黒淵のアストラ

第1章 邂逅

第10話 大地の楔

「侵攻路です」

　エレオノーラ・ヴァイスの言葉に応じるように、穿界孔の奥で何体もの魔族が蠢いた。

　穴から出ている太い腕へ、石の帯が食い込んでいる。

　黒い棘が石を削り、細かな破片が床へ落ちる。巨大な紋章へ流れ込むマナが揺れるたび、帯は砕かれた箇所を大地から補っていた。

「第三班は工房の外を封鎖。住民を水路の向こうまで下げなさい。第二班は負傷者の収容」

　エレオノーラは穿界孔から目を離さず、帝国兵へ命令を飛ばす。

「あの青年の右腕には触れないこと。人の肉ではありません」

「はっ！」

　兵士たちは一切問い返さず動いた。

　半数が崩れた壁から外へ出て、残る者たちは大盾を構えて穿界孔を囲む。二人の衛生兵が意識のないイヴォへ近づいたが、氷漬けの右腕を見て足を止めた。

「あなたたち」

　エレオノーラが三人を呼ぶ。

「その青年を穴から離しなさい。腕は床へ置いたままで構いません」

「肩からつながっている」

　ローディスはイヴォのそばで大剣を握っていた。

「切り離せば、出血する」

「つなげたままなら、身体ごと向こうへ引き込まれます」

　イヴォの異形の右腕は、厚い氷の内側でも穴へ向かって指を伸ばしている。

　凍りついた爪が床板を掻くたび、穿界孔がわずかに脈打った。

「あの腕が足場になってるんだ」

　リュカが言う。

「先に切るしかない」

　ローディスは奥歯を噛んだ。

　イヴォは、人を傷つけるために力を求めたのではない。

　もう一度働ける手が欲しかっただけだ。

　その願いの果てに得た腕を、自分が切り落とそうとしている。

「迷う時間はありません」

　エレオノーラが黒石の杖で床を打った。

　土の精霊へ短い願いを伝える。

　床下から細い石の輪が現れ、イヴォの右肩へ巻きついた。人の肌と、異形の筋肉が侵食した境目を正確に囲んでいる。

「その輪より先を切りなさい。人の肉を傷つけずに済みます」

「切ったあとは？」

「私の衛生兵が生かします」

　ローディスは二人の衛生兵を見た。

　一人は止血帯を広げ、もう一人は薬と清潔な布を用意している。

　任せるしかない。

「セイル。氷を緩めてくれ」

「一瞬だけだよ」

　セイルが杖を向ける。

　肩の周囲だけ、氷が水へ戻った。

　異形の筋肉が露わになり、穴へ向かって大きく脈打つ。

　ローディスは大剣を振り上げた。

「イヴォ。生きろ」

　一撃。

　刃が石の輪の外側を通り、異形の右腕を断った。

　黒い血と、人の赤い血が同時に散る。

　衛生兵がイヴォの身体を引き寄せ、肩を止血帯で締めた。薬を塗り込んだ布を傷口へ押し当て、そのまま二人がかりで担架へ載せる。

　切り離された右腕は、死ななかった。

　五本の長い指を床へ突き立て、穿界孔へ這い始める。

「戻させない！」

　リュカの蹴りが腕を横から打ち飛ばした。

　宙へ浮いた腕を、セイルの水が包む。

　再び凍結。

　氷塊となった腕が、穴から離れた壁際へ転がった。

　穿界孔が大きく揺れた。

　人の背丈を越えていた亀裂が、わずかに縮む。

「効いてる！」

　セイルが言う。

「足場の一つを失っただけです。まだ閉じてはいません」

　エレオノーラは杖を掲げた。

「ここから封じます。私は紋章を維持したまま、四本の封界杭(ふうかいこう)を打ち込みます。その間、穿界孔から出るものを一体たりとも工房へ通さないでください」

　兵士たちが大盾を床へ立てる。

「我々が受け持ちます」

　隊長らしき男が答えた。

　エレオノーラの目が、首を断たれた低位魔族(ていいまぞく)へ向いた。

　続いて、偽装衣服の三人を見る。

「あなた方にも残ってもらいます」

「もとより、そのつもりだ」

　ローディスは大剣の血を振り払った。

「命令を聞く立場ではないけどね」

　セイルが言う。

「でも、報酬の交渉は封じてからにしよう」

「頼もしいことです」

　エレオノーラの口元が、ごくわずかに緩んだ。

　次の瞬間、石の帯が一本砕けた。

　黒い棘に覆われた腕が、穿界孔から工房側へ突き出る。

　続いて、角張った頭部が穴を越えた。

　一体目より大きい。

　額には縦に並んだ三つの目。口の代わりに、顎から胸元まで細い亀裂が走っている。

　亀裂が開いた。

　無数の黒い棘が、体内から射出される。

