黒淵のアストラ

第2章 侵蝕

第16話 灰翼の警告

「追うな！」

　灰色の翼が森へ消えた瞬間、マレーネの声が飛んだ。

　走り出しかけたローディスは、大剣を構えたまま足を止める。

「だが、今ならまだ見える」

「相手は空を飛べます。森へ入った時点で、地上から追う私たちが不利です」

「逃がすんですか」

　セイルが尋ねる。

「負傷者と補給隊を放置して？」

　マレーネに言われ、セイルは杖を下げた。

　補給隊の兵士たちは、横倒しになった荷馬車を起こそうとしている。森を警戒する者、負傷した御者へ水を運ぶ者もいた。

　空を一周した〈灰翼〉が、別の仲間を呼んでいない保証もない。

「先生の言うとおりだよ」

　リュカは空を見上げていた。

「向こうは僕たちを見た。人数も、武器も、馬車の中身も。それから飛んでいったんだ」

「偵察だけが目的だったと？」

「たぶんね。追いかけてほしいなら、もう少し愛想よく飛ぶと思うよ」

　森の上には、もう揺れる枝さえ見えない。

　ローディスは大剣を収めた。

「御者を運ぶ。話は北方支部で聞こう」

　　　　　◇

　帝国軍北方支部へ着いたのは、日が沈んだ後だった。

　高い石壁に囲まれた砦で、北方街道と山間部へ向かう道を監視している。門の上には帝国旗が翻り、弓を持った兵士が森の方角へ目を光らせていた。

　負傷した御者は施療室へ運ばれた。

　四人は休む間もなく、作戦室へ通された。

　長机の上には北方一帯の地図と、〈灰翼〉に関する報告書が並べられている。

「これで四件目だ」

　支部の指揮官が、追加された報告書を見て言った。

「三件では？」

　セイルが告示の写しを取り出す。

「告示を出した後、軍の運搬馬車が一台襲われた。積んでいた食料と毛布を奪われている」

「金は？」

「軍資金には手をつけていない」

　傷薬。

　熱病の薬。

　食料。

　毛布。

　奪われた物が、地図の横へ並べて書かれる。

「やはり、金目当てではありませんね」

　マレーネが言った。

「だからといって、強盗ではないことにはならん」

　指揮官の声は厳しい。

「兵士三人が骨を折られた。抵抗した商人も負傷している。荷を奪うためなら、人を傷つけることをためらわない相手だ」

「死者は？」

　リュカが尋ねる。

「今のところ、一人もいない」

「討伐隊も？」

「全員生きて戻った。剣や槍は折られ、腕や脚を負傷していたがな」

　ローディスは報告書へ目を落とした。

　複数の討伐隊を退けた危険人物。

　告示の文言に嘘はない。

　ただし、何人殺したかは書かれていなかった。

「殺せるのに、殺していない」

「手加減された兵にそう伝えれば、喜ぶと思うか？」

　指揮官がローディスを睨む。

「思いません。ですが、捕縛する方法を考える材料にはなる」

「捕縛か。できるならそうしろ。こちらも竜人の集落や竜族と争いたいわけではない」

　指揮官は地図の北端を指した。

「街道から先は、天穿山脈へ続く森林地帯だ。竜人の集落はさらに北にある。正確な場所は帝国軍にも開示されていない」

「〈灰翼〉は、その集落へ物資を運んでいる？」

　セイルが問う。

「推測にすぎん。集落が犯罪者を匿っている証拠もない」

「北へ来るなという警告は？」

「すべての商隊へ同じことを言っている。おかげで北方街道を使う商人が減り、支部への物資まで滞り始めた」

「奪っている物を見る限り、病人か避難民がいる可能性があります」

　マレーネが地図を見ながら言った。

「それも大勢」

「同情して薬を渡せと？」

「事情を確かめるべきだと言っています」

　作戦室に沈黙が落ちた。

「確かめる方法がある」

　セイルが口を開いた。

「薬を積んだ馬車を、もう一度走らせる」

「囮にするのか」

　ローディスが顔を向ける。

「相手が薬を必要としているなら来る。僕たちは隠れて待つ」

「薬を餌にするのは感心しませんね」

　マレーネが言う。

「奪われなければ、そのまま北方支部で使える。無駄にはしません」

「襲われた場合、薬が壊れる可能性は？」

