空明の再誕 - 生きる理由を取り戻すために

第４章 - 風

第三十八話 【瞳の中の虚無】

「ダメだ……！」

　ヤズミの体が震え始める。

「もっと時間があると思っていたのに……」

　一体何の話だ？

「ヤズミ？　どうしたの？」

「王が……もうみんなを帰還させようとしているんだ。もっと時間をもらえると思っていたのに」

「でも、ヤズミ、何かできないの……？」

「無理だ……ごめん、マリア。僕にはどうすることも……うっ！」

　ふいに、窓の方へ視線を向ける。

「ごめん……また会おう」

　そして、ためらうことなく暗闇の中へと飛び出していった。

「ヤズミ……」

　ルビーが腕を組んだ。

「どうせ、またあんたに気を持たせるためだけに来たんだと思ってたわ」

「姉さん、やめて……ふぅ……それより、ご飯にしない？」

　そう言いながら、マリアがこっちを見る。

　今起きたことから気を逸らそうとしているのか？

　いや、マリア、悪いな。全部聞こえていたし、今回ばかりはほんの少しの誤魔化しで納得するつもりはない。年相応の子供みたいに、見て見ぬふりをする気はもうないんだ。

　少なくとも、これからは自分の力で理解してみせる。

「ねえダイキ、聞いてる？」

　目の前で指を鳴らされた。

「ご飯にするわよ、ね？」

　すぐには答えなかった。

　もしヤズミの言う通り、妖精王が同族を操るためのオーラのようなものを放っているのだとしたら……じゃあ、どうしてそれがここまで届いたんだ？

　もしかすると、あいつには別の刻印があるのかもしれない。

　分からない。

「ダイキ！」

「どうした？」

「食べるの？　食べないの？　決めて。何も答えないなら、あんたのご飯はなしにするわよ」

「ああ、食べる」

「よし、行くわよ」

　こくりと頷く。

「今日はシチューを作るわ。特別なやつをね。準備はいい、坊や？」

　一方のルビーは、まだ腕を組んだまま窓の外を見つめている。

「あの男……どうも気に食わないわ」

　何と言えばいいのか分からなかった。

　ある程度までは、ヤズミに同情していた。

　だから、そっと近づいてみる。

「なあ、ルビー。どうして気に食わないんだ？」

　ルビーは少しだけビクッとした。

「あ、私……えっと……その、あんたには敬意とか色々教えたけど……あいつには、なんだか無性に憎みたくなる何かがあるのよ。理由は分からないけど」

「あいつが妖精だからじゃないか？　その『精神支配』ってやつが本当で、妹が被害者になるんじゃないかって、恐れてるんだろ？」

「ええ……まあ、そんなところね」

　なるほど。

　やはりそう思っていたか。

　責める気にはなれない。

　きっと、エリザベスが同じような目に遭っていたら、俺も同じ反応をしていただろう。

　だが、マリアをそう簡単に見くびることはできないとも感じていた。

「マリアはもう、強くて芯のある大人の女性じゃないか？　色んなことを乗り越えて、それでも前に進んでる。それに、騙すのはそう簡単じゃない。分かるだろ？」

「分かってるわよ、ダリ……ダイキ。信じて、ちゃんと分かってるの」

「じゃあ、何が問題なんだ？」

「何でもないわ。それが問題なの。私は誰とも心を通わせられなかったし、一緒に未来を想像できる相手もいない。結局、ただの姉の嫉妬なんだと思う。分からないけど」

「ルビー、いくつになった？」

「二十七よ。それが何？」

「で、誰にも出会ってないって？」

「ええ、そう言ったわ。どうして？」

「質問を質問で返しちゃダメだって知ってたか？」

　瞬きをし、それから苦笑いを漏らす。

「そうね」

　近づいてきて、髪をくしゃくしゃと撫でてきた。

「いつからそんなに賢くなったの、ダイキ？」

「お前が教えてくれたんだろ。もっとも、俺も結局同じことをしちゃう時があるけどな。状況によるさ。それにお前の状況は難しくない……むしろ、俺には理解できないよ。お前自身が自分のことを分かってないなら、俺に分かるわけがない」

　椅子の方へと歩いていく。

「とにかく、前に進むしかないんだ。だろ？」

　椅子に座る。

　ルビーは数秒こちらを見つめ、小さな笑い声をこぼした。とてもささやかなもので、同時にその顔に自然な笑顔を浮かび上がらせた。

　これで傷が癒えるわけではないし、ネガティブな感情がすぐに消え去るわけでもない。だが、少なくとも今は、解決策が存在することを知っている。そして時には、それこそが最も重要なことなのだ。

