第四十六話 【私の世界へ戻る】
アレクシオは結婚式の計画でやらなければならないことがあるため、自身の娘とパートナーと共に去っていく。
そのため、私はダイキの母親と二人きりになった。
エルピダでダイキと名乗っているあの少年、ダリアン・セラフェルの母親に自己紹介をした後、続く十秒間、私はただ沈黙する。
ジュリエットの髪はダークブラウンで、ダイキとよく似た鼻立ちをしている。
細かな違いはあるものの、彼女があの小さな子の母親であることは疑いようもなかった。
女の子のエリザベスが私に近づいてきて、さらに一分間ほど私のそばに留まっていた。
「んーん」
彼女は私を見て、それから自分のクマのぬいぐるみを見ると、すぐにそれを私へと差し出した。
しかし、再びそのおもちゃを見つめ、自分の胸にぎゅっと抱き寄せる。
「アレス、ママがみんなに挨拶しなさいって言ってるの。マリアさんに挨拶してね」
エリザベスはさっきまでは見せなかったような嬉しそうな様子でクマの腕を動かし、私もそれに挨拶を返す。
「初めまして、アレス」
「アレスもよろしくって言ってるよ」
とても……お行儀のいい子だ。
その後、エリザベスはクマを椅子の上に置き、母親のもとへと戻っていく。
耳元で何かを伝えるため、彼女はドレスを引っ張って母親をしゃがませた。
私に聞き取れない声で母親に何かを囁きながらも、彼女は私から目を離さない。
「ええ、そうね。マリアさんはとても綺麗な人で、それに戦士なのよ」
「ママ！ 言っちゃダメだったのに！」
私は手を振った。
「気にしないで」
私は少し笑う。
「それで、マリアさん、旅はいかがでしたか？」
私はピタリと笑いを止めた。
「一番良かったのは旅そのものだと言えますね。タダだったというのもありますが、全く見ず知らずの人たちと繋がることができましたし、どうせまた彼らと会うことになるので、結果的に良かったです」
「ええ、仕事に身を任せることほど良いものはありませんわ。それが……大切なことでしょう？」
彼女のドレスが再び揺れる。
「ママ」
「時には、その道中を楽しむことも必要よ」
「その通りです、ジュリエットさん」
「ママ、ママ、ママー！」
「そして、そうなった時には……」
女の子はさらに強く引っ張り始める。
「ママーッ！」
「どうしたの？」
ジュリエットは再び彼女の目線に合わせてしゃがみ込む。
「お腹すいたの、ママ」
彼女はそれをアピールするように自分のお腹を撫でた。
「本当？ 分かったわ、行きましょう。マリアさん」
彼女は立ち上がり、脇へと寄る。
「付いてきてくださるかしら？ まだチョコレートがたくさん残っているの」
「いえ、ご迷惑になるでしょうから、奥様……」
「お願いだから、奥様なんて呼ばないでちょうだい。私、そんなに老けて見えるかしら？」
「いえいえ、とてもお綺麗です。すごくお若く見えますよ」
「ありがとう。それじゃあ、行きましょう」
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全く嘘をつくつもりも、大げさに言うつもりもない。
私は常に現実的で、率直で、思ったことを口にする人間だと思っていた。何かを無理に際立たせたり、現実とは違うものだと思い込ませようとしたりすることはない。けれど、チョコレートを口にするのはこれが初めてで、その味は私が想像していたよりもずっと長く口の中に残り続けた。
これは一生忘れない味になると思う。
姉の雇い主が、倉庫を埋めるためにゼレニアのチョコレートを絶えず買い付けていた理由が今なら分かる。
ルビーは、自分にだけチョコレートをくれて、とても良くしてくれたと言っていた。
チョコレートの効果なのだろうか？
結局のところ、エルゲルド・ルナリスがそのチョコレートを最初に手に入れられたのは、彼女のおかげだったのだ。
「それで？ 美味しいかしら？」
「美味しいかって！？ ものすごく美味しいです！ これ、いくらするんですか？」
「ふふっ、もしよかったらたくさん持っていって。結構余っているし、あなたが持ち運べないってことはないでしょうから。ただ、少し溶けてしまうかもしれないけれど……それでも味は美味しいままよ。きちんとした包みに入れるようにするわね」
