閑話 【王たち】
テラン・カリエノス二世の船上。
「テラン陛下！ 異常はありませんか！」
「ああ。前方の監視を続けなさい」
「しかし、あまりにも速すぎます……」
「構わない、監視を続けなさい。そうすればネクサス海に着く前に剣を放てるのだ」
「はっ、陛下」
王は船首に立ち、両手を後ろで組み、まっすぐ前を見据えている。
彼はこの状況にすっかり慣れきっており、ほとんど気にも留めない。
教会の新入りたちだけが、驚きの声を上げていた。
「こんなに速いなんて信じられない……」
「静かにしなさい、聞き手よ。ゼレニアに戻るまで私語は許可されていない」
アントロポス王国の教会には様々な責務がある。
第一が『聞き手』である。
その役職に就く者は、学びと経験を得るために同席する。
同時に、彼らは従順な助手として働き、司祭となる高い潜在能力ゆえに教会の庇護を受けていた。
その主な仕事は、司祭を補佐し、彼らから学ぶことである。
エルメダリンの大教会に配属された者は、年に一度ネクサスへ赴き、王に同行して『神々の涙』で石碑を清める義務があった。
その物質は、エルメダリンの庭園に生える特異な木から生み出される。
その木もまた、ユエの木と呼ばれるさらに巨大な木の一部に過ぎない。
この任務の間、彼らは常に杯の助言者を伴っていた。
司祭たちは女神の日を祝い、神律が永遠に失われないよう保護する義務を負っている。
これは女神の怒りを避けるためだけでなく、怠慢や無知による無実の死を防ぐためにも重要だった。
杯の助言者という称号は、教会のない村に教会を設立しようと志す者にとって特に重要である。
その役割は、司祭の仕事が正しく行われるよう保証することに加え、神聖浄化の儀式を取り仕切ることだった。
しかし、彼らすべてのさらに上に、より高位の階級が存在した。
多くの者が切望しながらも、各世代でほんの一握りの者しか得られないその地位は、『エーテル・ユーテロ』と呼ばれていた。
神の領域に触れるほどに特別で、女神に最も近いことを象徴する称号である。
その意味は子宮の光。
現在、エーテルの地位に就いているのは、テリシア・カリエノスだ。
それでも、エルメダリンに匹敵する者は未だかつて存在しない。
女神と語り合い、信奉者たちが今日まで守り続ける責務と義務を定めた選ばれし者。
テリシア・カリエノスはエルメダリンの直系の子孫だった。
アントロポス王と恋に落ちた、聡明な女性である。
フェイリュウ王国とは異なり、アントロポスの教会の者は望めば家族を持つことが許されていた。
女神に生涯を捧げる義務も、愛を禁じる誓いを立てる必要もなかったのだ。
テリシアはその勅令に完全に納得していたわけではない。
女神アテがその施行に対して反対を示すことも応えることもなかったため、彼女にはそれを変える術がなかった。
女神アテは常に、杯を空にすることで勅令に応答してきた。
しかし、今回は何もしなかったのだ。
彼女の息子ケイランは、世界中の標的となった。
テランがアントロポスの神王となり、暁の目醒めを持つ息子を授かった今、テリシアは己の地位こそが、迫り来る脅威から息子を守る最善の手段だと考えている。
彼はまだ、自分自身を守れるほど強くはなかったのだ。
「テラン、あなた。聞き手たちにはもっと優しく接するべきよ。彼らはネクサスについて学ぶために、わざわざここまで来ているのだから」
テリシアは歩み寄り、テランの腕にしがみついた。
「だからこそだ。彼らには厳しくしなければならない。一歩間違えれば、女神の逆鱗に触れかねないからな」
「そんなこと起きないわ、そうでしょう？ 私が直接鍛え上げたのだから」
「いいだろう。お前はそうすべきだ」
テリシアは不満げな顔をして身を離した。
そして船首の反対側へ視線を向け、手すりに寄りかかる。
— アラジエル —
フェイリュウ王国の偉大なる王は、空を進んでいた。
テランと同様、彼は簡素な服を身につけている。
リネンのシャツに、短いズボン。
裸足であり、年に一度のこの時ばかりは、普段その身を飾っている無数の宝石も外していた。
常に丁寧に飾られていた髪さえも、今は完全にほどかれている。
「またあの顔を見ねばならんのか……まあ、よい」
アラジエルは船のマストの上に立ち、表面から数センチだけ宙に浮いている。
それでも、彼は自身の船を凌駕する速度で空を切り裂いていた。