　心の中で笑う。自分がそんなことを言うなんて皮肉なものだ。結局のところ、残されているのは、この先どうなるかを見届けることだけなのだから。

【こうなった今、私たちは再び対話できる。どれだけの時間になるかは分からないが、話すことはできる】

（自分が何者なのか教えてくれる気になったのか？　それに、同じ存在であるかのように複数形で話すのはやめろ……）

【私たちは思考する。分析はしない。ただ思考することしかできず、もはや解決することはできない……そして、私たちは同じだろう？】

（ただの狂気、おそらく統合失調症の産物だとしか思えないがな……）

【どう思考しようと自由だ。だが、私たちが君自身の心よりも現実的であることは否定できない】

　……

【なぜ……私たちは……君は、治癒できるふりをしてまで固執するのか？　そんなことをしても弱くなるだけだ。そうは思わないか？】

（いや……弱くなんかならない。元から弱かったんだ。前世では神だったかもしれないが……俺の心はあまりにも脆く、転生して、愛してくれる人たちと七年間過ごしても、未だに癒えないままだ。俺は弱い。ずっと弱かったし、お前もその現実は否定できないだろ）

【……分かった】

　そして、静寂が訪れた。

　完全な沈黙。

　触れられそうなほどの静けさだった。

　まるで、心の中にいるかのようだった。

「うっ……」

　その沈黙と共に、頭痛が走る。

　一時的だが、確かな痛みだ。

　その時、ルビーが再びキッチンのほうへと背中を押してきた。

「マリア。続ける？」

「ええ、姉さん。手伝って」

「完璧ね。じゃあ、何をぐずぐずしてるの？」

「何でもないわ。始めましょう」

「マリア……そういう質問は答えるためのものじゃなくて、行動で示すためのものよ」

「え？　もう、早く始めない？」

　ルビーは微笑んだ。

　テーブルに顔を突っ伏す。

（俺は本当に、そこまで弱いのだろうか？）

　腕をテーブルの上に投げ出す。

　癒されたい。それは分かっている。

　だが、あの声が正しいのかもしれない……。

　どうすればいい？

　再び姉妹の方へと視線を向けた。

「ルビー！　服が真っ赤じゃない……アメリアちゃんが縫ってくれたのに」

「ああっ！　嘘でしょ……あの子、すっごく怒るわ」

　瞬きをした。

　守りたい。

　それがやりたいことだ。

　そして、必ずそうする。

　今ここから、本当の訓練が始まるんだ。

　---

　翌日。初めて水への制御力が発現したあの湖で、訓練を開始した。

　いつものことだが、水は待つ。そして、それを受け止める完璧な器が存在する限り、こちらの意思に順応する。さもなければ、水は一定の形を保ち、時が経てば最終的にその力を押し付けてくる。

　片足を水に浸した。

「よし……集中だ……」

　膝を曲げ、激しい動きで空手の型を打ち始める。

　打撃、回転、そして素早い足運び。普通なら水しぶきを四方八方に散らしてしまうような動きだ。

　水面が崩れそうになるたびに、水への制御力を駆使してそれを静止させ、小さな波紋を抑え込み、飛沫が形になる前にすべて押し潰していく。

　非常に困難だった。

　少しずつ、普通ではあり得ないほどの汗をかき始める。

　そして、型の半分に差し掛かったところで、そのまま水の上に仰向けに倒れ込んだ。

　荒い息を吐く。

　動きながら水を静かに保つ。ただそれだけが課題だった。

　たったそれだけのことなのに、やり遂げることができなかった。

「ダイくん？」

　背後から声が聞こえた。

　振り返ると、アメリアが後ろ手で手を組み、驚いたような表情でこちらを見つめている。

「やっと見つけた！　ここにいるって思ってたよっ！」

　アメリアはカタツムリを大きな葉の上に置くと、ドレスを濡らさないように少し持ち上げながら近づいてきた。

「そんなふうになってるなんて、暑かったの？」

　彼女は空を見上げる。

「マリアちゃん、ダイくんがどこに行ったか教えてくれなかったもん。来ちゃダメって言ったの？」

「いや、そんなことは言ってない。どうして？」

「んー……きっと、言っちゃいけないって思ったんだよっ」

　行き先を伝えていなかっただけだ。

　ただそれだけのことだった。

「ああ、そうかもな」

　アメリアはもうドレスのことは気にせず、隣に座り込んだ。

「たまにすっごく暑くて、もう耐えられない時があると思うんだ。ドレスなんてどうでもいいもん！　それに、私が縫ったんだから、これは私のお仕事なの。だからこう言ってもいいんだよっ！」

