第四十五話 【別世界にて】
私の名前はマリア・ライサンダー。
「えっと……いや」
まあ、身分証にはもうマリアとしか残っていないけれど、今はそんなことどうでもいいわ。
本当に重要なのは、私の可愛いダイキがベッドで私の隣に丸くなり、罰として要求した通りに私に抱きついているってこと。
本当は罰なんかじゃなくて、ただの冗談だったなんて、どうやって伝えればいいのかしら？
いや、言わないわ。
こんな姿を見ているのはあまりにも愛おしいし、それに、彼から離れてほしくないもの。
不思議ね。
こんなささいなことで、これほどまでに満たされた気持ちになるなんて。
でも、同時に素敵なことでもあるわ。
こんなささいなことで、私が笑顔になれるなんて。
そう思いながら、ずっと感じていた違和感から解放されて、久しぶりに穏やかな眠りについた。
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あれから一週間が経ち、ようやくキャラバンは目的地に到着した。
眠っている小さな彼を見つめ、一通の手紙を残す。
この子が綺麗な字の書き方を教えてくれたおかげで、私の字は随分と上手になっていた。
それを思い出しながら、私は部屋を後にする。
「花は全部揃ってる？」
私は集団に歩み寄った。
「はい、マリアさん。もう袋に詰め終わりましたよ」
「素晴らしいわね。これでみんなが思っている以上のものが手に入るわ。お金、物資、そして何よりクリオヴァルの特殊な革がね。私たちの装備や、もっと手の込んだ服を作るのにもう必要不可欠なのよ」
「ええ、アメリアちゃんも新しい縫製法に大喜びするでしょうね」
私は頷き、花が詰まった巨大な袋をキャラバンに積み込んだ。
「あなたがマリアさんね。最寄りの港まで一緒に行って、そこから船で渡るっていう」
「ええ、私よ」
「お会いできて光栄だわ。私の名前はエヴリンよ。旅の道連れね。前に座るのが私たち二人だけでも構わないかしら。一番後ろには連れのフレデルがいるけれど」
「ええ、全く問題ないわ。その港まではどのくらい遠いの？」
その女性は席に座り、私を見る。
「二週間ほどの距離よ。ラカスの村にあるわ」
「炭の村ね？ もう随分と行ってないわ」
「知ってるの？ それなら話が早いわね」
私が彼女の隣に乗り込むと、馬たちは歩みを進め始めた。
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そうして、わずか二週間で私たちはとてもいい友人になった。
「それでね、この前は大量のドゥルグの金属をローゼンライまで運んだのよ」
「ドゥルグの金属を持ってローゼンライまで旅をしたの？ それは随分と度胸があるわね」
「ええ、でも凄腕の戦士が護衛についていたから怖くはなかったわ。それに、フレデルの弓と、天恵者特有のあの鷹の眼もあったしね」
「あら、彼は天恵者なの？ すごいわね」
「それに、私の夫は……まあ、何ヶ月も旅を共にしていればどうなるか分かるでしょ」
彼女はくすりと笑う。
「でもね、夫はちょっと従順すぎるのよ。理解できないわ」
「本当に？」
それを聞いて、私も笑ってしまう。
「私たちが野営する時、いつも料理とか全部やってくれてた彼が？」
「そう、彼よ。私が言ったから料理を作ってるの」
「もしかして、そういう時も……？ ああ、ごめんなさい。ちょっと踏み込みすぎたわね」
「ううん、気にしないで。うふふ。ええ、その面でもそうよ。私はそういう方が好きなの。関係において、身を任せるより意地を張って抵抗するような男にはいつも疲れ果てていたから。フレデルは決して臆病なわけじゃないし、実際、私よりもずっと有能なんだけど、私の前ではいつもおとなしくなるのよね」
私は口元に手を当てて笑いをこらえた。
「ひょーぞーできにゃいわね……」
「え？ 何か言った？」
