黒淵のアストラ

第2章 侵蝕

第19話 鱗の証言

「門を閉めろ！」

　帝国軍北方支部の見張り台から、怒号が落ちた。

　鐘が鳴る。

　開きかけていた門が止まり、兵士たちが一斉に槍を構えた。

　無理もない。

　街道を荒らしていた特別賞金首が、自分の足で砦へ向かって歩いてくるのだ。

「待ってくれ！」

　ローディスはグレンガルドの鱗を抱えたまま、声を張った。

「〈灰翼〉は戦うために来たんじゃない！」

「ベルグ、前へ出ない！」

　マレーネが外套を掴んで引き戻す。

　門の上で弓弦が鳴った。

　矢が一本、〈灰翼〉の足元へ突き刺さる。

　灰色の翼が反射的に広がった。

「翼を畳め！」

　ローディスが叫ぶ。

「飛べば攻撃される！」

「分かっている！」

　〈灰翼〉は苛立った声を返しながらも、翼を背へ畳んだ。

　両手を見える位置へ上げる。

「逃げない！　話をしに来た！」

「賞金首の言葉を信じろと？」

　門上の兵士が弓を引いたまま問い返す。

「私が保証します」

　マレーネが前へ出た。

「帝立アストラ兵学府教員、マレーネ・ハルトマンです。北方支部指揮官の許可を受け、白牙の岩で接触しました。至急、報告の場を設けてください」

　兵士たちの間に動揺が走る。

　日没から一刻という期限には、まだ僅かに余裕がある。

　やがて門の片側だけが開いた。

「〈灰翼〉は両手を前へ。妙な動きをすれば射る」

「好きにしろ」

　五人は、槍の穂先に囲まれながら砦へ入った。

　　　　　◇

　作戦室の空気は、前回よりも重かった。

　〈灰翼〉は長机の端に立たされ、両手へ鉄の枷を嵌められている。

　背後には兵士が四人。

　翼を広げられないよう、左右にも槍が向けられていた。

「まず確認する」

　北方支部の指揮官が言った。

「お前は、告示にある商隊四件への襲撃を認めるのか」

「認める」

「軍の運搬馬車を襲い、兵士三人へ骨折を負わせたことも？」

「認める」

「薬、食料、毛布を奪ったことも？」

「全部、俺がやった」

「帝国の町へ救援を求め、拒まれたという話は？」

「事実だ」

「どこの町だ」

「西街道のレーデン。四日前の昼、北門へ行った。病人がいるから薬を売ってほしいと頼んだ」

「応対した者は」

「名前は知らない。門衛の上着に銀の横線が二本あった。金も見せたが、竜の病を持ち込むなと言われた」

　指揮官は傍らの兵士へ顔を向けた。

「レーデンへ照会を出せ。四日前の北門の勤務記録、応対した門衛、入門拒否の報告書を確認しろ。薬を求める竜人が来た事実を伏せているなら、その理由もだ」

「はっ」

　兵士が作戦室を出ていく。

「お前の証言が正しいかは、戻った回答と照らし合わせる」

「好きにしろ」

「救援を拒まれた件については、照会の回答を待つ。だが、四件の襲撃はお前自身が認めた。身柄は拘禁し、帝都の裁定を待たせる」

「待ってください」

　マレーネが遮った。

「罪を認めた以上、処分を免れないことは承知しています。しかし今、北には約二十人の病人がいます」

「その話は、先ほどから聞いている」

「では、薬と食料を」

「竜人の言葉だけで、軍の物資を動かせと？」

「私たち四人も確認しました」

「お前たちは医師ではない。病気かどうかも判断できんだろう」

「熱と咳で苦しむ人間を見分けるのに、医師の資格が必要ですか」