己の力だけでネクサスへ向かい、直接降り立つことも可能だったが、規則により船で到着し、残りの道のりは歩いて進むことが求められている。
ネクサス海を越えると、マナは完全に消失する。
そこから先へ進む者は、自らの足で歩かねばならない。
翼を顕現させることすら不可能になるのだ。
「アラジエル様、お降りになることをお勧めいたします。まもなく境界を越えます」
「余がそれを知らんとでも言うつもりか」
「いいえ、我が君。そのようなことは申しておりません」
「真実を申せ」
アラジエルはオーラを放った。
「真実を申しますと、海に落ちていただきたくないのです。それだけでございます、我が君」
「よい」
王は降下し、翼を消散させて右腕の傍らに降り立った。
「惨めなものだ。人間の王たちに耐えるため、己の思考を閉ざさねばならんとは。余は三世紀も奴らに耐えてきたのだぞ。一体いつになれば終わるのだ。人間など一思いに消え去ってしまえばいいと、余がどれほど願っていることか。だが、奴らの女神は、奴らに欠けていたものを与えた……それ以上のものまでもな」
アラジエルは右腕へと視線を向けた。
「右腕よ。人間がなぜあれほどまでに変わったのか、申してみよ」
「はい、我が君。それは……」
「手短にな」
右腕の姿勢が瞬時に強張った。
「彼らの適応力と、向上心によるものです、我が君」
「よい」
アラジエルは頷き、皆に聞こえるよう声を張り上げた。
「到着した際、何人たりとも負の感情を抱くでないぞ！ 女神ソララやルノス神の逆鱗に触れてはならん！」
全員が声を揃えて応えた。
「はっ、我が君！」
— エルザイン —
エルフェリオン王国の現王エルザインは、船の中でポーションの実験に没頭していた。
エルザインは常に、兄であるエルリアンに対してある種の嫉妬を抱いている。
王は自分であるが、エルリアンの才能が上であることは広く認められていた。
『フルエルの花』から、かつてない治癒ポーションを作り出す可能性を見出したのも彼である。
それでもエルザインは、中央海とネクサスを隔てる境界を越える前に、すべてのポーションを捨てねばならないことを理解していた。
規則は規則なのだ。
彼の心から決して離れない懸念がもう一つある。
王としての彼の地位は、決して盤石なものではなかった。
もしエルリアンが王位を要求すれば、王国の大部分は迷うことなく彼を支持するだろう。
エルザインが知らなかったのは、当の兄が王になることなど微塵も興味を抱いていないという事実である。
「どうか若き王、ポーションはお手放しください」
「わかっているよ、アミール。放っておいてくれ」
「いいえ、若き王。ポーションをお手放しください」
「わかった、わかったから……」
「私がすべて片付けておきます。どうかお休みください」
「ありがとう、アミール」
「タイベア神の祝福があらんことを、若き王よ」
エルフェリオンの王はベッドに腰を下ろし、目の前の壁を見つめた。
エルフは生来、自然界と最も深く繋がっている存在だ。
加工された木材からでさえ、他種族なら気づかないような詳細な質感や機微を感じ取ることができる。
「君は素晴らしい木だったのだね」
そして彼は、到着するまで眠ることにした。
— コルズリ —
偉大なるダヴィトの四男コルズリは、船の手すりの上で、波の揺れも船の速度も気にすることなく、腕立て伏せとスクワットをこなしていた。
「どうかおやめください。汗だくで到着することになりますよ、大族長」
「いやだ、放っておけ！」
「わかりました……」
彼を補佐する者は、ゴブリンの中で最も勤勉な男である。
この船の、そして以前はゴベリファリエットと呼ばれていたゴファリエット王国全体の秩序を維持しているのは、大部分において彼のおかげだった。
「おい、おい。これからあの人間どもに会うんだぞ！ 奴らが情熱で俺様たちに勝てると思うか？ そんなこと一度もなかったぜ！」
「大族長、どうか振る舞いにはお気をつけを。それに、人間たちはその点において私たちを確実に上回っております」
「そんなことはない！ 競争は大事だぞ！」
「ですが、あなたの命も大事です。あなたがいなくなれば、ダイヴォはどうなるのですか、大族長」
「うーむ、一理あるな……。だが、俺はエルザインの顔も見たくないんだ！」
