甲板へ戻した。

「でも、命令した方は荷箱を知っていたみたいだ」

「飛行種が荷物を奪おうとする例はあります」

　甲板長が険しい顔で言った。

「人語を使う個体も、前線では報告されている。珍しくはあるが、初めてではない」

「捕らえて話を聞いた例は？」

　セイルが問う。

「生きたまま船へ縛りつけられると思うなら、試せばいい」

　甲板長は死骸を指した。

「ただし、仲間を呼ばれて船ごと沈む覚悟でな」

　実際に捕らえ、目的を聞き出した記録はない。

　授業で聞いた説明と同じだった。

　ローディスは海へ落ちた魔物を思い返した。

　あれは、リュカを見て何かを言おうとしていた。

　だが、聞き取れた者はいない。

「ところで」

　アーデルハイトがセイルの杖を見た。

「新しい杖、悪くないわね。紋章板を私の装具につないであげましょうか。考えるだけで十種を切り替えられるわ」

「結構です」

「給金も出すわよ」

「研究所へ行く話は断りました」

「被験者は嫌だと言っただけでしょう？」

「今、全部断ります」

　補給船が進路を戻す。

　夕暮れが近づいた頃、前方の見張りが声を上げた。

「後方基地を確認！」

　水平線の先に、低い建物と石壁が見えた。

　いくつもの国旗が、海風の中で同じ方向へなびいている。

　そして、そのさらに向こう。

　海と空の境に、巨大な薄い膜を伏せたようなものがあった。

　遠すぎて、内側は見えない。

　ただ、周囲の景色だけが、そこを避けるように僅かに歪んでいる。

「あれが」

　ローディスの声が低くなる。

「〈黒淵〉よ」

　アーデルハイトが答えた。

　誰も、しばらく言葉を続けなかった。

　世界で最も大きな穴。

　人族が、その向こう側をほとんど知らない場所。

　補給船が港へ入る直前、基地の鐘が鳴った。

　襲撃を告げる鐘ではない。

　帰投予定を過ぎた隊へ、捜索船を出す合図だった。

「どの隊ですか」

　甲板長が、迎えに来た兵へ尋ねた。

　兵士は乗船名簿を確かめ、アーデルハイトを見た。

「十二日前の飛行種を調べていた先行調査隊です」

　その言葉に、彼女の笑みが消える。

「場所は」

「あなた方が向かう予定だった岩礁です」

　採取対象が残っている場所。

　そこから戻るはずの船が、まだ戻っていなかった。