「本当にいいんですか？」
「もちろんよ。私にとっては何の負担にもならないし、エルピダにもこれを食べてみたいと思う子供たちがいるでしょう？」
「はい……いますね、何人も」
彼女は少しの間、視線を逸らした。
思ったよりやりづらい。
「もう一度聞きます。本当にいいんですか、ジュリエットさん？」
「ジュリエットでいいわ。もちろんよ。贈り物というものは決して断るべきじゃないの。もし誰かが断るとしたら、そこには何かしらの理由があるってことでしょう？」
「ええ、その通りです」
私は降参のサインとして頭を下げる。
彼女の考えを変えさせるのは絶対に不可能だった。
その後も何度も試みたけれど、彼女は決して引かないのだ！
チョコレートの香りと、それを準備するために使われたすり鉢に加え、キッチン中には飾り付けが施されており、さらに『紙のランタン』と呼ばれるものまであった。そんなものが本当に存在するのかどうか、私には確信が持てなかったけれど。
「私たちの風船を見ているのね？」
私は頷く。
あんなものは見たことがなかったが、気に入った。
「ええ、その……知りませんでした。とても綺麗ですね」
「そうね。これからは、毎年エリザベスの誕生日をお祝いするの。あの子が生まれたのは……その、貴族のあの規則はあまり良くないと思ったから、私たちは毎年お祝いすることに決めたのよ」
「ええ、時々貴族のことは理解できません」
「私もよ」
足音が聞こえ、扉が開く。
「私の話かな？ あ？」
彼は私を見て、その場で立ち尽くした。
「ルビー？ いつの間にそんなに大きくなって、髪を切ったんだ？」
「ルビーじゃないわ、あなた。ルビーの妹の、マリアさんよ」
彼は軽く頭を下げた。
「間違えてしまってすまない。とてもよく似ているものでね」
私は手を振る。
「気にしないでください。怒ってませんから」
彼の髪は白かったが、ダイキの髪にとてもよく似ている。ただダイキよりも長く、片方の肩に掛かるようにポニーテールに結ばれていた。
「ルビーさんが君のことを話してくれたよ。君の村にお金を送っていたという話だが、本当かね？」
「はい。ギルドの人がエルピダにやってきて私にお金を渡してくれた時は、みんな驚いていました。一瞬、誰も信じられなかったくらいです。まあ、正確にはギルドの人たちではなくて、その……男の人が次の男の人に渡して、最終的に届くというあのシステムのことなんですけど」
ヴァレリウスは小さく笑い声を漏らす。
ジュリエットが彼の腕を肘で突いた。
「すまない。本はたくさん読んでいたんだが、学んだことを全て記憶しておくことができなくてね、いつも父にそれが何なのか聞いていたんだ……っと、話が逸れすぎたな。言いたかったのは、そのシステムは『郵便』、あるいはもっと分かりやすく言えば『大規模配達システム』と呼ばれるものだということだよ」
「教えていただきありがとうございます。まあ、私がそれを使う機会があるかは分かりませんけど」
「それは分からないさ。エルピダに帰りを待っている人はいるのかい？」
私はもう一度頷く。
答える前に、少しだけ考えた。
「はい、私の息子です」
「魔法の才能はあるのかな？」
「かなり。それに、彼は上位天恵者なんです」
ヴァレリウスは少し小首を傾げた。
「彼を魔法都市ローゼンライに送るつもりかね？ 私の弟のファビウスがそこに住んでいるんだが、最近大学に天恵者のための特別な部門が設立されたと教えてくれてね。ここや他のどこの場所よりも優れていると言っていたよ」
ああ、そうだ。
「ゲオは家族全員と一緒に連れて行かれました」
「ああ、それは『他者を信じること』と呼ばれるものだね。ローゼンライ魔法・特殊技能学院は、他の多くの学院と同様に、才能と規律を示す者を支援するシステムを持っている。最終的な目的はごく単純なものでね。彼らが成功を収めた時に、自分がどこで学んだかを常に自慢してもらうことだ。名を広めるための一つの手段だよ」
彼はジュリエットの肩を抱き寄せる。
「もし彼をそこに送るつもりなら、君も同行するか、郵便システムを使って連絡を取り合うのが一番だと思うが、どうだろうか？」
