第四十四話 【見えないもの】
マリアに火を使っているところを見られた。
それが最悪の事態になるはずだったのかもしれないが、村へ向かう道中で彼女と手を繋ぐことなど、俺はまったく心の準備ができていない。
もしバレたら、怒られるか、口をきいてくれなくなると思っていた。
どう考えても、手を繋いで歩くのは状況にそぐわない。
「ねえ、息子よ。もっといい考えがあるわ」
「どんな考えだ、母さん」
「んー……」
彼女は俺の手を離して立ち止まり、顎に手を当てる。
「あなたの背が低すぎるから、周りの人に見られちゃうわよね？」
「え？」
彼女は俺の腰を掴んでくる。
「うわっ！」
そのまま俺を持ち上げ、肩の上に担ぎ上げた。
両足が彼女の首を挟み込み、俺は本能的にその頭へ手を伸ばす。
「ずっと良くなったわね。これでやっと家に帰れるわ」
「でも……」
「でもは無しよ。これも罰の一部なんだから」
俺は彼女の髪に顔を埋め、抵抗をやめた。
「ふふっ、そんなに気にすることないのよ、ダイキ」
なぜだかわからないが、俺は動かない。
ここから降りたくないと思う一方で、ひどく非効率的だとも感じている。
もし襲撃されたらどうなる？
あるいは、他人の目を気にしすぎているだけなのかもしれない。
いや、待てよ。
俺は本当にそんなことを気にしているのか？
なぜ、そんなことを気にする必要がある？
マリアが歩き出す。
「あのね、息子よ。私が退屈しきっていた頃、父さんがよくこうしてくれたのよ。別に悪いことをした罰じゃなかったわ。もし悪いことをしたら、単に友達と遊びに行かせてもらえなくなるだけだったしね」
マリアは小さく笑い声をこぼす。
「変な話だけど、いつもそのことを思い出すの。こうしてあなたを乗せていると、当時の父さんがどんな気持ちだったのかわかる気がするわ。あの頃の私は、自分がすごく背が高くなったような気がして、何もかもが見渡せるような気がしていたの。あなたはどう？」
「あー……少し、恥ずかしいな」
マリアは再び笑い、少し歩調を速めた。
「あら、そうなの？ お母さんに担がれるのが恥ずかしいのね。まあ、慣れなさいな。私も、人がたくさんいる市場なんかに行く時は少し恥ずかしかったもの」
「俺はもう、肩車されるには大きすぎないか？」
マリアは少し顔を向けて頷く。
やっぱり。
もうこんなことをされるような年齢じゃない。
「いいえ」
あ……。
「わかった」
「何がわかったの？」
「もう一切の抵抗はしない」
「完璧ね」
数分ほど歩き、中心部に到着する。
「それでね、王都で何があったと思う？」
「あいつを信じるからそうなるのよ。たまに私たち女がそういうのに対処しなきゃならないのって……」
「そのアイデア、やってみるべきだと思うわ。もしかしたらうまくいくかもしれないし……」
いくつもの話し声が混ざり合っている。
ここがエルピダの村の「中心」と呼ばれる場所だ。
またの名を『徳の殻』ともいう。
人々の徳によって形成された殻を表している。
生き残ることは共存することだという信念によって。
ここには大きな薔薇園もあった。
魔法陣と壁を用いるゼレニアとは違う。
この時間は誰もが集まっている。
そして不運なことに、全員が会話をやめてこちらを振り向いた。
だが、俺が予想していたような視線は向けられなかった。
「ダイキにマリアさん！ ふふっ、あんたが敬称を好まないってことはもう知ってるよ。孫娘から聞いたからね」
マリアは集まりに近づき、挨拶をする。
「何か問題でも？」
「いや、何もないさ。知っての通り、この時間は平和なものだよ」
「ええ、それはそうね」
それから、メイルラという老婆が俺を見て微笑んだ。
「大きくなったね。どれだけ食べてるんだい、坊や？ うちの孫娘が、あんたのお嫁さんになるって言ってたよ」
「おばあちゃん！ そんなこと言っちゃダメ！」
不意に本人が姿を現す。
「はいはい、エリス。ただの冗談さ。そんなこと一言も言ってないよ」
俺はマリアを見て、それからエリスを見る。
「やあ、エリス。詩の調子はどうだ？」
「え？ おばあちゃんの話、聞いてなかったの？」
「聞いたが、重要じゃない」
「私の詩の方が重要だって言うの？」