私は口から手を離す。
「なんでもないわ、気にしないで。この仕事をしてどれくらいになるの？」
「十年以上ね」
「道理でね。十五歳から始めたの？」
「えっ？ どうして分かったの？ 私、そんなに若く見える？」
「ええ、そう見えるわよ。私、勘がいいの」
「あら、もう少し大人っぽく見えると思ってたんだけどな。まあいいわ……それで、マリア。あの袋を積む時、ノイドを使ったの？ かなり重そうに見えたけど」
「いいえ、上位天恵を使ったの」
エヴリンは私をじっと見つめた。
「あなた、上位天恵者だったの？ うちの夫は中位天恵者だから、本来ならもっと敬意を払わなきゃいけないわね。どうしてこの二週間の間、教えてくれなかったの？」
「誰も聞かなかったし、自分のことを話すほど重要だとは思わなかったから。それに、港に着いたらお別れでしょ？」
「ええ、確かにそうね……情を移さないための法則ってやつね」
私は頷く。
「エヴリン、あなたはメンシェのことを手に取るように知っているんでしょうね？」
「ええ。仕事を始める前、父が巡回する時によく連れて行ってくれて、結果的に大陸のほとんどを旅したの。もちろん実用上の理由で避けていた地域もあるけれど、後になって自分でも回ったから。だから、そうね。大陸全土をかなりよく知っていると言ってもいいわ」
「それであなたのその度胸や、雇われた理由も納得だわ。貴族たちにとっては、危険を冒さずに最高の中の最高を選ぶ方がいいものね」
「ええ、花を運ぶだけで結構な額を払ってもらったわ。それは……まあ、本当に予想外だったけれど」
確かにそうね。
ただの普通の花なんかじゃ決してないのだから。
「花屋のエメリンの本は知ってる？」
「いいえ、ごめんなさい。読む時間がなかったわ」
「ああ、そう。じゃあ少し教えてあげる。あの本の著者は、物語のインスピレーションを求めて大陸中を旅したの。誰も彼の本名を知らないわ。コエという筆名を使っているのよ」
「コエ？ フェイリュウみたいな響きね」
「ええ、でもそれは重要じゃないわ。旅の途中、彼は私たちの花畑を見つけて、『どんなに痩せ細った土地でも、すべては育つことができる』という発想にすっかり魅了されたの。そこで彼は、その土地にしか咲かない独特の花を見た。だからこそ、あれはとても価値があるのよ」
「へえ……私ったら、あの花を甘く見ていたわ」
「そうよ。その上、極めて丈夫なの。だから袋の中に山積みにしてあっても、旅の途中で潰れたりしないわ」
エヴリンは手綱を軽く引いて馬の歩調を速め、それから私に向かって微笑んだ。
「どうしてあんなに重要なのか、よく分かったわ」
「ええ。土から離れても、少なくとも二ヶ月は枯れないの。それを過ぎるとしおれて死んでしまうけれど」
「本当に？ なんて素晴らしいのかしら」
遠くに、炭の村が見え始める。
あら。
もう村には見えなかった。
まるで都市のようだった。
「見えたわね」
入口の一つから中に入る。そこには大きな厩舎があった。
「馬たちに食事を与えたら、あなたを港まで連れて行くわ。それでいいかしら？」
「ええ、もちろん。問題ないわ」
私は軽く飛び降り、すぐにこの場所の空気の匂いを感じ取る。
記憶にある通り重苦しい匂いだったけれど、昔よりもずっと濃くなっている。
人々が私のそばを通り過ぎながら挨拶をしていく。
ほとんどの人は服が汚れにまみれていた。
一方で、漁や他の仕事をしている人たちは、比較的小綺麗に見えた。
タレルとかいう人が、鉱山の一つを探検させてくれたことを思い出す。
あれはとても素晴らしい経験だった。
私はベンチに座り、エヴリンの夫が差し出してくれた水の入ったグラスを受け取る。
「ああ、冷たくて美味しい……」
「やあ、マリアさん。調子はどうだい？」
フレデルが水差しを持って近づき、私の隣に座った。
「あら、フレデルさん。順調よ。ただ、何もかもが変わりすぎていて、少し考え込んでいたの」
