黒淵のアストラ

第2章 侵蝕

第20話 声を食む根

「次の血が、来た」

　子供の声が途切れる。

　代わりに、鹿の喉から男の笑い声が漏れた。

「あたたかい」

　壁一面の黒い根が、一斉に脈打つ。

「下がりなさい！」

　マレーネの声と同時に、黒い根が壁から剥がれた。

　ローディスは大剣を横へ振る。

　飛びかかってきた三本をまとめて断ち切った。刃へ粘つく黒い液が散り、石床の上でも細い根が虫のように跳ねる。

「火を！」

「もうやってます！」

　セイルが杖を突き出した。

　先端の火が膨らみ、切り落とされた根を包む。黒い液が泡立ち、甲高い悲鳴が洞窟に重なった。

　女。老人。幼い子供。

　どれも人の声だった。

　ローディスの腕が一瞬だけ止まる。

「斬って！」

　リュカの声が飛んだ。

　足元から伸びた根を、大剣の石突きで叩き潰す。黒い先端は長靴まで指一本分の距離で止まった。

「今の声は――」

「助けを呼んでいるとは限らない。鹿の口を見て」

　リュカが言った。

　根に吊られた鹿は、声を上げても喉を動かしていなかった。膨らんでいるのは腹ではない。皮膚の下を這う黒いものが、内側から身体を押し上げている。

「声を盗むのか」

　ローディスが呟く。

「考えるのは生きて出てからです。ベルグは正面を維持。クローデンは火を広げすぎない。酸欠で倒れたいのですか」

「では、どうしろと」

「水で動きを止めなさい。凍結は最小限に」

「水を伝って広がるものですよ」

「だから外へ流すなと言っているのです」

　セイルは杖を返した。

　鹿の足元を流れる黒い水が持ち上がる。透明な膜が根の束を包み、そのまま白く凍りついた。

　閉じ込められた根が氷の中で暴れる。

「右が空きます！」

　マレーネの警告に、ローディスは大剣を立てた。

　氷を避けた根が頭上から降り注ぐ。厚い刃で受けると、根は剣へ巻きつき、そのまま腕へ這い上がろうとした。

「離れて！」

　セイルが杖を振る。

　冷気が刀身を走り、根の動きを鈍らせた。

　ローディスは大剣を岩壁へ叩きつける。凍った根が砕け、黒い破片となって落ちた。

　だが、壁の奥から新しい根が押し出されてくる。

「きりがないぞ！」

「根元が別にある」

　リュカだけが鹿ではなく、周囲の壁を見ていた。

　黒い根は好き勝手に蠢いているように見える。

　だが、ローディスが剣を振るたび、壁の左奥だけが僅かに縮んだ。そこから次の根が押し出されるまで、一呼吸の間がある。

「鹿の後ろ。岩の割れ目に集まってる」

「僕には見えない」

「僕のほうが低いから、隙間が見えるんだ。たまには小さいのも役に立つでしょう？」

　リュカは口元へ小さく笑みを戻した。

「ローディス。三歩だけ前を空けて」

「何をする気だ」

「根元を見る」

「近づけば血を吸われるぞ」

「近づけさせないでよ」

　返事を待たず、リュカが走った。

　黒い根の隙間へ、小さな身体が滑り込む。

「エアハルト！」

　マレーネが鋭く名を呼んだ。

　根がリュカへ殺到する。

　ローディスは踏み込んだ。

　大剣を振り回す余地はない。刃を盾のように立て、根の束ごと肩で押し返す。

「行かせないと言っただろ！」

　黒い先端が剣の上下から回り込む。

　一本を肘で弾き、もう一本を蹴り払う。三本目が袖を裂き、左腕へ触れた。

　冷たい。

　そう感じた次の瞬間、触れた箇所から熱が抜けていく。

「ローディス！」

　セイルの杖から水が走った。

　腕へ絡んだ根だけを薄く包み、凍らせる。ローディスは柄から片手を離し、根を氷ごと引き剥がした。

　皮膚には針で突いたような赤い点が残っていた。

「平気だ！」

「あとで診せてください！」

「今は前を見ろ！」

　鹿の腹が大きく膨らんだ。

「寒い」

　今度は、谷で聞いた女の声だった。

「寒い、寒い、寒い」

　同じ言葉を繰り返しながら、鹿の口が裂けていく。

　顎の間から黒い塊がせり出した。

　無数の細い根を束ねた、舌のようなものだった。

「火を消しなさい！」

　マレーネが細身剣を抜く。

「ですが――」

「あれが燃えれば、煙を逃がす場所がありません！」

　セイルが杖を引くと、明かりが消えた。

　洞窟が暗闇へ沈む。

　直後、青白い光が足元に広がった。

