黒淵のアストラ

第2章 侵蝕

第17話 白牙の岩

　〈灰翼〉を追わず、四人は帝国軍北方支部へ戻った。

　作戦室の机に地図を広げると、北方支部の指揮官は一本の指を森の奥へ滑らせた。

「白牙の岩なら、ここだ」

　街道から外れ、天穿山脈へ向かう古い狩猟道。その途中に、小さな印がつけられている。

「知っているんですね」

　セイルが言った。

「兵が巡回の目印に使う。白い岩柱が地面から突き出していて、獣の牙に見えることからそう呼ばれている」

「竜族領の中ですか」

　マレーネが尋ねる。

「手前だ。少なくとも、我々はそう認識している」

「認識？」

　ローディスが眉を寄せる。

「国境のように線が引かれているわけではない。白牙の岩より先には、竜族が爪痕を刻んだ石がある。帝国兵はそこを越えない」

　学園長から課された条件を、四人とも覚えていた。

　竜人の集落や竜族の縄張りへ近づく場合は、北方支部を通じて許可を得ること。

「白牙の岩までの立ち入りを許可していただけますか」

　マレーネが問う。

「昨日の今日で、また学生を連れていく気か」

「向こうが四人を指定しました。兵を連れていけば、話し合いにはならないでしょう」

「罠ならどうする」

「そのときは逃げます」

「教員らしい答えには聞こえんな」

「勝てない相手から生徒を連れて帰るのも、教員の仕事です」

　指揮官は腕を組み、長い息を吐いた。

「許可は白牙の岩までだ。爪痕の境を越えるな。日没から一刻を過ぎても戻らなければ、兵を出す」

「帝国兵は連れてくるなと言われています」

「一刻以内に戻ればいい」

　マレーネは頷いた。

「承知しました」

　　　　　◇

　翌日の午後。

　四人は徒歩で北方支部を出た。

　ローディスは大剣を背負い、セイルは杖を持っている。リュカの短剣も、マレーネの細身剣も取り上げられてはいない。

　話し合いへ行くには物々しい姿だ。

　だが、昨日四人がかりで逃がした相手に、武器を置いて会いに行くほど互いを信じてもいなかった。

「翼の傷は、どの程度だと思いますか」

　セイルが尋ねる。

「皮膜だけなら、飛行そのものはできるでしょう」

　マレーネが答えた。

「骨は斬れなかった」

　ローディスは大剣の柄に触れた。

「手応えは、ほとんど岩だった」

「次は凍らせてから斬る？」

　リュカが言う。

「話し合いに行くんだろう」

「罠だったときの相談だよ」

「エアハルトの言うとおり、備えは必要です。ただし、こちらから攻撃してはなりません」

　マレーネは三人を振り返る。

「特にベルグ。挑発されても、剣を抜く前に私を見なさい」

「なぜ俺だけ」

「先ほどから何度も大剣の柄へ触れているのが、あなただからです」

　ローディスは柄から手を離した。

「……分かりました」

　狩猟道は、森へ入るほど細くなった。

　枝に古い布が結ばれ、迷わない程度の目印になっている。人の手が入った道ではあるが、足跡はほとんど残っていない。

　やがて木々の向こうへ、白い岩が見えた。

　高さはローディスの二倍ほど。

　根元は太く、先端へ向かって細く尖っている。傾いた姿は、地面から生えた巨大な牙そのものだった。

　その上に、人影が座っている。

「来たか」

　〈灰翼〉だった。

　裂かれた片翼には布が巻かれている。布には血が滲んでいたが、昨日より広がってはいない。

　足元には、奪われた薬箱が置かれていた。

「四人だけだな」

「約束どおりです」

　マレーネが答える。

　〈灰翼〉は岩から飛び降りた。

　翼を使わずに着地し、四人の武器へ順に目を向ける。

「それも置いていけ」

「できません」

「俺を捕らえるための武器だろう」

「私たちが無事に帰るための武器でもあります」

　マレーネは一歩も退かなかった。

「こちらから抜かないと約束します。あなたも襲わないと約束しなさい」

「教師は、賞金首との約束を信じるのか」

「信じられるか確かめるために来ました」

　しばらく、二人は黙って見つめ合った。

　先に目を逸らしたのは〈灰翼〉だった。

「ついてこい」

　薬箱を片腕で持ち上げ、森の奥へ歩き出す。

「待ちなさい」

　マレーネが呼び止めた。

「白牙の岩で会う約束です」

「病人はここにはいない」

「私たちは、この先へ入る許可を得ていません」

　〈灰翼〉の足が止まる。

「誰の許可だ」

「帝国軍北方支部です」

「帝国に追い返された者を助けるのに、帝国の許しがいるのか」

「竜族領へ無断で踏み込まないためです」

「人の決めた境など知らない」

「竜族が刻んだ爪痕の境があると聞きました」

　〈灰翼〉は四人を見回した。

　怒りよりも先に、呆れたような息を吐く。

「なら、見ればいい」

　彼が向かった先は、北ではなかった。

　白牙の岩を回り込み、街道側へ下る斜面だった。

　草木に隠された細い道を進むと、水の流れる音が聞こえてくる。

　小さな谷があった。

　両側を岩壁に挟まれ、上から見ただけでは底が見えない。白牙の岩の根元が屋根のように張り出し、その下へ粗末な天幕がいくつも並んでいた。

　咳が聞こえた。

　一人ではない。

　低い咳。細い咳。息を詰まらせるような子供の咳。

　ローディスは大剣から手を離した。