本当にそう。
ここに来たのはつい昨日のことのように思えていたのに。
今感じているこの感覚は、とても奇妙だった。
「ここにはどのくらい来ていなかったんだい、マリアさん？」
「四年くらいかしらね」
「どうして戻ってきたんだい？」
「分かるでしょ、花に、旅に、それに報酬よ。そういうこと」
私は水をもう一口飲む。
フレデルはとても気を利かせて、水差しをずっと持っていてくれた。
「ありがとう、フレデルさん」
「礼には及ばないよ。妻の指示だからね。その……まあ、彼女の言うことには逆らえないんだ」
「見れば分かるわ」
グラスを近づけると、彼はまた水を注いでくれる。
「馬の世話は手伝わなくていいの？」
「いいんだ。彼女の方が上手だから。交渉も得意だし、信じられないかもしれないけど僕より力もあるんだ。彼女のノイドは強烈だよ」
「でも、あなたの天恵はどうなの、フレデル？」
「ああ、役には立つけど、遠距離用で近接向けじゃないし、馬の役にも立たないんだ。能力に集中しすぎて、ノイドとディオルをおろそかにしてしまったからね」
エヴリンが指でキャラバンの鍵をくるくると回しながら戻ってきた。
「よし、終わったわよ。行く？」
私は顔を上げ、彼女のその仕草に微笑む。
エヴリンは片目を閉じたまま、飄々とした態度で鍵を回している。
私たちはまず、ラカスの街の商業区を通り抜けた。
鍛冶屋の音が響き渡る、活気あふれる中心地。
その熱気は凄まじかった。
夏の暑さとは違う、もっと肌に直接触れるような熱気。
どう説明すればいいのか分からないけれど。
ロータリーを抜けると、ラカスの中心地の目玉とも言える場所にたどり着く。
商業が何よりも盛んな、一つの小さな都市。
人々が長期間出稼ぎで働き、夏になると家へ帰っていく場所。
誰もがそんな贅沢をできるわけではないけれど、そういった暮らしが存在すること自体に私は大いに驚かされた。
夏に休息なんて、そんなことが可能なの？
そんなことができるのは新年だけ。それ以外はずっと同じことの繰り返しなのに。
商業区の中心には、見事な彫像が建っていた。
片手に石炭を、もう片手にダイヤモンドを掲げた人物の像。
その石炭は偽物だった。
野外に放置されていては、長くは保たないだろうから。
しかし、頭上に掲げられたダイヤモンドは、太陽の光を浴びて常に輝きを放っている。
「あの像、前はなかったわ！」
「ええ。ダイヤモンドが石炭から作られると分かった時、ラカスの街は大いに沸いたのよ。汚れの象徴から貴重なものが生まれるっていう考えが、みんなすっかり気に入ったみたい。もっとも、その発見は土の特殊な魔法陣によるものだったらしいけどね。どういう仕組みかはよく分からないわ」
「なるほどね。教えてくれてありがとう、エヴリン」
道のりを経て、ついに私たちは到着した。
港には、あの壮麗な船が私を待っていた。
港やこの街には全くそぐわないほど、美しすぎる船。
私は袋を担いで船内へと運び込み、積み荷の作業を手伝う。
「嘘でしょ。これ、ザイローンの船じゃない？ 最高級品よ。ドゥルグの金属まで使って造られているわ」
エヴリンは船の見た目よりも、その素材そのものに感嘆しているようだった。
「ザイローンなの？ へえ。昔、エルピダの森の木材を使おうとしたことがあったけど、彼らの目的に合わないって分かったらしいわ。それに、あそこは木の上に住む種族が一番多い森だから、拒否されたのよ」
「ああ、エルピダは今、みんなの噂の的だものね」
「そうは見えないけどね。ゼレニアに向かうために、みんな急いで通り過ぎていくだけだわ」
怒号が聞こえ始めた。
「何事かしら？」
突然、剣を手にした男たちが私たちの方向へ走ってくる。
「船を置いて、ここから失せろ！」
襲撃者の一人がそう命じた。
中でも一番大柄な男のようだった。