　二人の視線がぶつかる。

　ローディスは抱えていた鱗を、長机の上へ置いた。

　重い音が作戦室へ響く。

「竜族のグレンガルドから預かりました」

　兵士たちが僅かに後ずさる。

　指揮官だけが、その場を動かなかった。

「本物の竜の鱗だと？」

「俺たちの頭より大きな鱗を持つトカゲを知っているなら、別かもしれません」

　セイルが言う。

「クローデン」

　マレーネに名を呼ばれ、口を閉じた。

　指揮官は鱗へ近づいた。

　青銅色の表面に、細い線が幾重にも刻まれている。

「これは文字か」

「竜語だそうです」

「読める者は？」

　誰も答えない。

「僕たちには読めません」

　セイルが認めた。

「〈灰翼〉なら読めます。ただし、本人の証言だけでは内容を保証できない」

「分かっているではないか」

「それでも、この鱗を竜族が自分で剥がし、僕たちへ渡したことは事実です。少なくとも、竜族が無関係ではない物証にはなる」

　指揮官は、鱗と四人を順に見た。

「病人は、竜人だけか」

「いいえ」

　マレーネが答える。

「血授の儀を受けていない人族もいます。幼い子供も」

「帝国領へ連れてくるつもりではないだろうな」

「谷は帝国側が定めた境界の南にあります。すでに帝国領内です」

　指揮官の顔が歪んだ。

　知らなかったでは済まない。

　だが、知っていて見捨てたわけでもない。

「……軍医を一人出す」

　指揮官が言った。

「薬と食料も、白牙の岩まで運ばせる。それより先へ兵は入れない。病人を診る場所も、岩より南に限る」

　〈灰翼〉が顔を上げた。

「約束しろ。兵は谷を探らない」

「拘束された者が条件を出すな」

「なら、俺は案内しない」

「お前がいなくても、場所はこの四人が知っている」

「上流の穴は知らない」

　指揮官がマレーネを見る。

「どういうことだ」

「病の原因と疑われる場所があります」

　マレーネは、水場の黒い筋と、上流の狭い穴について説明した。

　部屋にいた兵士たちの表情が変わっていく。

　黒淵周辺で報告されている変色。

　人の呻きに似た声。

　それが帝国北方で起きている。

「魔族の侵入だと考えているのか」

「まだ断定できません」

「断定できるまで待ち、穴から魔族が出てくるのを待つつもりもありませんね？」

「随分と教員らしくない言い方をする」

「生徒を戦場へ送り出す場所で教えていますので」

　指揮官は椅子の背へ身体を預けた。

「調査隊を出す。兵を六人――」

「駄目だ」

　〈灰翼〉が即座に言った。

　槍の穂先が首元へ寄る。

「グレンガルドが通ることを許したのは、この四人だ。帝国兵を連れていけば、俺が約束を破ることになる」

「お前はすでに帝国との約束をいくつ破った？」

「だから、今度は破らない」

　指揮官が鼻から息を吐く。

「学生と教員だけを、正体不明の穴へ入れろというのか」

「俺も行く」

「お前は拘禁すると言ったはずだ」

「案内が必要なんだろう」

　両者ともに譲らない。

「条件を分けましょう」

　マレーネが間へ入った。

「軍医と物資を運ぶ兵は白牙の岩まで。病人の谷は境界より南ですから、グレンガルドと改めて交渉します。上流の穴へ向かうのは、私たち四人と〈灰翼〉だけ。調査後、〈灰翼〉は必ずここへ戻す」

