黒淵のアストラ

第3章 胎動

第24話 休暇の行き先

　帝都から裁定書が届いたのは、北方から帰還して六日後だった。

　昼休み。

　三人は兵学府の会計室へ呼び出され、鉄格子の嵌まった窓口の前に並んでいた。

「特別賞金首〈灰翼〉、本名カイル。捕縛協力に対する報奨金の裁定を読み上げます」

　窓口の向こうで、会計官が封書を開く。

　セイルの背筋が伸びた。

「対象者は自ら北方支部へ出頭し、拘禁へ戻った。このため、討伐または強制捕縛に対する満額支給の条件は満たさない」

「そこは知っています。続けてください」

「急かすな、セイル」

　ローディスが止める。

　会計官はセイルを一度見ただけで、裁定書へ視線を戻した。

「一方、対象者の発見、交戦、出頭への説得、病人救助および上流調査への貢献を認め、報奨金の半額を支給する。総額、銀貨百五十枚」

「半額」

　セイルが呟いた。

「一人あたり銀貨五十枚だね」

　リュカはもう計算を終えている。

　会計官が三つの革袋を秤へ載せた。

　銀貨が一枚ずつ皿へ移されるたび、乾いた音が重なる。

　五十枚。

　普段の任務報酬とは比べものにならない重さだった。

　ローディスは受領書へ署名し、革袋を受け取った。

「セイル」

「何だ」

「銅貨十四枚を返す」

　会計官に銀貨一枚を崩してもらい、借りていた制服補修代と塗り薬代を渡す。

　セイルは銅貨を数えた。

「確かに」

「利子は？」

　リュカが聞く。

「友人から取るわけないだろう」

「前に課題の構成を銀貨一枚で売ろうとしてたよね」

「貸金と労働は別だ」

　セイルは銅貨をしまうと、自分の革袋を両手で持った。

「行こう」

「どこへ？」

「商店区画だ」

「授業は」

「午後は自習だ」

「先生は自由時間とは言ってなかったよ」

「杖の研究も学業のうちだ」

　迷いのない足取りで、セイルは会計室を出ていった。

　　　　　◇

　兵学府御用達の商店区画には、武器や防具だけでなく、精霊術師向けの器具を扱う店もある。

　三人が入ったのは、杖と紋章具を専門に扱う〈枝環堂(しかんどう)〉だった。

　壁一面に、長さも太さも異なる杖が並んでいる。

　木製、金属製、骨を芯にしたもの。先端へ石を嵌めたものもあれば、持ち手へ金属の紋章板を巻いたものもある。

　店員へ用途を伝えたセイルは、奥から出された一本を両手で確かめていた。

　古い杖より半掌ほど短い。

　黒褐色の木を芯にして、表面へ細い金属線が通されている。握りには左右五本ずつ、指先を置くための窪みがあり、紋章を刻んだ薄い金属板を差し替えられる構造になっていた。

「今の杖には、即応用の紋章が三つしかない」

　セイルは右手の指を窪みへ合わせた。

「水を集める。押し出す。凍結の準備。これなら、薄い氷床、足止め用の氷、杖へ氷刃を作る紋章まで分けられる」

「全部の指を使うのか」

　ローディスが尋ねる。

「使う。握りを間違えなければね」

「間違えたら？」

「前へ氷を出すつもりで、自分の足を床へ留めるかもしれない」

「やめた方がよくない？」

　リュカが言った。

「間違えなければいい」

　セイルは杖を裏返した。

　先端には、淡い青色の石が一つ嵌まっている。

　周囲のマナを僅かずつ蓄え、術者の消耗回復を補助する石だ。授業で見たものほど上等ではないが、長時間の戦闘では回復薬を飲むまでの猶予を作れる。

「銀貨三十八枚です」

　店員が告げた。

　セイルの指が止まった。

「石を外せば？」

「二十四枚です」

「紋章板を五枚に減らすと」

「三十四枚」

「石を一段落として、紋章板は十枚」

「三十五枚です」

　セイルは長く黙った。

　やがて、淡い青石の杖を握り直す。

「三十八枚で」

「珍しいね」

　リュカが目を丸くした。

「値切らないの？」

「性能を落として、必要な時にマナが足りなければ意味がない」

「必要な時って？」

「次の任務だ」

　ローディスは店内を見回した。

「まだ指令は来ていない」

「だから、来る前に整える。授業で杖を狙われると教わったばかりだ。予備を持つ理由にもなる」

　古い杖は捨てず、予備として背負う。

　新しい杖へ銀貨三十八枚を支払い、セイルの革袋は急に軽くなった。

「残り十二枚」

　リュカが言う。

「数えるな」

「僕はまだ五十枚あるよ」

「聞いてない」

「俺は四十九枚と、借りを返した残りの銅貨がある」

「ローディス。君まで報告しなくていい」

　三人が店を出ると、長期休暇を目前にした学生たちが商店区画を行き交っていた。

　帰省用の保存食を買う者。

　休暇中の自主訓練に備え、刃を研ぎに出す者。

　何もしない日々について楽しそうに相談する者。