「頭。あれは数年前に俺たちが手に入れようとした花ですぜ。あの女が渡そうとしなかったやつです」
「なに？ 本気で言ってんのか？」
「ええ、本当です」
なるほど、ただ船を略奪して花を奪うだけが目的じゃないのね。
この船自体も乗っ取るつもりらしい。
「ああ、お前のことは知ってるぜ……」
私は前に進み出て、彼らの前に立ち塞がった。
あまりにも近すぎる距離。
剣を持った相手に対して立つべき距離からは、遥かに近かった。
「私のことを知ってるですって？」
彼は私の体を上から下へと舐め回すように見る。
「なるほどな……お前、その、色々といけそうじゃねえか。俺を知ってるだと？ だったら、どうだ……」
私は右手を伸ばし、彼の口を塞ぐ。
「そういうタイプってことよね？ ふふっ……ただのカモね」
「モゴォッ！」
彼が手を上げると、他の男たちが一斉に私に襲いかかってきた。
私はその場から動くことなく飛び上がり、彼の口から手を離さずに二段蹴りを放つ。
「従順なカモでしょ？」
手を離し、頭への掌底で彼を地面に叩き伏せる。
あまりにも強い力で腕を振るったため、拳を握り込んだ瞬間に小さな空気の波が生まれた。
「ペットらしく、衛兵が来るまでここでおとなしくしてなさいね」
エヴリンが近づいてきて、地面に膝をついた。
きっと彼女一人でも、この状況を片付けられたはずだわ。
「残念だったわね、マリアさん。ラカスの牢獄はどこよりも厳しいのよ」
「本当に？」
「想像もつかないくらいにね。タダ働きさせられるだけじゃなくて、その後は次の囚人船でゼレニアに直行よ」
男たちが動こうとすると、エヴリンの夫が三本の矢を放ち、彼らの服を縫うように地面に突き刺した。
「うちの夫も、そう遠くへは逃がしてくれないわよ」
「いい度胸ね、エヴリン。でも、可哀想な旦那さんにも少しは喋らせてあげなさいよ」
「ダメよ」
「分かったわ。そういうことにしておくわ」
フレデルも含めて、私たちは一緒に笑い合った。
「今日来たのが運の尽きね。たとえもっと早く来ていても、あるいは私が来ていなかったとしても、どのみち彼らは最初から終わっていたわ」
「どうしてそう思うの、フレデル？」
「あそこを見てよ、時計塔の上」
私は額に手をかざして見上げた。
巨大なバリスタの横に人がいた。
いや、巨大なバリスタを構えた人間が三人いた。
「あらら。負け戦だったってわけね。あれで串刺しにされていたでしょうに」
私は地面から矢を抜き、三人の男の首根っこを掴んで土のある場所まで引きずっていく。
「ラカスが昔のままだとでも思っていたの？」
「ああ、そう思ってた……」
「おやおや、カモさん。甘いわね。それで、私に何をするつもりだったの？」
「な、何も。ただ俺のことを知ってるのかと」
「はいはい」
私はペットを撫でるように彼の頭を撫でる。
「泣かなくていいのよ。心配しなくていいから」
私は三本の剣を拾い上げ、柄だけが見えるようになるまで彼らの服を縫うように地面へ突き刺した。
その後、立ち上がって手の汚れを払う。
「完璧！ 衛兵たちへのいいサプライズになるわね」
顔を上げると、大勢の兵士たちが階段を駆け下りてくるのが見えた。
彼らは私たちに近づいてくる。
私を見る。
それから盗賊たちを。
剣を。
そして再び私を見た。
「あなたがこれをやったのですか？」
「ええ。私がやったわ」
「承知しました。ご協力に感謝します。我々で犯罪者の身柄を拘束します。今回の件で報奨金を請求される場合は、地区の管理事務所に出向いていただき――」
私は片手を上げて彼の言葉を遮る。
「気にしないでちょうだい。私の船を奪おうとしたからやっただけ。それでおしまいよ」
「本当ですか？ まあ……」
「冗談よ。捕まえるためでもあるわ。ただ、長居するほど暇じゃないの」
「お金は要らないと？」
「どうせもっと稼ぐからいいのよ」
「それでしたら、どうぞ良い旅を！」