　腕を組み、一人でうんうんと頷いている。

「それより……どうしてそんなに苦しそうに息してるの？　それは、ぜーんぜん普通じゃないよっ、ダイくん」

　カツッ……ズリッ……カツッ……ズリッ……

「なんだ？」

　足音が聞こえた。

　ゆっくりとした、しかし重々しい足音。

　辺りの空気が冷たくなり……さらに重苦しさを増し始める。

「ダイくん！　あれ何っ！？」

　答えなかった。

　音のする方向をじっと見据える。

　そして、それを見た。

　遠くから、背が高く細身の影が姿を現した。

　血まみれの巨大なコートを羽織り、顔は完全に覆い隠されている。

　その『何か』は、こちらを指差した。

　そして、まるで皮のマスクでも剥ぐかのように、自分の顔を引き裂き始めた。

「あれは……エリトだ！　目を隠せ、アメリア！」

「は、はいっ！」

　アメリアはポケットから二つの包帯を取り出した。

「ママが……も、もしもの時のために、いつも準備してくれてるの……っ」

　勇敢に振る舞おうとしていたが、ひどく怯えていた。

「つ、つけて、ダ、ダイくん……っ」

　包帯を受け取り、すぐに自分の目を覆う。

　アメリアが背中にしがみついた。

「くそっ……こんなの予想してなかったぞ……」

　その時……

「ここから失せろ！」

「ウウゥゥ……？」

　気配がどんどん近づいてくる。

　指が頬から頬骨にかけて滑っていくのを感じた。

　今まで経験した中で、最悪の感触だった。

　だが、今ここで心を折られるわけにはいかない。

　エリトの物理的な力は弱い。

　耐え抜くだけだ……。

　そして……

「ギイィィィィィィィィ……」

　指は頬骨をゆっくりと這い上がり、包帯に届き……

　それを引き剥がした。

　その瞬間、本能的に目を開け、奴の月のような単眼を直視してしまう。その左側には一筋の……。

「ぐっ……！　ダメだ……見るのを避けられなかった……」

　絶対的な虚無……。

　お前は何の役にも立たない……。

　？？？……？？……？？

　すべてが崩れ落ちていく、だろう……？

　お前は完全な失敗作だ……。

　岩の壁。

　お前は存在しなくなる……。

「弱き者を守りなさい。それがあなたのすべきことよ」

「いや。ここでお前こそがゴミだ。お前だけが弱い……そして誰も守れなかった。お前を息子だなんて一度も思いたくなかった」

「私たちが死んだのは……あなたがただ存在し続けるためで、生きるためじゃなかったの？」

　ドォォォン！！

　再び、トラックの衝撃を感じた。

　死だ。

　またしても。

　その冷たさは、エリトが引き起こせるどんなものとも比較にならないほどだった。

　目を開け、わずかに首を傾げながら、もう一度奴を見つめ返す。

　エリトが後ずさる。

　長く歪な指を持つその手が、震え始めた。

　次の瞬間、エリトの頭が破裂した。

「マリアちゃん！」

　アメリアが駆け寄り、彼女を強く抱きしめた。

「すっごく怖かったよぉ……」

　だが、マリアはこっちを見ていた。

　アメリアの言葉など完全に無視している。

　俺が奴を見て……それでも何事もなかったのを、見られたのだろうか？

「ダイキ、大丈夫？」

「え？　あ、ああ……大丈夫だ。完全に奴を見る前に来てくれたからな。たぶん、あれは時間がかかるんだろ」

　いいぞ、ダイキ……。

　まるでビデオゲームみたいだな。

　とはいえ……案外本当にそういう仕組みなのかもしれない。

　もし、もう少し長く見つめていたら、結果は違っていたのだろう。

　マリアはエリトの方へと視線を向けた。

　その存在は血肉の通ったものであり、想像していたような霊的なものではない。

　奴が着ていたコートは明らかに他人のものであり、顔を隠すために使っていたあの皮のマスクも同様だった。

「さあ、帰るわよ、子供たち。何も言わずにここで何をしてたの？」

　その言葉とともに、俺は視界から消えるまで、ずっとエリトを見つめ続けていた。

　一体、あれは何だったんだ？