執行人≪黒英≫は足を洗う

０９．意地

「わー！シドネちゃんすごい！」

その声にシドネの肩が揺れた。

あまりにも聞き慣れていない──子供の声と『シドネちゃん』という呼ばれ慣れない呼称。

「え？」

シドネは振り返り、そのまま視線を下ろした。無数の小さな手のひらがシドネの灰色のコートを鷲づかみにしている。

「すごいよ！わたしにも作って！」

「あ、ずるーい！おれにもー！」

どういうことだ、とシドネの脳内が大混乱を起こす。

今までこんなことは一度もなかった。

シドネがどんなにモノで釣ろうと、愛想を振りまこうと、子供たちは怖がるばかりで、まともな会話など今の今までしたことがなかったのに。　

「え、あ、うん。な、何がいい？」

シドネが子供に合わせて中腰になる。

「おれ、きょうりゅー！」

「……ごめん。恐竜はイメージが掴みづらいかも」

「えー！」と子供が頬を膨らませた。

悪いな、とは思う。だが、イメージしづらいものは無理なのだ。すぐに崩れたり、ところどころに綻びが生まれてしまう。子供に生き物が崩壊するところは見せたくない。

「他にあるかな？……動物園の生き物なら──」

「おい」と低い声に遮られた。

シドネは仁王立ちになる声の主を見上げる。

「何」と素っ気なく返す。

初めて、チヤホヤされたのに、とシドネの眉間に皺が寄る。

「お前その技、どこで覚えた」

「……独学で」

「はっ、小細工だけはお手のものだな」

「ねぇ！シドネちゃん！カエル！カエル作って！」

見事に遮られた。

「え、カエル。いいけど」

田んぼ。小屋。梅雨。連想ゲームのようにカエルのイメージを探る。

「……はい」

カエルが現れた。ピョコンという擬音が聞こえるような軽やかさでカエルが跳ねる。聞こえたのはつめたい無機物の音だけだが。

「うごいてるー！」

黒光りするカエル。カエルなんて、シドネでも初めて生成した生き物だ。

普通のカエルよりも、どことなく神々しさを纏っている。

……少し気持ち悪い。

つい、馴染みが深いウシガエルの方を生成してしまった。

「すげー！つぎ、鳥がいい！」

「鳥？鳥ってなんの──」

「はいはい。ちょっと待った」

ギルバートが場を仕切り直すように手をパンパンと二度叩いた。

「お兄ちゃんも混ぜてくれ。お姉さん一人じゃあ──大変だろ？」

シドネが首を傾げた。

「大変じゃないが？」

「お前は黙ってろ」

「でも、お兄ちゃん、ウサギさん、動かせるのー？」

ギルバートの口元がかすかにひくついた。

シドネはそれを目の端にとらえた。

「いいかい、君」

シドネは膝をつき、子どもの華奢な両肩に手を添えた。

子供は残酷だな、と教訓にしつつも、この機を逃すシドネではなかった。

「これはね。誰にも出来るわけじゃないんだよ。『選ばれた魔法使い』にしか出来ないの」

事実無根だ。訓練を重ねれば習得出来る技術かもしれないし、本当に生まれ持った感性のみが成す技なのかもしれない。

だが、ちょうどいい機会だ。

ここらでお灸でも据えてやる。

「……やってやるよ」

「え？」とシドネは思わず目線を上げた。ギルバートが覗き込むように、シドネを見ていた。

流石のシドネもぎょっとする。ギルバートの目が笑っていない。その眼光だけがぎらぎらと闘志に燃えていた。

「お前に出来て、俺に出来ないことは、ない」

……コイツ、言い切りやがった。

「えー！すごーい！じゃあ、次は、ウマさん作って！」

「ゾウはー！？」

「キリンもー！」

「ああ、全部作ってやる」

またしても、言い切った。シドネは立ち上がる。

「無理に決まってるでしょ。デカい生き物をそのまま再現するのも、縮小するのも、集中力が──」

「もたない」とシドネは続けようとした。

「出来ないのか？」

「……あ？」

子どもの背筋がピンと伸びた。先ほどの喧騒が嘘のように遠のく。

「負けるのが怖いから、最初から同じ舞台に立たないんだろ？」

「………」

「いや、いいと思うぜ？それも一つの生存戦略だからな。無理すんなよ。嬢ちゃん」

「……やってあげるよ」

シドネは本棚に収まった数冊の生き物図鑑を抜き取り、ダイニングテーブルに叩きつけた。

「のってあげる。君の挑発」

シドネの言葉に、ギルバートの口角がつり上がり、犬歯が露わになる。

「決まりだな」

「次フクロウー！」

「次タカー！」

「ニワトリがいい！」

矢継ぎ早に飛んでくる子供たちからのリクエスト。

「なんで鳥類ばっかなんだよ……！」

愚痴がこぼれるのも無理はない。

鳥というのは『飛ぶ』からだ。

人間に出来ないことから、イメージは生まれない。

それらは想像力で補完する必要があるのだ。余計に集中力が消耗される。

羽を広げる黒いフクロウ。

天井近くを旋回する水色のタカ。

床を忙しなく駆け回る黒いニワトリ。

鳥を生成させては、部屋の隅から隅へと飛行させ、子供たちの「すごーい！」という歓声。

五回目以降からか、シドネは数えるのが面倒になっていた。

「……ッ」

ギルバートの額から一筋の汗が伝う。そろそろ、鉱力も集中力も底を突く頃だろうか。

キリンもゾウももはや部屋の隅。水色のキリンに至っては頭に亀裂が入っている。

こちらとしても、もうそろそろ勝負をつけたいところだ。肩が凝ってきた。

「まだ……ッ」

「……なぁ、もういいだろ」

「なら、お前が降参しろ……ッ！」

ここまでくると関心よりも呆れが勝つ。どこから、そんなモチベーションが湧き出てくるというのか。

シドネはこの手のプロフェッショナルだ。生成専門の師匠もいたし、これを生業としていたといっても過言ではない。

決して、ギルバートの実力不足というわけでも、才能がないからというわけでもない。

費やした時間と、生まれた環境が違う。

お坊ちゃんのお勉強と貧乏人の必死の覚悟。勝負になるはずもない。

「じゃあ、次はライオン！」

「……ライオン」

シドネは片手で生成を維持したまま、図鑑を開く。

ライオンくらいなら、実寸大で大丈夫だろう。キリンやゾウのように小さくする必要もない。鳥のように飛ばす必要もない。なら、生成に極振りだ。

ここで勝敗を決める。完膚なきまでに闘争心を折ってやる。

「......できた」

大地を踏みしめる力強い四肢、肩や前足、太ももの筋肉の隆起。大きく開いた口から覗く牙、獲物に狙いを定めた肉食獣の鋭い眼光。風になびくような、漆黒のたてがみ。

間違いなく、ここ最近の中の最高傑作。

それこそ、図鑑から飛び出してきたかのような――

シドネは薄い胸を張り、鼻をならした。

「どうだ」

あまりの出来栄えに、言葉も失っているらしい。だが、シドネにとってそれは少し味気ない。

ライオンは低く肩を揺らし、一歩だけ前へ出た。

ゆっくりと頭を持ち上げる。

底知れぬ黒さを放つ双眸が子供たちを見据える。

――静寂

「きゃああああああ！！」

返ってきたのは感嘆でも、賞賛でもなかった。

「……え？」

悲鳴というには生ぬるい――絶叫。

「やり過ぎだ馬鹿ッ！！」

ギルバートの怒声がシドネの鼓膜を遠く揺らした。