「大族長、我々は我々を隔てるグラン境界で、彼らの森の一部を伐採し、略奪しております。顔を合わせるくらいは最低限の義務かと存じます。それに、ネクサスにいるのですから、向こうも何もできません。握手を交わし、先へ進むだけです」
「だからこそだぜ！ 沈黙こそが最悪の敵なんだよ！」
コルズリは長い耳に指を突っ込み、小さな綿毛を取り出す。
「呼んでこい……えっと、何て名前だったか？ 耳を掃除するやつだ！」
「はい、大族長。自分、エルゾンと申します」
「そう、そいつだ。今すぐだ。早くしろ！ 我らがドロルノク神の怒りを買ってはならん！ 威風堂々と、偉大な姿で到着しなければならないんだぜ！」
彼らの神ドロルノクは、本能を司る。
すべての神々の中で最も好戦的とされ、安易な状況が弱い男を作ることを何よりも嫌っていた。
ドロルノクは、メンシェ大陸と、ゴブリンがエルフェリオン王国と領土を共有するヴェルコラ大陸の双方に迷宮を出現させた張本人である。
「時折、疑問に思うのです、大族長。この世界はいつ変わるのでしょうか？ 王国間の平和を定めるあの法は、我らが神を怒らせはしないでしょうか？」
「まあな！ 神々がお決めになったことだ。俺たちに発言権も決定権もない！ それでも、あの勅令は多くのことを物語っているぜ！」
「ええ。彼らの女神が、暁の目醒めを持つ子供たちを殲滅するためのあの勅令を許したと聞いております。一体なぜ、そのようなことが起きたのでしょうか」
「言った通りだ、俺たちに発言権も決定権もない！」
— ソルカー —
ヴェイルナーの王は地平線を見つめながら、今は宝石をすべて外した立派な顎髭を撫でていた。
「大鍛冶師様、恐れながら、これからの日々は決して明るいものにはならない気がします。大地そのものが何かを伝えようとしていますが、私にはそれが何なのか理解できません。まるで生きている幽霊のようです。この世界に属していない者でありながら、同時に属しているような……」
ソルカー王は腕を組み、補佐役に目を向ける。
「そうやって世界は変わっていくのじゃ、若きイルサよ」
ヴェイルナーの女は顔を赤らめ、背を向けた。
「大地がそう言っていると申し上げただけです、大鍛冶師様。若きなどと呼ばないでくださいね」
王は補佐役の反応に豪快な笑い声を上げた。
「なあ、時々ヴァレリウスが王だったらよかったと思うわい。そうすれば毎年会えるからのう。あの小僧にも随分と会っとらん」
「やめてください、大鍛冶師様。あの方をそのように呼ぶべきではありません。本人がいない場ではなおさらです」
「なんじゃと？ ワシはあいつがガキの頃から知っとるんじゃ。ワシの王国に来ると言ってきかなかった。あいつを連れてきたのはアエリウスじゃが、あいつは寒さで死にかけておったわい。あの小僧はとても情熱的じゃった。時折、情熱的すぎたがのう。我らがドゥルグヴァル神に誓って、あいつが安住の地を見つけることを願っておるぞ」
ずっと昔のことだ。アザリアス・セラフェルという人間の青年が、周囲の植物の命を喰らい尽くす宝石を採掘したことでドゥルグの民が深刻な飢饉に苦しんでいると知り、行動を起こした。
他の王国が、法を破ることなくその地を略奪しようとドゥルグハイムの崩壊を期待して傍観する中、若き起業家は船を出し、世界の境界に棲む魔物たちを無視して、種子を積んだ三隻の船と、成長を促進するための大量のポーションを持って到着したのだ。
彼はまた、灌漑の魔法の呪文に関する知識も共有した。
それを応用したことで、火の魔法の中に新たな分野が発見され、それはドゥルグハイムの魔法の発展を何世代にもわたって変えることになる。
時が経つにつれ、ドゥルグの民は回復し、再び定住できるようになった。
最終的に、彼らはその宝石を溶岩の奥深くに投げ捨てる決断を下す。計り知れない価値があるとはいえ、それを保持する者たちの生活を不可能にするからだ。
いくつかの作り話の中では、それは『試練の宝玉』として知られるようになった。
しかし、その出来事はドゥルグハイムの人々にとって明確な転換点となる。
だからこそ、彼らはセラフェル家に永遠の忠誠を誓ったのだ。
真実は、アザリアスがドゥルグハイム全体の心を掴み、それとともに世界で最も利益を生むビジネスへの参入を許されたということだ。
皮肉なことに、彼は決してそのようなものを求めてはいなかったのだが。