「戻らなければ？」

「私が責任を負います」

「先生」

　ローディスが呼ぶ。

「黙っていなさい」

　低い声だった。

　指揮官は指先で机を叩き続けた。

　やがて〈灰翼〉を見る。

「調査へ出す間も、その枷は外さない」

「このまま案内しろと？」

「帝国人三人を骨折させた腕だ。折れていないだけ感謝しろ」

「分かった」

「従順だな」

「病人に物資を送るならな」

　指揮官は兵士へ命じた。

「倉庫から熱病薬、傷薬、保存食、毛布を出せ。軍医を呼べ。夜明けと同時に出発する」

「ありがとうございます」

　マレーネが頭を下げる。

「礼を言うのは、病人が本当にいたと確認できてからだ」

　指揮官は次にセイルを見た。

「それから、銀貨三百枚はまだ出さんぞ」

「何も言っていません」

「顔に書いてある」

「竜語より読みやすいでしょう」

　　　　　◇

　夜明け前。

　ローディスは、砦の中庭で大剣を振っていた。

　眠れなかったわけではない。

　上流の穴へ入る前に、身体を動かしておきたかった。

　一振り。

　二振り。

　冷えた空気を、厚い刃が切る。

「朝から元気だな」

　背後から声がした。

　〈灰翼〉が兵士二人に挟まれ、中庭へ出てくる。

　両手には鉄枷。

　翼の傷には、新しい包帯が巻かれていた。

「外へ出していいのか」

「見張りつきで身体を動かせと言われた」

「逃げるなよ」

「飛べるなら、昨日のうちに逃げている」

　〈灰翼〉は翼を少し開き、痛みに顔をしかめた。

「お前の剣のせいだ」

「薬を返さなかったせいだ」

「返せるわけがない」

「分かっている」

　ローディスは大剣を下ろした。

「だが、傷つけた人たちにも事情がある。お前が病人を助けたかったように、あの兵士たちにも帰る家がある」

「だから、罪を認めて戻ってきた」

「それで全部終わるとは思っていないな」

「思っていない」

　〈灰翼〉の返事に迷いはなかった。

「病が治ったら、逃げずに裁きを受ける」

「なら、俺は病人を助ける」

「取引か？」

「順番の話だ」

　〈灰翼〉が鼻で笑う。

「昨日、病人を先に助け、その後で俺の罪を問うと言ったな」

「ああ。考えは変わっていない」

「帝国の砦へ戻れば、俺を牢へ入れて終わりだと思っていた」

「お前を裁くことと、病人を助けることは別だ」

　〈灰翼〉は一瞬だけ黙った。

「本当に、分けて考えるんだな」

「ああ」

　中庭の向こうで、荷馬車へ物資が積まれていく。

　薬。

　保存食。

　毛布。

　〈灰翼〉が奪い続けたものが、今度は正式に運ばれようとしている。

　　　　　◇

　夜が明けると、二台の荷馬車が北方支部を出た。

　一台には物資。

　もう一台には軍医と護衛の兵士が乗っている。

　白牙の岩へ着く頃には、日が森の上へ昇っていた。

　鱗のある女と数人の竜人が、岩の下で待っていた。

　帝国兵の姿を見て身構えたが、〈灰翼〉が前へ出る。

「谷には入れない。ここからは俺たちが運ぶ」

　兵士たちが指揮官の命令書を確認し、荷を降ろし始めた。

　軍医は薬箱を抱え、鱗の女とともに谷へ下りる。

　残る四人と〈灰翼〉は、白牙の岩から北へ進んだ。

　やがて、三本の爪痕が刻まれた黒い石柱が現れる。

　帝国が引いたものではない境界。

　その前に、グレンガルドが待っていた。

「人の子よ」

　青銅色の竜が四人を見る。

「戻ったか」

「約束どおり、物資と治療者を連れてきました」

　マレーネが答える。

「上流の穴を調べる許可をいただきたい」

「許す」

　グレンガルドは境界の横へ巨体を退ける。

「行け。ただし、黒きものを山の外へ持ち出すな」

「試料を持ち帰れない？」

「あれは石の内を這い、水の内を渡り、血の内へ入った。器へ閉じ込められると思うな」

　セイルの顔から、軽口が消えた。

「分かりました」

　五人は、爪痕の境を越えた。

　　　　　◇

　上流の岩場までは、歩いて一刻ほどだった。

　沢を遡るにつれ、水の底に黒い筋が増えていく。

　最初は一本。

　やがて二本、三本と重なり、細い血管のように石の間へ広がっていた。

　鳥の声はない。

　獣の足跡も途中で消えている。

「あそこだ」

　〈灰翼〉が崩れた岩壁を示す。

　人一人が屈んで通れるほどの隙間がある。

　奥は暗く、黒い水が細く流れ出していた。

　耳を澄ます。

　声が聞こえた。

　低く、苦しげな呻き。

　一つではない。

「中に人がいるのか」

　ローディスが身を屈める。

「待ちなさい」

　マレーネが止めた。

「順番を決めます。ベルグが先頭。クローデン、エアハルトと続き、私は最後尾です」

「俺はどうする」

　〈灰翼〉が鉄枷を鳴らした。

「以前、翼がつかえて入れなかったと言ったでしょう。ここで待ちなさい」

「中の道は分からない。だが、声が大きくなる方へ進めば水源へ着くはずだ」

「分かりました」

　マレーネは〈灰翼〉の枷を確かめた。

「私たちが戻るまで、この場を離れないこと」

「逃げない」

　四人は一列になり、岩の隙間へ入った。

　杖の先へ、セイルが小さな火を灯す。

　火の精霊術の明かりが、濡れた壁を照らした。

　黒い筋は、洞窟の奥へ続いている。

　一歩進むたび、呻き声が近くなる。

　やがて通路が広がった。

　そこに、人はいなかった。

　壁一面を、黒い根のようなものが覆っている。

　根の間に、鹿が一頭取り込まれていた。

　四肢は動かない。

　腹だけが、呼吸するように膨らんでいる。

　呻き声は、その腹から聞こえていた。

　男。

　女。

　老人。

　子供。

　異なる人間の声が、鹿の口から次々と漏れる。

　セイルの火が揺れた。

　鹿の閉じていた瞼が開く。

　眼球はなく、黒い穴だけが二つ並んでいた。

「来た」

　子供の声で、鹿が言った。

「次(・)の(・)血(・)が、来た」