彼は大げさな敬礼をし、囚人たちを連行しようとする。
「ああ、ごめんなさいね」
私は近づいて剣を引き抜いた。
「その剣をもらっていくおつもりですか？ 我々には必要ありませんが」
「ええ、もちろん。なかなか質が良さそうだし」
私はそれらを船に積み込んだ。
「頼む、兵隊さん。このイカれた女から離してくれ……」
「何か言った！？」
「早く、兵隊さん！」
そして、衛兵たちは彼らを連れて行った。
---
エヴリンとの別れはとても辛かった。自分が耐えられると思っていた以上に。
ゼレニアから戻ればまた会えると分かっていても、すでに私は彼女の声を恋しがり、もっと彼女の冒険話を聞きたがっていた。
同時に、夜にフレデルが作ってくれる料理も恋しかった。あの女は本当にその点で幸運だったわね。いつでも美味しいものが食べられるんだから。
船長は気難しい男で、私にはほとんど口を利かなかった。彼がそうなる理由も少しは理解できたけれど、それでも反発心を感じてしまう。あんな仕事をしていれば精神がすり減ってしまうのは分かるし、あの態度は彼なりの自己防衛の方法に過ぎないのかもしれないけれど。
私は樽に片足を乗せ、先ほど出発した街でずっと昔に見た絵のポーズを真似てみた。
片手を額にかざして地平線を見つめ、乗せた方の足で樽の上をしっかりと踏みしめる。
「最高に気分がいいわ！」
船長が咳払いをする。
私は後ろを振り返った。
「何でもない、何でもないわ。お仕事続けて、イレネオさん」
「ふんっ」
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それから日々が過ぎ、二十日間の航海の末、ついに遠くにゼレニアの姿が見え始めた。そして、私がこの場所について考え、信じ、聞いていたことはすべて嘘だったと思い知る。
私が想像していたよりも遥かに信じられないような光景。
なにより私の度肝を抜いたのは、街の広大さでも、奥の丘まで続く壮大な建造物群でもなかった。
突如として現れた城。それが支えられていたのは……。
「あれは……白い鎖？」
「骨だ。偉大なる竜のな」
「ありがとう、イレネオ。でも……待って。ドゥリンって、子供を怖がらせて寝かしつけるために作られたおとぎ話じゃないの？」
「存在しない。だが、存在した」
「ゼレニアに着いて、ユーモアのセンスを取り戻したみたいね」
「ふんっ」
船が港に到着する。
「港でさえ、そこらの船より立派ね……巨大だわ！ 船もたくさんあるし！ とても信じられない……」
「マリア。気絶するなよ。荷物を届けなきゃならん」
「ええ、分かってるわ。少し感動させてよ」
「ふんっ」
イレネオの口角がわずかに動くのが見えた。
いや、待って。
これって歴史的瞬間じゃない。
「今、笑った？ 私の気のせい？」
「笑ってない」
「イレネオさん……笑ったわよね？」
「笑ってない。早く花を届けてこい」
私は彼の肩を軽く叩く。
「はいはい、行くわよ。でも、笑ったって認めたらね」
「ああ。顔が痒かっただけだ、それだけだ」
「ええ、そういうことにしておくわ。また会う約束、忘れないでね」
「ふんっ」
一人でもできるのに、数人がかりで袋を下ろすのを手伝ってくれた。
ここにいる人たちも親切すぎるくらいだわ。
それとも、人助けなんてどうでもよくなるくらい稼ぎがいいのかしら。
……
それとも、私があまりにも魅力的に見えたとか？
……
どっちかよね。
いや、集中しなさい、マリア。
興奮してるだけよ、それだけ。
新しい街、新しい人々、そしてまるで別世界のような景色なんだから。
「あなたがマリアさんですね？」
緑色の髪をした女性を連れた、背の高い男性が近づいてくる。
「おはようございます。ええ、そうよ」
「どうかアレクシオと呼んでください。もしかして、ルビーのご家族ではありませんか？」
「ええ、妹よ。どうして？」