「ああ。だから書き方を教えていたんだ」
「あ、うん……そうね、進んでるわ。ただ、まだ見せたくないだけなの」
エリスは思ったよりも早く立ち去っていく。
「可哀想な子だよ。いつもあんな風に……自分の殻に閉じこもって、だけど自分のものには強い愛着を持っている。『見えないもの』なんて言葉で、目の前にあるのに気づかない美しさを表現したりするのさ。それが抽象的なものであれ、対照的なものであれね」
俺には詩への執着はよくわからないが、メイルラの言う言葉に大いなる真理が含まれていることは否定できない。
「孫娘のことをよく観察しているのね、メイルラさん」
「ああ、マリア。当然のことさ。孫のことは少しばかり知っておかなきゃならない。エピット期に入ったら……道を見失っちまうからね」
「ええ、エピット期って何なのかはよく知らないけど。私が十二歳くらいの頃によく言われたわ」
「昔の王子の名前さ。生まれついての反抗期だったから……」
どうやら、俺の世界における思春期に相当するものらしい。
大半の人間がその時期に反抗的になるため、その王子の名前が人生の一時期を指す言葉として使われるようになったのだろう。
「ああ……そういうことだったの？ 私は反抗的だった？」
「それはもう。あんたが天恵を受けた時、お父さんはあんたが何か大事なものを壊しやしないかと心配して、ずっと肩車していたもんさ。どのみち、あんたの天恵は使い方もわからなかったから発動しなかったけどね。たとえ知っていたとしても使えなかっただろうさ。あんたは幸せすぎたんだから」
マリアは頷く。
「ええ、その通りね。気づくのが遅かったせいで随分と時間を無駄にしたわ。ようやく使えるようになった時には、訓練する期間が四年しかなかったもの。幸い、私の力は強い感情に応じて高まるから明確な限界はないけれど、消耗はかなり激しいのよ」
メイルラは軽く手を振る。
「まあそうだけど、それだけの価値はあったさ。お父さんは、立派に育った娘を心から誇りに思っているだろうし、可愛い孫のことも愛していただろうよ」
「ええ、少しばかりやんちゃだけど、そんなこの子が大好きよ」
「わかるよ、わかるさ」
二人は小さく笑い合った。
「さて、マリアさん。あたしはそろそろ野菜と、さっきエドガーが持ってきたエネノの肉を仕込みに行かなきゃならない。だから、幸運を祈ってるよ」
「またね、メイルラさん。娘さんにもよろしく伝えておいて」
メイルラは軽く手を上げて別れを告げ、去っていく。
「さて、坊や、家に帰りましょう。積もる話があるものね」
俺はダリアン・セラフェルに関するすべてを彼女に話すつもりだ。
ヒカリ・アキヒコのことを知らせるか？
いや、それについては議論の余地すらもない。
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宿屋に到着する。
「よし、ダイキ。始める？」
俺は身を乗り出し、彼女の目を見る。
「降ろしてくれないのか？」
「あ、そうだったわね！」
慎重に地面へと降ろされる。
「これでよし。さあ、話してちょうだい」
彼女はかなり待ちきれない様子だ。
「なあ、母さん。ここには地下室があるか？」
「あるわよ。でもずいぶんと降りてないわ。明かりもないし、松明を探さないと……」
俺は手を掲げ、火を生み出す。
「明かりの心配は無用だ。とはいえ、この火を生かすための松明があれば助かるが」
「あるわよ、あるある。あー……それじゃあ、行きましょうか」
俺たちは螺旋階段を下り始める。
「なんて……暑いの」
母さんは手の甲で額の汗を拭う。
対照的に、俺は自分自身の火の熱を感じず、何の影響も受けていなかった。
「まだ制御できていないんだ。妙な感じで……まるで燃料が良すぎるかのように」
「それで、その燃料って何なの？」
「俺の……燃料は……情熱だ」
「何に対する情熱？」
「生きることへの」
「本当に？」
「ああ」
「うちの息子は、火の点け方を覚えた直後に詩人になっちゃったみたいね」
マリアは振り向き、なんとも形容しがたい表情で俺を見た。
ゴツッ！
「痛っ！」
階段を下りながら振り向いたせいで、彼女は石の段差の角に額をぶつけてしまったのだ。