「壊させない方法を考えます」

「それを今から考えるのですか」

「一晩ください」

　マレーネは指揮官を見る。

「許可をいただけますか」

「兵を同行させる」

「姿を見せれば、〈灰翼〉は近づかないでしょう」

「兵を遠ざけ、学生と教員だけで囮になるつもりか？」

「兵には、距離を取って後方を守ってもらいます」

　指揮官は難しい顔をしたが、最後には頷いた。

「街道から外れるな。竜族領へ入る兆候があれば中止する。それが条件だ」

「承知しました」

　　　　　◇

　翌朝。

　一台の荷馬車が、北方支部から森へ向けて出発した。

　御者台にマレーネ。

　ローディスは荷台の前方へ座り、外套の下で大剣の柄を握っている。

　セイルとリュカは、薬箱の後ろへ身を伏せていた。

　帝国兵は見えないほど後方から追っている。

「来ると思うか」

　ローディスが小声で尋ねる。

「昨日、補給隊の荷を見ていたなら」

　セイルは薬箱の底へ描いた紋章を確かめる。

　箱の内側には薄い水の膜を巡らせていた。馬車が横転しても瓶同士がぶつからないよう、水の精霊に支えてもらうためのものだ。

「高い薬なんだよね？」

　リュカが囁く。

「だから守る」

「僕たちより？」

「同じくらいだ」

「そこは僕たちを上にしてよ」

　馬車は森の間を進んだ。

　鳥の声。

　車輪が土を踏む音。

　風に揺れる枝葉。

　半刻が過ぎても、何も起こらない。

　一刻が過ぎた頃、セイルが小さく息を吐いた。

「見抜かれたか」

「静かに」

　マレーネの声が御者台から届く。

　鳥の声が消えていた。

　ローディスは大剣を抜いた。

　その瞬間、頭上で風が爆ぜた。

　灰色の影が木々の隙間から落ちてくる。

「伏せろ！」

　大剣を横に構える。

　衝撃。

　竜人の踵が剣の腹へ叩き込まれた。

　ローディスの腕が痺れ、荷台の床板が軋む。

　相手は空中で翼を広げ、再び浮かび上がった。

　昨日より近い。

　血授を受けていない男と変わらない顔立ち。年齢は二十代半ばほどに見える。

　短い灰色の髪。

　首筋から頬の下へ細かな鱗が走り、両腕の外側も同じ鱗に覆われている。

　背から生える一対の翼には羽毛がなく、灰色の皮膜が太い骨の間へ張っていた。

「荷を置いて戻れ」

　低い男の声だった。

「そうすれば、追わない」

「それはできない」

　ローディスが答える。

「薬が必要なら、まず理由を話せ」

「帝国の人間へ話すことはない」

　〈灰翼〉の目が、御者台のマレーネへ移る。

「兵士ではありません」

　マレーネが言った。

「帝立アストラ兵学府の教員です。あなたを捕らえるために来ました」

「同じだ」

「違います。少なくとも、私はあなたの話を聞ける」

「聞いたあとで、縄を掛ける」

「犯罪を重ねた以上、何もせず帰すとは言えません」

　灰色の翼が一度動いた。

「なら、話すこともない」

　〈灰翼〉が急降下する。

　狙いはローディスではない。

　荷台の薬箱。

　ローディスが進路へ割り込み、大剣を振るう。

　竜人は翼を畳んで刃をかわし、そのまま肩からぶつかった。

「ぐっ……！」

　ローディスの足が荷台を滑る。

　片足が地面へ落ちかけた。

　〈灰翼〉は着地すらせず、翼を開いて上昇する。

「人一人分の重さじゃないぞ」

「竜の形質が定着していると言ったでしょう！」

　マレーネが馬を止め、御者台から降りる。

　セイルが荷台から杖を突き出した。

　紋章式。

　空中へ複数の水球が生まれ、〈灰翼〉を囲む。

　水球の表面が凍り、細い氷の帯となって翼へ絡みついた。

「捕らえた！」

　セイルが杖を引く。

　〈灰翼〉の身体が傾いた。

　だが、片翼を強く振るだけで氷の帯が砕ける。

　破片が雨のように落ちた。

「軽すぎた」

「空を飛ぶ相手へ重くすれば、作る前に逃げられる」

　再び水を集めようとしたセイルへ、〈灰翼〉が向きを変えた。

　速い。

　紋章へマナを通すより先に、灰色の影が迫る。

　ローディスが大剣を差し込む。

　爪と鉄がぶつかり、火花が散った。

