第三十話 【日常】
一ヶ月が経った。
神官に浄化されてから、村の日常はすっかり元通りになっている。
同時に、ローゼンライからかなり厳格そうな評議員の集団がやってきた。才能ある人材を探し出し、一種の奨学金のようなものを提供するためらしい。
この村は自給自足で成り立っており、独自の魔術師や戦士を抱えている。その中にはマリアもいる。軍事的なリーダーというわけではないが、重要な決定を下す立場にあった。
エルピダの全住民が広場に集まっていた。評議員たちは村の中央の井戸から汲まれた水を飲みながら、一段高い演壇の上に立っている。
「エルピダの皆さん。我々はローゼンライ魔法・特殊技能学院の評議員です。剣術や魔術の才能を持つ者を探し求め、何ヶ月も旅をしてきました。同時に、我が学院はついに天恵者のための部門と、第三の眼を持つ祝福者専用の部門を新設いたしました。ご存知の通り、そうした噂は常に流れていました。なぜ偉大なる学院が、天恵者や祝福者のための制度をこれまで持っていなかったのか。そしてなぜ、ゼレニアやジポルといった都市が、彼らのために独自の機関を設立したのかと」
評議員たちは顔を見合わせて頷き合い、群衆を見渡した。
「この一週間の間に優れた能力を示した者は、特別プログラムに受け入れられ、無償でローゼンライへと招待されます」
群衆は静まり返っていたが、やがて一人の少年が近づいていった。
「どうして本当のことだってわかるの？ もし悪い人たちだったら？ そんなの、うますぎる話じゃん」
母親と思われる女性が慌てて駆け寄り、彼を引き寄せた。何を囁いたのかは聞こえなかったが、おそらく「そんなこと言わないの」とでも注意したのだろう。
本当にローゼンライの人間なら軽んじるべきではないが、かといって簡単に流されるべきでもない。
「ジオの言う通りだ。証拠はどこにあるんだ？」
「ああ。こんな辺境に何かを探しに来るやつなんていない。今まで一度もな」
「ゼレニアでさえ来ないってのに。一体どういう風の吹き回しだ？」
予想通り、人々は真に受けることはなく、大人たちがそう簡単に信じ込むはずもなかった。
評議員たちは追い詰められたように見えたが、その作り笑いを崩すことはなかった。ざわめきを鎮め、人々を説得するために、明らかに意図して保っている笑顔だ。
作り笑いが常に悪意を隠しているとは限らない。
「お気持ちはわかります、エルピダの皆さん。よく理解できますよ。昔、私の村にも我々のような者たちがやって来て、私は彼らに石を投げつけたものです。ですが、我々は言葉だけで来たわけではありません。証拠も持参しています」
男の一人が大きな紙を取り出し、地面に広げる。
魔法陣……？
「これは特別指定の『鷹の眼』の魔法陣です。遠く離れた場所を観察することができます。簡単に言えば、短時間で長距離を移動する鷹を顕現させ、世界の湾曲を無視して何千キロも先を見ることができるのです。ご覧の通り使い捨てでして、この種の魔法陣が学院内でしか作られないことは皆さんもご存知でしょう」
ざわめきが徐々に収まっていった。
「さて。どなたかご自身で見て、確かめてみますか？」
誰も何も言わない。
だが、ジオと呼ばれた少年が魔法陣に近づき、手を伸ばす。
「おい坊や……それは触っちゃ……え？」
魔法陣が瞬時に輝き、発動した。
少年の瞳が黄色く染まり、まるで心ここにあらずといった様子になる。
「この子には才能がある。ローゼンライからこれほど離れた場所にいたとは惜しい……まあ、だからこそ我々が来たわけですが」
確かにそうだ。魔術の本を読んだとき、森の中の家で隔離されて育っても、誰でも偉大な魔術師になれると書かれていた。だが、貴族の方が目立つのは単に幼い頃から機会に恵まれているからだ。その一方で、最初からローゼンライで生まれ、魔法の知識に囲まれて育つ者もいる。
ジオは魔法を解き、その場に膝をつく。
「見えた、手を振ってくれた……」
自分の手を見つめながら、そう呟いた。
「何が見えたんだい、坊や？」
「髭もじゃのおじさんが、チョコレートを食べてた」
「ああ、それは赤毛の少女からもらったチョコレートがやめられなくなっている学園長ですね……つまり、魔法は成功したということです」
ルビーが学園長にチョコレートを渡した？ そういえば、母が旅のために大量に作って持たせていたな。
男は少し笑い声を上げてから立ち上がった。
「坊や……いや、ジオ君。お母さんはどこにいるのかな？」
ジオは急いで母親を呼びに行った。
興奮のあまり、ほとんど引きずるようにして連れてきた。
「初めまして。アリダと申します。このやんちゃな子の母親ですが、何か御用でしょうか？」
「ああ、はい。息子さんは素晴らしい才能を示しました。さらに、本能的に『原点』へと到達したようです。これはそう毎日見られるものではありません。唯一無二というわけではありませんが、非常に価値のあることです。そこで、あなたに一つ提案があります」
「どんな……提案でしょうか？」
男はゆっくりと息を吸い込んだ。
「息子さんは『若き希望』計画の対象者に選ばれました。旅が長く過酷であることや、ローゼンライで家を借りるのに費用がかかることは承知しています。そのため、学院がその全て、いやそれ以上の支援を負担いたします。唯一の条件は、そちらへ行くことを承諾していただくことだけです」
やっぱりな。焦っているんだ。企業が商品を宣伝するために有名人を雇うのと同じだ。この場合は、才能があり、将来名を揚げる可能性のある若者を探しているわけだ。
この大陸に単一の王国しか存在しないからといって、アントロポス王国全体がゼレニアと意見を同じくしているわけではないし、その逆もまた然りだ。各主要都市は独自の自治権を持っている。もっとも、教会だけは常にどこにでも存在しているが。
母親が涙ながらに承諾し、村人たちが祝った後、評議員の男の一人がこちらへ近づいてきた。
「あなたがマリアさんですね？」
「あ、はい。何でしょうか？」
マリアは俺の頭を脚に引き寄せ、優しく抱きしめる。
「実は、妹さんがいつもあなたの話をしているのですよ。時々こっちの頭がおかしくなるんじゃないかと思うくらい、本当によく話すんです。多すぎるくらいにね。それだけ慕っているのは間違いありませんが」
「ええ、あの子は……まあ、昔からそうなんです。子供の頃は、たまに恥ずかしい思いをさせられました」
「ははは、なるほど。妹さんはいつも言っていましたよ。相手が誰であろうと関係ない。敬語を使おうとしない子供の前でだって、真実を言うのだと……」
……
「子供って？」
「ええ。妹さんはセラフェル家から直接称賛を受けたんです。そんなことは滅多に耳にしませんよ、ましてや一人の教師に対してなんて。だからこそ、代理教師として、そして責任者グループの候補として受け入れられたのです。残念ながら、その子供は亡くなってしまいましたが。それを知った時、妹さんは丸一日部屋から出てきませんでした」
「あの子は昔からそういうことにすごく敏感なんです。どうしてあんなに強くいられるのか、私にもわからないくらい……」
そういうことだったのか。
ルビーも、それを知って心を痛めていたんだな。
本当にごめん。どうやって謝ればいいのかも、なぜ謝るべきなのかもわからないし、声が届くわけでもないけれど。それでも、ごめん。