両手で頭を抱え、少し身を屈める。
「大丈夫か？」
「ええ……エネノの頭の方がずっと硬いわ」
「頭突きでエネノを倒したのか？」
「何言ってるの？ 私の力は体中のどこでも機能するのよ」
「エネノってなんだ？」
「頭に角が生えてる動物よ」
「それで、頭を使って倒したのか……？」
マリアは手を振る。
「まさか。角は避けたわよ、そこまで馬鹿じゃないわ、坊や」
マリアは最後の段を踏みしめ、壁に掛けられたランタンに近づく。
「ランタンがあったわ！ よかった。ダイキ、どうすればいいかわかるわね」
俺は近づき、炎を指の大きさにまで縮小させてランタンに火を灯す。
「まだ油が残っているな」
「ずいぶん降りてないって言ったでしょ。宿屋にお客さんが来なくなってから、ここは幽霊屋敷みたいな場所になっちゃったのよ」
「どんな重要なものを保管していたんだ？」
マリアは服の乱れを直しながら言った。
「ここにはワインを保管していたの。それから、父さんが作れる魔法陣のおかげで、あの扉の奥で肉も保存できたわ。さらに、地上では絶滅の危機に瀕している鎧豚を飼育する部屋もあったのよ。まあ、あの子たちもそこまで長生きはしないんだけどね」
マリアは椅子に座り、腕と脚を組む。
「さあ、聞かせてもらうわよ」
俺は深呼吸をする。
これから話す内容が危険なものであることはわかっていたが、それでも長年胸の内に抱えていたものをこれ以上無視することはできなかった。嘘をついているという罪悪感、あるいは、自分を最も助けてくれた人に対してこれほど重要なことを隠しているという罪悪感を。
そうだ、危険なことだ。
だが、ルビーはすでに知っていて、何も問題は起きていない。
二年もの間、鍵をかけて仕舞い込んできたものを、これ以上隠し続ける意味はない。
それと同時に、恐れもあった。
彼女がどう反応するのか、恐怖に駆られていた。
「恐怖に駆られる」というのは非常に強い言葉であり、前の人生では真の意味で感じたことのない感情だった。しかし今、俺は確かにそれを感じている。
こんな感情を抱く自分自身に驚くほど、俺は怯えている。
なぜ立ち去って、以前のように孤独な生活を送ろうとしないのか？
おそらく、俺はもう昔の自分には戻れないからだ。
前の身体は二十八年間、虚無の中で育った。
だがこの身体は、まだわずか九歳だ。
そして、これを形成してきた大部分は孤独などではなく、家族の温もりであり、存在理由すら必要としない無償の愛だった。
「よし、話すよ」
目を閉じ、再び開いて、俺は彼女にすべてを語った。
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「王でさえも恐れる天恵に目覚めてしまったから、処刑されることになり、逃げなければならなかったんだ。もしそうなれば、家族は俺の死を避けるために戦争を始めるかもしれない。だが、それは彼らを危険に晒すだけでなく、ゼレニアに不必要な恐怖をもたらすことになる」
俺は自分の手を見つめる。
座り、再び立ち上がり、最後には胸の前で両手を組んだ。
「ボートで逃げるのを手伝ってもらい、その結果、ゼレニアから遠く離れたこの地に辿り着いた。結局、他の誰かにとっては素晴らしい贈り物になるはずだった力が、俺にとっては死刑宣告になってしまった。とはいえ、同時にそれは俺が一人の人間として在るための助けにもなっている。……それがすべてだ」
マリアは瞬きをして、組んでいた腕と脚を解く。
丸二分間、無言のまま俺を見つめ続けた。
「まず言わなきゃならないのは、あなたがそんなに長く喋ったことに驚いているということね。この二年間で、あなたが何分も続けてこれほど多くの言葉を話すのを見たのは初めてだわ」
そして、彼女は唇を噛む。
「ごめんなさい。それが重要なことじゃなかったわね。ええと……あなた、本当にセラフェル家の子なの？」
「ああ、そうだよ」
「それで、暁の目醒めなの？」
「ああ、それもだ」
「そして十一歳じゃなくて、九歳？」
「ああ、それも……」
「なんてこと……つまり、その、こんな話は予想していなかったわ」
「誰も予想しないさ」
「いや、本当にね」