「そうですね、私にはカラスがいますから」
「ああ、なるほど……それを使うのも手だな。より迅速で実用的だ。ただ、もし何か物を送りたいのなら郵便を使った方がいい。メッセージだけならその必要はないし、それならカラスの方が優れているからね」
ヴァレリウスは、弟のファビウスについて、そしてなぜ彼が自分たちと同じ屋敷に住んでいないのかについて少し話してくれた。彼は私には分からない理由でローゼンライに留まることを決めたらしく、彼らがその理由を私に説明したがっていないことは察しがついた。
また、ルビーがダリアンの家庭教師になるよう推薦してくれたのはファビウスのおかげだったことも教えてくれる。当時、彼女はいくつかのプロジェクトやその他の用事でゼレニアの学院を訪れていたそうだ。それを知ったファビウスが、ヴァレリウスに彼女のことを伝えるためにカラスを送ったのだという。
しかし、その提案を見てためらうことなく引き受けたのは、私の姉自身だった。セラフェル家の当主の息子に教えるというリスクや、もし失敗すれば直面するかもしれない結果など気にせずに。
要するに、ファビウスはローゼンライの重要な教授と恋に落ち、そこでセラフェルの分家と呼ばれるものを築くことになったらしい。彼らの屋敷はここほど立派ではないものの、同じくらい重要だという。私が理解した限りでは、そこは手続きや管理業務、その他私が心底よく分からなかった問題などを処理する場所らしい。
「それに、ドゥルグハイムに住んでいる大叔父もいるんだ。彼は……いや、私もいまだに完全に理解できているわけではないんだが」
「そんな場所で何をされているんですか？」
「恋に落ちてね、『メンシェなんか知るか、これからはずっと寒くて乾燥した気候で生きていく』と言い出したのさ」
「ああ……ロマンチストなんですね」
基本的に、ダイキには大叔父や、ファビウス以外に名前すら挙げられなかった何人かの叔父、そしてメンシェ全土、今思えばドゥルグハイムにも散らばっている膨大な数の従兄弟たちがいた。それは大陸の半分に広がっているかのような家族であり、それも理にかなっている。
何しろ、セラフェル家は何世紀にもわたる歴史を持つ、世界で最も裕福な貴族なのだ。人数が少ない方がむしろおかしいくらいだ。
「ジュリエットおばさま！ ジュリエットおばさまっ！」
キッチンに別の声が響く。
今度は、白い髪と青い目をした女の子だった。
「どうしたの？」
「ママがね、お話ししたいって言ってるよっ！ 何のためかはわかんないけど、だいじなことだって！」
「本当？ 分かったわ、今行くわね」
ジュリエットはしゃがんでエリザベスの額にキスをしてから、その場を離れた。
「えっと、その……」
「ん？」
女の子が私を見る。
「あなたはだれ？ ちゃんと自己紹介してなくてごめんなさいっ」
「私の名前はマリア。アレクシオさんの結婚式のために花を届けに来たの」
「そうだった、お花だねっ。わたしはヴァレリアだよっ、よろしくねっ！」
一瞬、彼女はエリザベスの目を見つめ、その顔は突然悲しそうに曇った。しかし、再び私を見るとその表情は消え去る。
「じゃあね、マリアさん、わたしやらなきゃいけないことがあるんだっ！」
「分かったわ。頑張ってね」
「ありがとっ！」
彼女はついでにチョコレートを一つかすめ取り、その場から駆け出していった。
「あの子はああいう感じなんだ。彼がいなくなってからね。彼女の気持ちも分かるよ」
「彼、ですか？ 姉からその話は聞きました。その知らせは姉にも大きく響いたようで、私が姉の泣く声を聞いたのはあの時が初めてでした」
「ああ。だがまあ、彼が失った腕を手がかりにして襲撃者の正体を突き止めたんだが、結局は大したことではなかった。私が理解できないほど巨大な何かにおける、ただの駒の一つに過ぎなかったんだ。奴がどうやって警備をすり抜けたのか、いまだに調査中だよ」
ヴァレリウスは息子が逃げたことを知っている。ダイキは、逃亡する前に両親に渡した手紙の中で、自分を助けた者たちを責めないようにと書き残したと私に教えてくれたが、彼の息子がエルピダで生きていると彼らに伝えることが本当に必要なのかどうか、私には分からない。