「彼女とそっくりですから」
「あら、そんなこと言われたことないわ。ほとんどね。大抵は私が乱暴者で、あの子がインテリだって言われるんだけど」
「なるほど。以前、彼女は一年ほど教えていて……」
彼は一瞬、凍りついたように動きを止める。
隣にいた緑髪の女性が彼の腕に手を回し、少しだけ体を寄せた。
「まあ、いいです。大事なのは、彼女が元気かということです」
「ええ。ローゼンライにいて、とても上手くやってるわよ」
「そうだろうと思っていました。さて、荷物はこれで全部ですか？ かなり大きな袋ですね」
「ええ。注文の品よ。私は運んできただけだけど」
アレクシオは袋の一つを持ち上げる。
「ところで、出発は一週間後になります。イレネオがエコルの港へ荷物を届けなければならないのですが、一週間ほどしかかかりませんから。何か問題はありますか？ ご迷惑をおかけする分、追加でお支払いしますので」
「いいえ、全く問題ないわ」
アレクシオは微笑み、歩き始める。
私も自分の担当の袋を担ぎ、彼の後を追った。
彼の連れの一人がもう一つの袋を運んでいた。
「屋敷へ来てください。ルビーはジュリエット様の大親友でしたから、あなたが部屋に泊まることを気になさることはありません。それに、この結婚式のアイデアもすべて彼女のものですし、費用も全額負担してくれているんです」
「本当に？ 迷惑じゃないかしら？」
「ええ、全く。さあ、運びましょう。私の結婚式は、屋敷の広間の一つで行われるんですよ」
私は頷き、重量物運搬用の特別な馬車まで彼について行く。
「うわあ、これ、重量輸送に特化した特別な荷馬ね。本能でノイドを使えるんでしょう？」
「はい！ 私の大切な馬、エノグとエリオです。素晴らしいでしょう？」
アレクシオは誇らしげに馬の首を撫でる。
「テオコの森で死にかけていたところを見つけたんですよ。どうやらカカオは彼らにとってかなり有害らしく、死の一歩手前でした。でも、今の彼らを見てください。力強くて健康でしょう。これがノイドなのかは分かりません。専門家はそう言いますが、私は単に並外れた体力を持っているだけだと思っています」
馬は誇らしげに鼻を鳴らし、撫でられながら地面を蹴った。
「花にしては、随分と重いですね」
「とても丈夫だからよ。きっとそれと関係があるんだと思うわ」
袋の一つを少し開けると、女性が花を一輪手に取った。
「こんなに長い旅の後でも、こんなに元気だなんて信じられない……。エメリンがあの本に書いていたことは本当だったのね」
「ええ。そこから着想を得たのよ。有名なエメリンの花ね」
アレクシオは花を手に取り、愛する人の髪に飾る。
「よし。よく似合ってるよ」
「でも、あなた、まだ早いわ……そんな目で見ないで」
彼女は少し身を縮める。
ダイキは、アレクシオの奥さんが並外れた戦士だと言っていたけれど、今の彼女はどう見ても……。
あら。
私も……彼と一緒にいる時、こんな風に見えていたのかしら。
「マリアさん！ 出発しますよ！」
顔を上げる。
彼らはすでに馬車に乗っていた。
いつから……？
まあ、いいわ。
私も彼らと一緒に馬車に乗り込んだ。
---
道中のことについては語らないわ。ただただ素晴らしいの一言だったから。
一つの区から別の区へと移るたび、まったく異なる建築様式と人々がいて、まるで別の世界へ旅をしているかのようだった。それに、大いなる丘にたどり着くまでに馬車で三十分以上かかったと言っても、決して大げさじゃないわ。
ようやく坂を登り始めた時（当然ながら真っ直ぐな道なんてなくて、高度を稼ぐために何度も何度も丘を迂回しなければならなかったけれど）私の人生で見た中で最も壮麗な四つの屋敷を、より詳細に観察することができた。
まるで一つの独立した都市かと思うほど巨大だった。そして何より驚いたのは、それぞれが全く独自の建築様式を持っていたことよ。