「盾！」

　帝国兵が一斉に大盾を上げた。

　棘が鉄板へ突き刺さる。

　一本が盾の隙間を抜け、エレオノーラへ向かった。

　ローディスが大剣の腹で弾く。

　棘は軽い。

　だが、刃へ触れた箇所から黒い煙が上がった。

「毒か？」

「腐食性の体液です！」

　エレオノーラは振り返らない。

　長い精霊語を唱え始めている。

　巨大な紋章の四方で、石が盛り上がった。

　一本目の封界杭が姿を現す。

　人の背丈ほどある、先端の尖った石柱。その全面へ、細かな精霊語が刻まれていた。

「右から来る！」

　リュカが叫ぶ。

　三眼の魔族が、穴から片脚を出した。

　ローディスへ向けて腕を振ると見せかけ、床へ爪を突き立てる。

　石の紋章を壊すつもりだ。

　リュカが爪先を蹴り上げた。

　太い腕が浮く。

　その下へセイルの氷が滑り込み、床との間に厚い楔を作った。

「壊させないよ」

　魔族が腕を引く。

　氷の楔に亀裂が走った。

　ローディスは大剣を横から叩き込み、腕を穿界孔の内側へ押し戻す。

「一つ！」

　エレオノーラの声と同時に、最初の封界杭が床へ沈んだ。

　工房全体が揺れる。

　穿界孔の右端が、見えない力に引かれたように狭まった。

　二本目の石柱が隆起を始める。

　三眼の魔族が咆哮した。

　胸まで工房側へ乗り出し、全身から棘を放つ。

　兵士たちの盾へ、雨のように黒い棘が降り注ぐ。

「ぐっ……！」

　一人の盾が割れた。

　次の棘が、兵士の胸へ向かう。

　セイルは杖を振った。

　空中へ薄い水壁が立ち上がる。

　棘は水を貫くが、勢いを失う。

　兵士が身を伏せ、その頭上を通り過ぎた。

「助かった！」

「礼はあとで！」

　水壁を氷へ変え、次の棘を受け止める。

　何本も刺さり、氷に黒い染みが広がった。

「二つ！」

　二本目の封界杭が打ち込まれる。

　穴がさらに狭まった。

　三眼の魔族の肩が縁へ挟まる。

　向こう側へ戻されまいと、両腕で床を掴んだ。

「今なら押し返せる！」

　リュカが床を蹴る。

　正面から胸へ蹴りを入れた。

　魔族の身体がわずかに沈む。

　だが、戻らない。

「重い……！」

「一人でやるな！」

　ローディスが隣へ踏み込んだ。

　大剣の腹を魔族の胸へ当て、両腕で押す。

　帝国兵も盾を並べ、その背を支えた。

　人の力が一つに重なる。

　三眼の魔族の爪が、床板を削りながら後退した。

「セイル！」

「近接戦闘に期待しすぎじゃないか？」

　文句を言いながらも、セイルは杖を両手で構えた。

　水が集まり、熱が退く。

　杖の先に生まれた氷刃を、魔族の左手首へ引っかける。

　大鎌を引き、床から爪を剥がした。

「今だ！」

　ローディスとリュカ、兵士たちが同時に力を込める。

　三眼の魔族の身体が、穿界孔の向こうへ押し戻された。

　長い腕だけが縁へ残る。

　リュカが右腕を蹴り外し、ローディスが左腕の指を大剣で叩き落とした。

　魔族が完全に穴の向こうへ消える。

「三つ！」

　三本目の杭が沈む。

　穿界孔は、人の肩幅ほどまで狭まった。

　向こう側に浮かんでいた黄色い目が、次々と遠ざかっていく。

　最後の一本が、エレオノーラの背後で隆起した。

　彼女の額には汗が浮かんでいる。

　膨大なマナを注ぎ続けながら、長い精霊語を一度も途切れさせていない。

　黒石の杖を握る指だけが、わずかに震えていた。

　穿界孔の奥から、何かがこちらを見た。

　魔族の目ではない。

　形も、輪郭もない。

　ただ、黒い穴そのものが意思を持ち、こちらを覗き返したようにローディスは感じた。

　イヴォから切り離された右腕が、氷塊の中で激しく暴れる。

　最後の足場を失うまいとしている。

「セイル、腕を！」

　リュカが叫んだ。

「分かってる！」

　セイルは右腕を閉じ込めた氷へ、残るマナを注いだ。

　氷が厚くなる。

　内側から爪が突き出し、表面へ亀裂が走る。

　ローディスは氷塊の前へ移動し、大剣を構えた。

　割れれば、その場で腕を斬り刻む。

　リュカは穿界孔と氷塊の間に立つ。

　誰も声に出さず、それぞれの役目を選んだ。

「四つ！」

　最後の封界杭が、床深くへ打ち込まれた。

　四本の杭を結ぶ石の線が、一斉に立ち上がる。

　穿界孔を四方から囲み、縫い合わせるように黒い亀裂へ食い込んだ。