それは単に、私の息子であるダイキをさらに大きな問題に巻き込むことを意味するだけだ。王自身が課した法律を回避するだけでなく、逃亡し、その処罰を受けるのを避けることにもなるからだ。
私はただ、ダイキが自分の息子であることを世界中の人に知ってもらいたいだけだ。そうすれば、彼が十分な年齢になった時、彼をローゼンライへ送り出すことができる。そして、彼が名声を手に入れることは間違いないと確信している。
同時に、それは私の息子が私の血筋として認められることを意味し、誰にもそれを阻むことはできない。奴隷制は許可されていないため、彼らがどれほどそう望もうとも、私から彼を奪おうとすれば自分たちの法律を破ることになるのだ。
もちろん、それはダイキが暁の目醒めそのものであると気付かれなかった場合の話だ。だが、それが発覚しない限り、彼は生涯にわたって安全だろう。
「残念でならないよ。もし私の息子が死んでいなければ、見事な手腕でセラフェルを治めていただろうに。あんなことが起きてしまったのは本当に無念だ。これでケイランは千年を生きることになる」
「待ってください……千年ですか？」
ヴァレリウスは私の質問に驚いた様子だった。
「ああ、正確にどれくらいの期間かは分かっていないが、千年かそれ以上と推定されているんだ。最初の暁の目醒めについては、時が経つにつれて情報が変更されてきたとはいえ、千余年を生きたと言われている。もちろん、それは歴史が語るところであり、多くの場合、記録は改ざんされたり、あるいは捏造されたりしているものだがね」
それがダイキの生きられる時間の全てなのだ。
自分の息子がケイランという王子と共に千年も生き続けると考えるのは、なんだか狂気じみている。つまり、彼は私を看取ることになるが、私は彼の最期を見届けることはない。その事実は、ある意味で私を安堵させた。
同時に、それほど長く生きることが必ずしも伝説的なことではないことも知っている。ヤズミが、フェイリュウの王族は老いることなく丸千年を生きることができると教えてくれたからだ。
「私は上位天恵者なんです、ヴァレリウスさん」
「本当かね？ 母と子が揃ってそうなのか？ それは信じられないな」
「ええ、私自身も驚きました」
「息子が亡くなるのを見る必要なく、共に生きることができるんだな」
私は頷く。
その後、私は部屋を与えられ、休むように言われた。イレネオが家族のトラブルで到着が遅れていたからだ。
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翌日、私は港でイレネオの船を待っていた。私を連れ帰ってくれる船だ。
私の後ろには、船に積み込んで村まで運ぶ予定の山積みの木箱がある。セラフェル家からのご厚意だ。もっとも、その大半は姉のおかげなのだけれど。
「海ってすごいね、ママ！ 夏になったらビーチに行きたいな。行ってもいい？ ねえ、いいでしょ？ ヴァレリアさんがね、そこにツリーハウスと子猫ちゃんがいるって言ってたの。行ってもいい？ ねえ、いい？ お願い、いいって言ってぇ！」
ジュリエットはそれを聞いて笑い、ヴァレリウスは娘のエリザベスを抱き上げる。
「ママをあまり困らせるんじゃないよ、おチビさん」
エリザベスは彼の胸にすり寄り、父親の服をぎゅっと掴んだ。
「もちろん行くとも。でも、いい子にして、野菜を全部食べなきゃダメだぞ」
女の子は少し体を離し、舌を突き出した。
「やだ！ パパ、お野菜はまずいもん！」
「おや、またそんなことを言っているのか？ お前の兄さんは野菜が大好きだったんだぞ。そうすればもっと強くなれて、他の人を守れるようになるって言っていたんだ。素晴らしいと思わないか？」
「お兄ちゃん、そんなこと言ってたの？ わたしも会いたかったな……」
「そうだな。分かるよ……だが、みんなの魂を敬うことが大切なんだ。彼はずっとお前のことを守ってくれるよ、いいかい？」
「やくそくする、パパ？」
「ああ、私の宝物。もちろんだとも」
「もしやくそくを破ったら、家出するからね」
「ああ……約束は破らないよ、分かったかい？」
認めよう。