「そして……」
馬たちが立ち止まる。
「到着です」
アレクシオは手を叩き、ひらりと飛び降りた。
メラニーが降りるのを手伝おうとしたけれど、彼女もまた自分で馬車から飛び降りる。
「えっと、アレクシオさん。こんな素晴らしい場所に泊まるのは、あまりいい考えじゃないと思うわ。すべての家系の中で最も影響力のある、セラフェル家の屋敷よ。本当に……？」
「とんでもない。噂とはまるで違いますよ。それに、小さなエリザもきっとあなたを気に入ります」
アレクシオが使用人たちに指示を出すと、彼らは馬車を持っていった。
「本当に、ここまで来てくださって心から感謝しています。ルビーさんのご姉妹もこの地を踏んだと知れば、皆どれほど喜ぶことか」
彼は屋敷を見上げながら微笑む。
「時折、あなた方の血筋は、人生のどこかでセラフェル家の者と出会う運命にあるのではないかと思えてきますよ」
「ええ……不思議なことよね」
アレクシオが巨大な扉を開け、私たちは中に入った。
そこで待っていたのは、執事のような人物だった。
その腕に抱かれているのは……赤ん坊？
「コービン！ 私の小さなローズはお利口にしていましたか？」
「ロージー様は、お二人のご不在中、一度も泣かれませんでした。驚くべきことです」
「でしょう？ 素晴らしいです」
しかし、赤ん坊は二人を見た途端に泣き出し、彼らに向かって腕を伸ばし始めた。
「でも、私たちを見るとこうなってしまうんですけどね」
メラニーが歩み寄り、彼女を抱き上げた。
「こんにちは、おチビちゃん。元気だった？」
彼女の鼻をつまんで遊び、盗んでしまったような素振りを見せる。
ロージーは数秒間じっと固まり、何が起きたのか理解すると、大声で泣き出した。
「ほーら、お鼻はここにあるわよ」
すると今度は、嬉しそうに拍手を始める。
「ええ、彼女も結婚式が早まった理由の一つなんです。すでにメラニーの姓は名乗っていましたが、これで正式なものになります。分かりますか、マリアさん？」
「ええ、分かるわ。私にも、帰るべき人がいるから」
「何か言いましたか？」
「いいえ、何でもないの。ただ……会いたい人のことを考えていただけよ」
「当然ですよ。誰かに会いたくなるのは、その人が大切だからです。そして相手にとっても同じこと。今すぐ一緒にいることよりも、その思いの方が大切です。だって、また会えるってことですから」
「ありがとう、アレクシオさん。あなたは素晴らしい人ね。セラフェル家の軍事指導者って聞いて想像していたのとは全然違うわ」
私は少しだけ笑ってしまった。赤ん坊がまた泣き出したからだ。ただ今度は、お漏らしをして廊下にひどい臭いを漂わせたからだった。
外の空気や自分の馬の匂いに慣れている私にとっては、こんなものは何でもない。それでも、ダイキが赤ん坊だった頃から育てていたらどんな感じだっただろうかと、ふと考えてしまった。
一体、どんな感覚なのかしら？
「ルビー……？ あなたなの？」
背後で声が響く。
振り返ると、そこには茶色い髪の女性がいた。
その隣には、白い髪と……赤い瞳の女の子？ 本当にダイキと同じ赤い瞳をしているの？ 彼女は片手にテディベアを抱えながら、女性の手を握っていた。
「いいえ……私はマリア、彼女の姉よ」
誰かの前で自分がこんなに小さく感じたのは、これが初めてだった。
ダイキからは優しい女性だと聞いていたけれど、想像していたよりもずっと毅然として見えた。息子の逃亡や、その後に直面しなければならなかったあらゆる出来事のせいかもしれない。それでも、彼女は片時も娘の手を離そうとはしなかった。あの経験が彼女を強くしたのは明らかだったけれど、あの地下室で彼が何度も語ってくれた、優しいチョコレート職人であることに変わりはなかった。
「お会いできて嬉しいわ、マリアさん」
そうして私は、ダイキが育ったあの屋敷へと足を踏み入れた。