　穴の向こうから、幾つもの咆哮が重なる。

　石の線が閉じる。

　黒い空間が細い筋となる。

　最後に単眼が一つ、隙間から三人を見た。

　亀裂が消えた。

　同時に、氷の中の右腕から力が抜ける。

　伸びていた指が床へ落ち、二度と動かなかった。

　工房に静寂が戻る。

　残ったのは、四本の封界杭と、その中央で黒く変色した石の傷だけだった。

　　　　　◇

　帝国兵が魔族の死体と異形の右腕を回収し、イヴォを治療所へ運び出した頃には、空が白み始めていた。

　工房の外では、避難した参加者たちが一人ずつ事情を聞かれている。

　マティアスは逃げず、帝国兵の質問へ答えていた。

「あなた方は、こちらへ」

　エレオノーラは三人を、半壊した工房の奥へ呼んだ。

　兵士たちへ視線を向ける。

「ここから先は、私一人で確認します。全員、外の警戒へ」

「しかし、素性の分からない者を閣下と残すわけには」

　隊長が反対する。

「命令です」

　短い一言だった。

　隊長は三人を警戒したまま敬礼し、兵士たちを連れて外へ出た。

　足音が遠ざかる。

　エレオノーラは土の精霊へ呼びかけ、崩れた壁の一部をせり上げた。石壁が外からの視線を遮る。

「顔を隠したままで構いません」

　三人は動かなかった。

「あなた方は、宵衛ですね」

　ローディスの手が大剣の柄へ動く。

　セイルも杖を握り直した。

　リュカだけが、表情を変えない。

「なぜ、その名を知っている」

　ローディスが問う。

「帝国軍が一枚岩だと思っていますか？」

　エレオノーラは黒石の杖を床へ立てた。

「軍には、将軍、貴族、目的を同じくする者を中心に、いくつもの軍閥があります。国外への拡大を望む者。皇帝直属の軍へ統一しようとする者。魔族との戦争を利用し、地位を得ようとする者」

　鉄色の外套の胸元へ触れる。

「私は〈石環派(せきかんは)〉に属しています。帝都と領民を守り、帝国内へ入り込んだ魔族の根を断つことを優先する軍閥です」

「その軍閥が、宵衛とつながっている？」

　セイルが尋ねる。

「協力関係にあります。情報と、表立って動かせない任務を交換している」

「では、宵衛の頭が誰かも知っているのか」

　ローディスの問いに、エレオノーラは首を横へ振った。

「知りません。向こうも〈石環派〉の全員を知らない。印のない小型ゴーレムを介し、必要な情報だけを渡す。それが協力の条件です」

　ローディスとセイルは、わずかに緊張を解いた。

　リュカは何も言わない。

「今夜の集会についても、事前に情報を？」

「断片だけです。マナを持たない人々の間で、力を与える声の噂が広がっていると。穿界孔が開くことまでは、どちらも予測していなかった」

　エレオノーラは封じた跡へ目を向けた。

「地脈の不自然な揺れを感じ、部隊を動かしました。到着が遅れていれば、職人街の一角が魔族の侵入口になっていたでしょう」

「公式には、俺たちはどうなる」

　ローディスが尋ねる。

「工房へ先に入り、住民を避難させた正体不明の協力者。軍の到着前に立ち去ったことにします」

「まだ立ち去ってないけどね」

「今から立ち去るのです」

　セイルは口元を緩めた。

「話が早くて助かる」

「その代わり、今夜見聞きしたすべてを、あなた方の伝令へ報告してください。イヴォへ声が届いた順序、腕の変化、魔族の発言。一語も省かずに」

「魔族の死体と腕は？」

「〈石環派〉が管理します。調査結果は、同じ経路で共有する」

　エレオノーラは三人を順に見た。

　最後に、袖の裂けたリュカへ目を止める。

「低位とはいえ、魔族一体を三人で討ち取った。よい連携でした」

「見ていたのか」

「死体と工房の痕跡を見れば分かります」

　その目は、リュカが残した踏み跡まで見抜いているようだった。

「ですが、次も勝てるとは思わないことです。今夜出たのは、穴を広げるために先行した低位個体にすぎません」

　エレオノーラは黒く変色した石の傷へ杖を向けた。

「これほど小さな穿界孔へ、複数の魔族を送り込む仕組みが完成しかけている。〈黒淵〉だけを守ればよかった戦争は、も(・)う(・)終(・)わ(・)っ(・)た(・)のかもしれません」

　朝の鐘が、遠くで鳴った。

　いつもなら、兵学府で一日が始まる時刻だった。

　三人の足元では、封じられた大地が一度だけ低く震えた。