彼女は立ち上がり、壁に寄りかかる。
「私の息子よ……」
これだけのことを話した後で、どうしてまだ俺を息子と呼べるんだ？
「実は、依頼があってあなたをゼレニアに連れて行くつもりだったの。結婚式のために、ロゼルのアルフォレオの薔薇園の花を届けるキャラバンに同行しなきゃならなくてね。かなり良い報酬がもらえるはずだった。本当のところ、あなたをここに一人で残してはおけないからそうしようと思ってたんだけど……。まさか、ギルド経由でお金と一緒に届いたあの手紙で、ルビーが言っていた男の子があなただったなんてね」
その時、俺は少し話題をそらすことにする。
俺の告白はすでに目的を果たしていた。
これ以上固執する意味はない。
「それでも、ゼレニアに行くつもりなのか？」
「もちろん行かないわよ。あなたを危険に晒すことになるし、ここに一人で残したくもないもの」
「一人じゃない。アメリアがいるし、彼女の母親もいつも世話をしてくれる。それに、その間、俺が村人たちを守ることもできる」
マリアは数秒間、俺を見つめる。
「本当に大丈夫なの？」
俺は頷いた。
「そう……実は船で行くのよ。シオスパ家から直接、花の依頼があったの。結婚式にありふれた花は嫌だと言って、ロゼルのアルフォレオの薔薇園までカラスを飛ばして、求めているものを正確に指定してきたわ。花を運ぶための特別な船まで手配してくるそうよ」
「シオスパ家、と言ったか？」
「ええ、その通りよ」
俺は純粋な本能から顎に手を当てる。
それはつまり、アレクシオがメラニーと結婚しようとしているのかもしれないということを意味していた。
もしそうだとしたら……。
嬉しかった。
両親は俺の手紙を尊重してくれたのだ。
彼を処罰しなかった。
そして彼は兵士としての人生を歩み続け、今度は夫になろうとしている。
「行ってくれ、母さん。俺のことは心配しなくていい。もう一人じゃないからな」
「絶対、絶対に大丈夫？」
「ああ、母さん」
「本当に、本当なのね？」
「母さん……」
「もし……」
「母さん！」
彼女はビクッと体を震わせる。
「ああっ！ そうね、その通りだわ。あなたは大丈夫。その顔が示しているよりもずっと確信しているのよね。まあ、その火が少しあなたを裏切っちゃってるけど。揺らいでるわよ」
俺はランタンを見る。
確かに、炎のサイズがわずかに大きくなっている。
「それで？」
「わかったわ、行くことにする。でも……気をつけるのよ？ トラブルに巻き込まれないようにね。あなたも、アメリアも」
「約束する」
マリアは階段に近づき、一段目に足を乗せる。
「あなたに見えないものが何か、わかるかしら、息子よ？ あなたは自分自身の火を見ていないのよ。真面目でいるのは結構なことだと思っているんでしょうけど、その火があなたの心を教えてくれる。それが私には、とても愛おしく思えるの」
彼女は階段を上り始める。
「でも、間違いなく、罰として今日は私に抱かれて寝なさいね。言い訳は聞かないわよ」
それ以上は何も聞こえなくなる。
俺はランタンに近づき、その炎を手で掴む。
炎は指から指へと移り始め、やがて手のひら全体を覆い尽くし、服の袖をわずかに焦がした。
「なぜ、俺の感情に反応するんだ？」
返事はない。
前の人生の時のように、火が俺に語りかけたり、自己主張してきたりすることはもうない。
この世界では、元素は静的な存在だ。
生き物としてではなく、状態として存在している。だからこそ、その制御はまったく別の次元のものとなっていた。
だから俺はまだ熟練者ではない。
もしこれが対話なら、もっとずっと簡単だったはずだ。征服すべきものも、達成すべき偉業もなかっただろう。
だが今は、俺自身にかかっている。
それがすべてを違ったものに感じさせている。
まるで、本当にやり直すチャンスを与えられたかのように。
そうだ。
それが、今の俺が手にしているものだ。
そして、頭ではまだ拒絶していても、いつかはそれを見つめることになるのだろう。
手を握り込んで火を消し、再び新しい火を生み出す。
あとは、俺にそれができるかどうか、あるいはこれがまた新たな偽りの約束に過ぎないのかを見極めるだけだ。