「祖父から、そのアザリアス・セラフェルという方についてよく聞かされました。非常にカリスマ性があり、魅了されずにはいられない人だったと。そして、赤い眼をしていたとも。アエリウスもそうでしたが、ヴァレリウスから生まれた男の子もその色を受け継いだ……けれど、世界にそれを示すまで生きることはできなかった。ですが、新しく生まれた娘さんも赤い眼を持っていると聞きました。前例のないことですね」
「あの子の名前はダリアンでした、大鍛冶師様。セラフェル家の娘の名前はエリザベス。どちらも人間の言葉では異なる光を想起させますが、ヴァレリウスが困難のたびに立ち上がる姿は本当に立派です」
「そうじゃな、イルサ。その通りじゃ」
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旅立ちから一週間後、船の速度が落ち始めた。
今や、普通の船と同じ速度で航行している。
糸が以前と同じ力で彼らを引っ張ることはもうない。
ネクサス海と中央海の境界が、全員の目にはっきりと見えた。
最も明らかな違いは、その静けさである。
ネクサス海は、アナムのような生物学的な脅威が一切存在しない静寂に支配されている。
それでも、海洋生物は存在し続けていた。
そして当然のことながら、ネクサスで生活することは依然として不可能である。
『所有者』として知られる集団が、かつてそこに定住しようと試みた。
神々は何度も何度も自然災害を送り込んで応えた。
しかし、彼らは固執する。
自分たちは戦争に勝っているのだと確信していたのだ。
しかし、背いた者たちへの最終的な罰は、大地そのものに飲み込まれることだった。
教会と王たち以外で祈りを許されているのは、祝福者と天恵者だけである。
そのため、他の種族は自分たちの神に不満を漏らした。
人間があまりにも多くの優位性を得ていると考えたからだ。
だが、時が経つにつれ、皆その理由を理解することになる。
フェイリュウの領土の妖精は、食事をほとんど必要としない。
その上、何世紀も生きることができる。
ドゥルグハイムのヴェイルナーも、人間より数世紀長く生きる。
彼らには四つの肺があった。
また、酸素以外のあらゆる物質を鼻から排出できる免疫系を備えている。
エルフもまた、寿命において人間を凌駕していた。
自然との類まれな繋がりを持っている。
そして、妖精よりもさらに食事を必要としなかった。
ゴブリンは世界で最も俊敏で素早い種族である。
病気に対する強い耐性も持っている。
そして、アントロポス王国の一般的な毒には免疫があった。
しかし、人間にはそのどれもない。
寿命はせいぜい八十年程度。
重い病に対する生来の抵抗力もない。
強力な毒に対する免疫もない。
身体的な力や持久力に秀でているわけでもなかった。
彼らが持っていたのは、並外れた知性だった。
そして、他種族を凌駕する進化の能力。
それでも、他種族の生来の優位性に並ぶことはできない。
さらに、寿命が短いため、知識を完璧なものにする時間がほとんどないのだ。
人間の天才であれば、魔法やノイドの使用を極めるのに百年以上を費やすことができたかもしれない。
だが、その遺産は受け継がれることはない。
知性も才能も、世代から世代へとは引き継がれなかった。
やがて時が経ち、文字を発明したのは人間だった。
ノイドを発見したのも彼らだ。
そして、ディオルの使用法を発展させたのも彼らだった。
内部魔法も外部魔法も、最終的には人間によって支配されることとなった。
天恵は、そうした弱く傷ついた人間たちを補償するために存在した。
今よりも優れた存在になる機会を与えるために。
そして、他種族に対して劣等感を抱かせないために。
女神アテは自らの創造物を愛していた。
彼女は兄弟の中で最年長だった。
だからこそ、彼女はそう決断したのだ。
誰も反対しなかった。
姉に異議を唱えるのは難しい。
何より、その発想がはるかに興味深いものだったからだ。
ドロルノクは、人間の天恵が他の種族にも恩恵をもたらすだろうと断言した。
それらが引き起こす困難が、彼らの肉体的・魔法的な発展を促すだろうと。
彼によれば、どの種族も取り残されることはないという。
船は止まり、五隻はそれぞれ決められた港に停泊した。
テランの船は西に、
アラジエルの船は北に、