「セイルへ近づけるな！」

「分かってる！」

　押し合うローディスの横から、リュカが短剣を投げた。

　刃は〈灰翼〉の頬を掠め、後方の木へ刺さる。

　竜人がリュカを見る。

「外したね」

　リュカは悔しそうに言った。

　〈灰翼〉の翼が横薙ぎに振るわれる。

　突風が荷台を打った。

　リュカの小さな身体が外へ投げ出される。

「リュカ！」

　ローディスは竜人を押し返し、片手を伸ばした。

　外套の襟を掴む。

　リュカの足が地面へ着く寸前で止まった。

「大丈夫？」

「それは俺の台詞だ！」

　〈灰翼〉が再び薬箱へ手を伸ばす。

　その足首へ、水の縄が巻きついた。

　マレーネが短い精霊語を発し、街道脇の水溜まりから引き上げた水を操っている。

「話を聞くと言いました」

　彼女が腕を引く。

　〈灰翼〉の身体が空中から引き落とされた。

　地面へ片膝をつく。

　ローディスが大剣の切っ先を向けた。

　セイルの杖にも、次の紋章が浮かんでいる。

「ここまでです」

　マレーネが告げる。

「事情を話しなさい」

　〈灰翼〉は水の縄を見た。

「精霊術師か」

「教員です」

「教師が子供を賞金首へ向けるのか」

「子供だけで来させるよりましでしょう」

　竜人の口元が、わずかに歪んだ。

　笑ったのかもしれない。

「北には病人がいる」

　四人の表情が変わる。

「何の病気ですか」

「熱が下がらない。咳が止まらない。子供から倒れた」

「竜人の集落で？」

　〈灰翼〉は答えなかった。

「帝国へ助けを求めなかったのですか」

「求めた」

　男の声に、初めて怒りが混じった。

「門前で追い返された。竜の病を持ち込むなとな」

「それで奪った？」

　ローディスが問う。

「待っていれば死んだ」

「だからといって、関係のない人を傷つけていい理由にはならない」

「分かっている」

　返事は早かった。

　言い訳を探している声ではなかった。

「分かっていて、やった。俺を捕らえたければ、好きにしろ」

　〈灰翼〉の両翼が大きく広がる。

　マレーネの水縄が引き伸ばされた。

「まだ動けるのか」

　セイルが紋章へマナを流す。

　それより早く、竜人の爪が水縄を切り裂いた。

　水が弾ける。

　〈灰翼〉は地面を蹴り、薬箱の真上へ跳んだ。

　ローディスが大剣を振り上げる。

　男は刃を翼の骨で受けた。

　灰色の皮膜は裂けたが、太い骨は大剣を弾く。

　別の手が薬箱の取っ手を掴んだ。

　箱の重さを感じさせず、片腕で持ち上げる。

「返せ！」

「必要なんだ」

　翼から血を流しながら、〈灰翼〉は羽ばたいた。

　馬車が風圧で傾く。

　追おうとしたローディスへ、男が叫んだ。

「北で何が起きているか知りたいなら、明日の夕刻、白牙の岩(しろきばのいわ)へ来い！」

「白牙の岩？」

「帝国兵は連れてくるな。四人だけだ！」

　灰色の翼が木々を越える。

　薬箱を抱えたまま、北へ飛び去っていった。

　後方から、馬の足音が近づく。

　待機していた帝国兵が、戦闘音を聞いて駆けつけてきたのだ。

「追いますか」

　セイルがマレーネへ尋ねる。

「追いません」

「薬を取られた」

「囮として用意した薬です。予定どおりでしょう」

「捕縛は失敗です」

「ええ。私たち四人がかりで」

　マレーネは、裂けた翼から街道へ落ちた血を見た。

「竜人の身体能力を、甘く見ていました」

　ローディスも大剣を下ろす。

　正面から押し合って、力で負けた。

　セイルの氷も、マレーネの水縄も破られた。

　リュカは外した短剣を拾いに行っている。

「明日、行くんですか」

　ローディスが尋ねる。

「白牙の岩がどこかを確認してからです」

「罠かもしれない」

　戻ってきたリュカが言う。

「でしょうね」

「それでも、行く？」

　マレーネは北の森を見た。

「これは追跡ではありません。向(・)こ(・)う(・)か(・)ら(・)指定された面会です」

　灰翼の姿は、もう見えない。

　ただ、地面に残った数滴の血だけが、北へ続いていた。