　ローディスも、この時までは休暇に訓練を増やすつもりでいた。

　　　　　◇

　その日の夜。

　学府北端の旧演習場で、小型伝令ゴーレムが土の中から這い出した。

　三人は人目を避けるため、濃色の外套を羽織り、頭巾で顔を隠している。

　ゴーレムが腹部の蓋を開く。

　中には、依頼書と三枚の共同戦線通行証、目的地までの経路図が入っていた。

「休暇期間中の護衛任務」

　セイルが依頼書を読む。

「護衛対象は帝都在住の研究者一名と助手二名。目的地は――」

　言葉が止まった。

「どこだ」

　ローディスが紙を覗き込む。

　黒い文字が、夜の中でもはっきり見えた。

　〈黒淵(こくえん)〉周辺共同戦線後方基地。

「休暇に行く場所じゃないね」

　リュカが言った。

「任務だからな」

「研究者の目的は、現地試料の採取。黒く変色した苔、土壌、植物片」

　セイルが続きを読み上げる。

　三人の間に、僅かな沈黙が落ちた。

　黒い苔。

　北方の谷で、岩を這っていた黒い筋が脳裏に蘇る。

「見ても答えは出ないよ。僕は黒い苔の専門家じゃない」

　あの時、リュカはそう言って肩をすくめた。

「黒淵周辺から届いた戦況報告に、似た記述がありました」

　マレーネは、魔物の侵入後に植物や土が黒く変色した事例を語っていた。

　同じものだとは断定できない。

　だからこそ、調べる者が必要なのかもしれない。

「出発は休暇初日の朝。集合場所は帝都外の共同戦線輸送所。補給隊と港まで同行し、そこから船で後方基地へ向かう」

　セイルが新しい杖を握った。

「買っておいて正解だった」

「まだ戦うと決まったわけじゃない」

「黒淵の近くへ行って、何とも戦わず帰れると思うか？」

　ローディスは否定できなかった。

　　　　　◇

　休暇初日の朝。

　帝都外の共同戦線輸送所に、奇妙な一団がいた。

　大きな荷箱を積んだ台車が二台。

　それを押す、容姿の整った若い男が二人。

　そして、二人の間を歩かずに移動する女が一人。

　淡い金髪が、朝の光を受けて揺れている。

　肩を囲む銀色のＵ字型装具。背後へ二基ずつ浮かぶ、四つの金色の輪。

　白衣ではなく旅装をまとっていても、アーデルハイト・フォスは人目を集めていた。

「あら」

　青い目が三人を順に見る。

「私の護衛って、こんなに若いの？」

　三人は制服を脱ぎ、いずれも使い込まれた旅装をまとっている。

　通行証に記された表向きの身分は、危険地域へ向かう研究者が個人的に雇った護衛だった。兵学府の名も、学生であることも記されていない。

　彼女が〈宵衛〉に属していることを、ローディスとセイルは知らない。

　アーデルハイトも、目の前の三人が同じ組織の実働員だとは知らされていなかった。

「年齢で不足があるなら、依頼元へ戻しますか？」

　セイルが尋ねる。

「いいえ。若い男の子は好きよ」

　アーデルハイトはセイルとローディスを見てから、リュカで少し長く止まった。

「あなたは――どちら？」

「護衛です」

　リュカが笑顔で答えた。

「そういう意味じゃないのだけれど」

「出発前に、採取対象を確認させてください」

　セイルが話を切った。

　アーデルハイトは不満そうに唇を尖らせたが、台車の荷箱を指した。

「黒淵周辺で増えている、黒い苔よ。正確には苔かどうかも分かっていない。土や植物、死んだ魔物の表面に広がり、削って持ち帰っても数日で崩れるそうね」

「何に使うんですか」

　ローディスが尋ねる。

「あれは、違うもの同士の境界へ入り込んで、一つにつなごうとする」

　北方で見た黒い根も、岩へ食い込み、鹿を取り込み、人の声まで集めていた。

「私の研究は、器官を作り、動かし、生かすところまで進んでいる。でも、それらは一つの命として目覚めない」

　アーデルハイトの笑みが深くなる。

「あの黒いものが、命と命の境界をどう扱うのか。それを確かめたいの」

「危険なものだとは考えないんですか」

「危険だから、あなたたちがいるのでしょう？」

　当然のように返された。

　輸送隊長の角笛が鳴る。

　港へ向かう補給馬車が、順番に動き始めた。

　アーデルハイトの頭上へＵ字型装具が浮かぶ。

「さあ、行きましょう。私の新しい命を完成させるために」

　四基の輪形杖が左右へ二基ずつ展開する。

「輸送所で火を出さないでください」

　助手の一人が即座に止めた。

「少しくらいなら、馬車より速く進めるわ」

「普通に乗ってください！」

　研究者と助手が言い争う横で、ローディスは輸送隊の先を見た。

　街道は港へ続き、その先の海には人族諸国の兵が集まる戦地がある。

　休暇は始まった。

　行き先は、世界で最も大きな穴だった。