「ここは、竜族領ではないのか」

「爪痕より南だ」

　〈灰翼〉が答える。

「帝国の兵が言う境を、俺たちは越えていない」

　天幕から、一人の女が出てきた。

　顔色は悪く、額には汗が浮かんでいる。一見すれば山外の者と変わらない姿だが、手の甲には淡い褐色の鱗があった。

「遅い」

　女は〈灰翼〉を睨み、それから翼の包帯に気づいた。

「また戦ったのか」

「薬は持ってきた」

「聞いていない」

「あとでいい」

　〈灰翼〉は薬箱を女へ渡した。

　女が蓋を開ける。中の瓶は、セイルが張った水の膜に守られ、一つも割れていなかった。

「これを使っても、熱は下がりません」

　マレーネが天幕へ目を向ける。

「下がらない？」

「最初は下がった。半刻もすれば戻る」

　女は短く答え、警戒するように四人を見た。

「その人たちは」

「兵学府だ。話を聞くと言った」

「帝国の人間でしょう」

「俺たちも人族だ」

　〈灰翼〉の声が低くなる。

「それを忘れるな」

　女は唇を結んだ。

　マレーネが自分の鞄を開く。

「病人を診せてください。私は治療者ではありませんが、症状と使った薬を整理することはできます」

「捕らえに来たのでは？」

「その話と、目の前の病人を放置しないことは別です」

　女はすぐには答えなかった。

　天幕の中から、小さな声がした。

「お水……」

　女が振り返る。

　迷いは、それで終わった。

「こちらへ」

　　　　　◇

　谷には二十人ほどが身を寄せていた。

　竜の形質を持つ者も、持たない者もいる。

　翼を背負った老人。

　瞳孔だけが細く変わった若者。

　何の形質も見えない母親と、その腕の中で熱に浮かされた子供。

　全員が竜人というわけではない。

「同じ集落で暮らす、血授を受けていない住民です」

　マレーネの疑問に、鱗の女が答えた。

「血授の儀を受けるかは、その者が成人したときに決めます。受けない者も、まだ受けられない子供もいる」

　セイルは子供の傍らへ膝をついた。

　杖を使わず、濡らした布を額に当てる。

「いつからですか」

「七日前。沢の近くで遊んでいた子供が、最初に熱を出した」

「沢の水を飲んだ？」

「集落の者は皆、同じ水を飲んでいる」

「食べ物は」

「同じです」

「子供から倒れたと言っていましたね。大人へ広がったのは？」

「二日後」

　セイルが患者たちを見る。

「人から人へうつる病なら、僕たちも離れた方がいい」

「もう遅いよ」

　リュカが言った。

「さっきから同じ空気を吸ってる」

「安心させる言い方を覚えてくれないか」

「安心して油断するよりいいでしょう」

　マレーネは一つの天幕から出ると、鱗の女へ向き直った。

「集落には、治療者はいないのですか」

「います。命の精霊と契約した者も」

「では、なぜここへ？」

「治せなかったからです」

　答えたのは〈灰翼〉だった。

「命の精霊術を受けても、熱は戻った。病人を集落から離し、俺が薬を探しに南へ来た」

「それで、帝国の門を訪ねた」

　ローディスが言う。

「追い返されるまでは、奪うつもりはなかったのか」

「信じるか？」

「今は聞いている」

　〈灰翼〉は傷ついた翼を見た。

「金は持っていた。薬を売るよう頼んだ。だが、門の中へも入れなかった」

「どこの門ですか」

　マレーネが尋ねる。

「北方支部ではない。街道の西にある町だ」

「町の名前は？」

　〈灰翼〉が答えようとしたときだった。

　谷の奥から、石を擦るような低い音が響いた。

　天幕の布が震える。

　病人たちが一斉に顔を上げた。

　音ではない。

　人族の耳では一つの唸りにしか聞こえない響きの奥へ、高さの異なる咆哮が重なっている。

　竜語。

　マレーネはそう教えてくれた。

　だが、意味までは分からない。

　〈灰翼〉と鱗の女だけが、谷の奥へ顔を向けた。

　二人の表情が強張る。

「何と言ったんですか」

　セイルが立ち上がる。

　〈灰翼〉は答えない。

　岩壁の陰から、巨大な爪が現れた。

　一本だけで、ローディスの腕ほど太い。

　続いて、青銅色の鱗に覆われた前脚が地面を踏む。

　谷の空気が、重く沈んだ。

　ローディスは反射的に大剣の柄へ手を伸ばす。

「抜かない！」

　マレーネの声に、指を止めた。

　岩陰から現れた竜の頭が、四人を見下ろす。

　青銅色の鱗に覆われた頭だけで、荷馬車ほどの大きさがある。首は岩壁の向こうへ続き、その全身は谷の狭い視界へ収まりきらない。

　縦に細い瞳。

　頭部から後方へ伸びる二本の角。

　一度息を吐くだけで、地面の枯れ葉が舞った。

　竜は〈灰翼〉へ向け、もう一度短く竜語を発した。

「連れてきたんじゃない」

　〈灰翼〉が人語で返す。

「俺が呼んだ」

　巨大な瞳が、マレーネへ移った。

　次にローディス。

　セイル。

　最後に、リュカの上で止まる。

　竜は長く彼を見つめた。

　リュカの笑みが消えている。

　やがて竜の口が開いた。

　今度は、四人にも理解できる人語だった。

「病を見に来た人の子よ」

　低い声が、谷全体を震わせる。

「ならば先に、おまえたちの内(・)に(・)あ(・)る(・)も(・)の(・)を見せてもらおう」