　セイルが薄い氷の床を作り、その内部へ小さな火を閉じ込めている。炎は燃え広がらず、四人の足元から黒い根だけを浮かび上がらせた。

「器用なことを」

「褒めるなら後でお願いします」

　マレーネは剣先で、ローディスの死角へ伸びた根を払った。

　細身剣では断ち切れない。

　それでも根の軌道を逸らし、身体へ触れさせない。教師はローディスの背後へ立ち、短く命じた。

「ベルグ、エアハルトまで道を開きなさい」

「はい！」

「クローデン、根が戻る前に道を凍らせる」

「了解！」

　ローディスは大剣を低く構えた。

　一歩。

　根を斬る。

　二歩。

　押し寄せた束を、剣の腹で壁へ叩きつける。

　三歩目で鹿の前へ出た。

　背後から冷気が追いつき、左右の根を白い氷の壁へ閉じ込めた。

「リュカ！」

「ここだよ」

　声は鹿の向こう側からした。

　リュカは岩の割れ目へ片腕を差し入れていた。指先には短剣が握られている。

　その刃の先で、黒い肉の塊が鼓動していた。

　握り拳ほどの大きさ。

　根を生やした心臓のように、縮んでは膨らんでいる。

「これを抜けば、たぶん全部止まる」

「たぶんで抜くな！」

「じゃあ、別の案は？」

　鹿の口から伸びた黒い束が、リュカの首へ向きを変えた。

　ローディスは大剣を振り上げる。

「抜け！」

　刃を鹿の胴へ叩き込んだ。

　骨を断つ手応え。

　鹿を吊っていた根が緩み、黒い束が僅かに沈む。

　その隙にリュカが短剣を岩の割れ目へ突き立てた。

　抉る。

　黒い塊が根ごと引きずり出された。

「あとはお願い」

　リュカがそれを放る。

　セイルは杖を両手で握った。

　空中の塊を水が包む。

　凍る。

　床へ落ちる前に、ローディスの大剣が氷ごと叩き割った。

　黒い塊が潰れた瞬間、洞窟中の声が止まった。

　根が力を失い、壁から落ちていく。

　鹿の身体も石床へ崩れた。

　しばらく、誰も動かなかった。

　セイルの氷に閉じ込めた火だけが、足元で揺れている。

「終わったのか」

　ローディスが息を吐く。

「断定はしません」

　マレーネは細身剣を下ろさなかった。

「クローデン。水の流れを止めたまま、残った根を凍らせなさい。外へ一滴も流さないように」

「はい」

「ベルグ。その腕を見せる」

「これくらい――」

「見せなさい」

　逆らえる声ではなかった。

　ローディスが袖をまくると、赤い点の周囲が青白く変わっていた。

　セイルが顔を寄せる。

「熱を奪われたみたいだ。根は血を吸ったというより、体温か生命力を――」

「推測は外へ出てからです」

　マレーネは布を巻き、傷口をきつく塞いだ。

「体調は」

「少し寒いだけです」

「眩暈(めまい)や吐き気が出たら、すぐに言いなさい」

　離れた場所で、リュカがしゃがみ込んでいた。

　黒い塊が埋まっていた岩の割れ目を覗いている。

「先生」

「今度は何ですか」

「これ、ここで育ったんじゃない」

　割れ目の内側には、小さな空洞があった。

　その底に、砕けた陶器が残っている。

　自然に割れたものではない。

　内側には黒いものがこびりつき、外側には紐を通すための穴が二つ開けられていた。

「容器……」

　セイルが呟く。

「誰かが、あの塊を入れて運んだ？」

「そして、ここへ置いた」

　マレーネの声が低くなる。

　病は偶然ではない。

　魔物が迷い込んだわけでもない。

　誰かが水源を選び、黒い塊を置いた。

　弱った者から倒れると知ったうえで。

　ローディスは砕けた容器へ手を伸ばしかけ、止めた。

　グレンガルドの言葉を思い出す。

　黒きものを、山の外へ持ち出すな。

「証拠を持ち帰れないな」

「見るだけで覚えます」

　マレーネは陶片の形、穴の位置、内側の汚れを順に確かめる。

「触れず、動かさず、ここに残します。グレンガルドにも確認してもらいましょう」

　リュカは空洞のさらに奥へ、氷の光を向けた。

　細い隙間が山の奥へ続いている。

　そこには、乾いた泥がついていた。

　泥の上に、一つだけ跡が残っている。

　人の指に似ていた。

　だが、指は六本あった。

「誰かが置いた、では足りないかもしれないね」

　リュカが静かに言った。

「何(・)か(・)が、自分でここまで運んだ」