ソルカーの船は東に、
コルズリの船は南東に、
そしてエルザインの船は南西に停泊する。
すべての船が同時に停泊し、全員が同時に船を降りた。
裸足で同じ砂の感触を味わう。
そして何よりも、その場所の壮麗さを目の当たりにした。
遥か遠くからでも、巨大な木が見えた。
世界で最も巨大な木。
大陸よりも長い歴史を持つ木。
ネクサスが繋がりであり、すべてがそのマナの根によって結ばれていることを示すために必要な存在。
砂浜から植生に至るまでの境界は、美しく見事な移り変わりを見せていた。
白い砂が少しずつ小さな草の芽と混ざり合う。
その先へ進むにつれ、緑はますます深まっていく。
低木や花々が途切れることなく生い茂り、まるでその場所のすべての構成要素が、最も完璧な配置を見つけ出したかのようだった。
海岸と森の間に明確な境界線は存在しない。
どちらも同じひとつの創造物の一部であるように見えた。
壮大で美しい植生すら、最高のものではない。
動物相もまた、それ自体が唯一無二のものである。
そして五人の王たちが中央に集い、互いを見つめ合った時、彼らはため息をつき、人間の言葉で話し始めた。
アラジエル王が歩み寄って口を開く。
「おはよう」
エルザイン王が近づき、胸に手を当てて一礼した。
「再びお会いできて嬉しく思います」
だが、コルズリ王を見た瞬間、その笑顔は消え去る。
それでも、彼は負の感情を抱くことはできない。
コルズリは笑って後頭部に手を当てた。
「こっちもだぜ、エルザイン王」
アラジエル王も、ソルカー王も、テラン王も、互いに挨拶を交わすことはなかった。
だが、あの木の前では彼らなど取るに足らない存在に過ぎず、頭上に広がる宇宙の前ではなおさらだった。
なぜなら、彼らの真上、空の上には、雲も空そのものも見えなかったからだ。
そこにあるのは宇宙そのもの。まるでネクサスほどの大きさの巨大な眼が見開かれ、白昼であっても星々や銀河を垣間見せてくれているかのようである。
五人の王たちは、常にこの光景に魅了されていた。
頭の上に少し手を伸ばすだけで、冷気を感じるほどだ。
「ワフッ！ ワフッ！」
狼が彼らの背後から現れ、前へと通り抜けた。
振り返り、舌を出して見せる。
「やあ、ラグナル！ 世界最高の相棒の調子はどうだ？」
ゴブリンの王は笑みを浮かべ、腰に手を当てる。
「ワフッ……！ ワフッ！」
五人の王たちは狼の後を追い始めた。
少しずつ、木へと近づいていく。
少しずつ、壮大なものがさらに壮大さを増していく。
少しずつ、前へ進むにつれて、空気が重くなっていくのを感じた。
そして彼らの前、木から適度な距離を置いた場所に、同じ材質で作られた巨大な石の上に五つの石碑がそびえ立っていた。
毎年のことながら汚れていたため、担当者たちは手早く清掃に取り掛かる。
「よく聞きなさい、聞き手たちよ。こうやって行うことを学ぶのだ。わかったか？ この液体を少しでも無駄にすれば、追放されることになる。今はまだ使わないが、もし司祭となり、エルメダリンの教会に属することを選んだなら、決して間違えないことだ」
杯の助言者はローブの下に腕を隠し、石碑の前にひざまずいた。
そして古代語で、正確な詠唱と誓いの言葉を紡ぎ始める。
石碑が清められ儀式が完了すると、五人の王たちは足についた砂を払い、その石の上へと登った。
鏡のように滑らかで清らかな五つの石碑。
それぞれに刻まれた五つの規則。
- 『他者の土地を奪ってはならない』
- 『他者の土地を巻き込む戦争を起こしてはならない』
- 『他者の土地の危機の元凶となってはならない』
- 『他者の領土を己のものと主張してはならない』
- 『数的優位を他者の領土に対して行使してはならない』
各王国の王たちは皆、石碑に映る自らの姿を見つめていた。
彼らには何が見えていたのか？
命を懸けた生を歩む者たち。
簡素な服をまとい、裸足で立つ姿。
すべての力と思考を削ぎ落とされた姿。
あの木の、そして宇宙そのものの壮大さの前では、単なる蟻に過ぎない存在。
テイアの前では、無に等しい。
何一つ。
テイアは存在そのものを象徴していた。
そしていつか、テイアがその『絨毯』を振るうことを決めた時、すべては存在を消し去られ、兄弟神たちは再び一から始めねばならないだろう。
そのことを思い、彼らは皆自らの足元を見つめ、目を閉じた。