その光景を見た時、私の一部が砕け散り、もう一部は泣き出さないように必死に涙を堪えていた。
王の城がある島で動きが見え始める。
「あれは？」
私はその方向を指差した。
「今日は王がネクサスへと向かわれる日なのだよ」
「ネクサス？ あの神聖な場所ですか？ どうして？」
「ああ。全ての王国の王は、神聖な法によって年に一度、神官や自分たちの宗教の民と共に祈りを捧げに行くことが義務付けられているんだ」
「他の宗教も許されているんですか？」
「まあ、全部で五柱の神が存在するんだが、神々の話はしたくないな。今は嫌悪感しかない。ネクサスについてだが、基本的には富を捨て、軽装で出向かなければならない。裸足で歩き、守護狼に導かれて五つの石碑まで道を進むんだ」
それはさすがに知らなかった。
ネクサスって、そういう場所だったの？
「魔法の探求者たちは、船そのものをネクサスへと導くために押し進める糸が存在することを発見した。旅は決して容易なものではない。高価な衣服や宝石など、物質的な富を示すものは一切身につけてはならないんだ。衣服はベールとしての役割を果たし、一度その地を踏めば、邪悪な思考を抱くことさえ許されない。私が知っているのはそこまでだよ」
私は両手を後ろに組んだまま、船が凄まじい速度で進み、やがて地平線に消えていくのを見つめていた。
「なんて速さ……」
「そこから糸が同期し始めるんだよ。航海中、糸は船を守り、世界各地からやって来た五隻の船が一本の糸に沿って並び、同時にネクサスへと導かれるんだ。当然、それぞれ違う港に停泊することになるが、その後は全員が中央に集まり、鏡のように滑らかな反射石の巨石へと向かうことになる」
エリザベスは父親の腕の中で眠ってしまった。
その姿を見て、ヴァレリウスは優しく彼女の髪を撫でながら微笑まずにはいられなかった。
「こういったことは全て学校で教えられる。誰にでも王になる可能性がある以上、知っておくことが重要だからね。だが、そのためには学問と規律、そして敵に囲まれた環境で中立を保てる精神が必要となる。そこへ赴かなければならないというのは、途方もなく困難な務めだ。そして何より最悪なのは、それが義務であるということだ。もし王が出席を拒めば、重度の疲労を伴う奇妙な病に侵されることになる」
私は頷いた。
今の私にできるのはそれだけだった。日々の生活には必要のないことだから知らなかったけれど、それを知った今、
ダイキが王にならないことは、何を意味するのだろうか？
もちろん、王の勅令がある。
ケイランもまた暁の目醒めであるという事実が、事態をより複雑にしているのだ。
二十分後、イレネオの船がようやく到着する。
「それでは、お会いできて光栄でした。正直、こんな風に歓迎していただけるとは思っていませんでしたし、ましてや物資の面でここまで支援していただけるとは思っていませんでした。正直なところ、約束していた以上のものですし……その、こんなに受け取っていいものか分かりません。結局のところ、私はただ物を運んできただけですから」
ジュリエットが近づき、私の両手を彼女の手で包み込んだ。
「私たちは二人とも母親よ。子供たちのためにどれだけ私たちが戦っているか、お互いよく分かっているわ。それに、これは彼を助けるためのものでもあるの。名前は何ていうの？」
「彼の名前は……ダイキと言います。もうすぐ十歳になる、本当に特別な子です」
「あら？ フェイリュウ風の名前かしら？」
「はい。彼の父親があの王国の大ファンで、その名前を付けることに決めたんです」
「素敵ね……それじゃあ、そのチョコレートを彼に贈ってあげて。喜んでもらえるといいわ」
彼女は私にウィンクをする。
全員に別れを告げ、物資を船に積み込み、イレネオにチョコレートを一つ渡して笑顔を引き出しながら交渉を終えた後、私は元の世界へと帰る旅に出た。
私の世界とは、ダイキのことだ。
死ぬはずだった追放者。けれど実際には、私の腕の中で眠り、何があっても絶対に手放したくない存在。
そして、彼らにダリアン・セラフェルのことは何も話さなかったが、このままでいるのが一番だ。
チョコレートを見たら、ダイキはきっと大喜びするだろう。
