空明の再誕 - 生きる理由を取り戻すために

第３章：炎

第二十九話 【 神聖なる浄化】

「また、雨か……」

　背後に気配を感じ、ゆっくりと振り返った。

「ダイキ……」

　マリアは外で倒れ込んでいる俺を見つけると、多くは語らず、半ば引きずるようにして中へ連れ戻した。

　濡れた床に降ろされると、マリアはあからさまに不機嫌そうな様子で腰に手を当てた。

「外で一体何をしてたの？」

「練習」

　信じられないというように瞬きをする。

「夜に、雨の中で何の練習をするって言うの？」

　今回は正直に答えることにした。

「天恵者としての固有の力に関する、ほぼすべて。今まで言ってなかったけど、八歳だから、つまり、優れていて……」

『暁の目醒め』であることまで明かすつもりはなかった。それだけは絶対に。

　だが、すべてを隠し通したまま、何も聞かずにただ受け入れてもらうというわけにもいかない。

　マリアは小さくため息をついた。

「まあ、それは見ればわかるわ。でも次はせめて声をかけてちょうだい。わかった？」

　時々、心の底ではすでに何かに気づいているんじゃないかと感じることがある。

　まるで、こっちから打ち明けるのを辛抱強く待っているかのように。

　この感覚は何なんだろう。

　見られているような……それでいて、そうでもないような。

　奇妙だ。

　不意に頷き、まっすぐに視線を合わせてくる。

「何かあったら言って。でも、雨の中で鍛錬するのはやめなさい。エリトは雨が降ると森の中を動き回るのを好むの。そういう習性なのでしょうね」

　視線を逸らす。

「私の仕事の一部は、毎春彼らを殺すこと……だから、まだ不思議な感じがするわ。変な仕事よ。基本的にはいつも見つかるわけじゃないけど、常に準備だけはしておかないといけないから」

　頷く。それ以上は何も言えなかった。

　言われたことを受け入れ、気を引き締めるしかない。

　---

　翌日、いつも通りに朝を迎えた。

　着替えて、下へ降り、鍛錬をする。

　単純で繰り返される日課。

　少なくとも、あの予期せぬ訪問者が来るまではそうだった。

　ドアの音が聞こえた瞬間、マリアの体がわずかに強張る。

　ほんの小さな、気づかないほどの動き。

　だが、素手で頭蓋骨をかち割れるほどの人間が見せたその反応は、ただの訪問者ではないことを明確に示していた。

「おはようございます、アメリオさん。本日はどのようなご用件で？」

　男は静かな足取りで入ってきた。

　大げさなほどに派手なローブを身に纏っている。

　他の宗教服なら十字架があるはずの胸元には、輝く金糸で大きな『Ｅ』の文字が刺繍されていた。

　右手には長い杖を握っている。

「おはようございます、マリアさん。重要な件で参りました」

「ええ、どうぞ。何かご用ですか？」

「いえ、何も。ただ少しお話ししたいだけです」

　男は一瞬、こっちを見た。

　微笑む。

　それから再びマリアへと視線を戻した。

「よろしければ、息子さんのことについてお話ししたいのですが」

　マリアはわずかに眉をひそめた。

「息子についてですか？　あの子が何か？」

「ええ、もう一週間になりますが、なぜ彼があなたの息子なのか、まだ詳しい説明がありません。それに、まだ登録も済ませておらず、公式な浄化の儀式も受けていないと伺いました。なぜでしょうか？」

　一瞬だけ目を逸らした。

「それは……すべてが急すぎたからですわ。ご存知の通り、私は何年も旅をしていましたから」

「なるほど」

　男の笑みは消えない。

「それでも、そのお話を聞かせていただきたいのです。何しろ、私はエルピダ教会の代表ですから、はっきりさせておくべき事柄があることはご理解いただけるでしょう。女神アエテがこのようなことをお許しにならないのはご存知のはずです」

　マリアはしばらく彼を見つめ、やがて頷く。

「わかりました。お話ししましょう。約九年前……だったかしら。じっとしていられない一人の青年と出会いました。彼はフェイリュウの熱狂的な信奉者でした」

　フェイリュウという名前を聞いて、アメリオの体が少し強張った。

「よくいるありふれた青年だと思っていました。明るくてカリスマ性があって。でも、人生は私に正反対の現実を突きつけたのです。私がダイキを産んだ時、彼は行き先も告げずにただ去り、この子を連れ去ってしまいました」

　マリアは少しだけうつむく。

「結局、死んでしまいました。その後、息子が誘拐されたと知り、迷わず探しに行きました。本当に自分の子なのかさえわかっていなかったけれど……でも、ずっと私を探していたとあの子は言ったのです。だからアフェリオの手下たちと関わることになってしまった。母親の勘が何かがおかしいと告げていて、あの子の元へ向かいました」

　アメリオがハッと目を見開いた。

「私の兄……アフェリオがそんなものになってしまった。いまだに受け入れられません」

　なぜだか自分でもわからないが、一言言ってやることにした。

「無理に向き合おうとするな。ただ受け入れろ。あんたにできるのはそれだけだ」

「なんですって？」

「あんたは今、教会の代表なんだろ？　重要なのはそれだけだ。女神に従うことだろ？」

　自分の主張をはっきりさせるため、もう一度同じ問いを繰り返す。

「君は……お母さんそっくりですね。子供の頃はそんな話し方をしていましたよ。ルビーとは大違いだ……まあ、今何をしているかなど誰にもわかりませんが。とにかく」

　アメリオは自分を納得させるように小さく笑った。

「さて、突然このような形で現れて申し訳ありません。実のところ、すでにかなりの噂が立っていましてね。もし伝書鴉でこのことが王都に伝わり、母親が登録されていない迷子がここに見つかれば、衛兵が派遣される可能性もあるのです」

　ゆっくりとローブの襟を正した。

「そういうわけで、いくつか手続きを踏む必要があります。今すぐ浄化の儀式を行い、息子さんを公式に認めてはいかがでしょうか？」

　マリアの方を見ると、力強く頷いた。

　公式に、マリアの息子になる。

　これに対して、どう感じるべきなのだろうか。

　---

　教会への道のりは決して短くはなかった。

　この村は小さいと言われていた。

　他の都市と比べて「小さい」というだけだ。

　だが、それでも十分に広かった。

「ダイキ」

「なに？」

　アメリオは前を歩きながら、時折村についての何気ない話をした。

「昔、ここには草一本生えていませんでした。この大地の下には、甲殻から突き出た岩の棘で養分を奪う魔物が棲みついていたのです。初期の開拓者たちは、その化け物のせいで完全に不毛な土地になっていながらも、森の近くに住む可能性を諦めたくはありませんでした。最終的に、チューリップの人々が団結して地下へ降り、討伐したのです」

　かすかに微笑む。

「死んだと思われていた大地の希望として、称えられました」

「なるほど」

　アメリオはわずかに微笑みながらマリアを見た。

「息子さんはあまり口数が多くないのですね」

「ええ。こういう性格なの」

「なるほど」

　マリアは小さく笑い声を漏らした。

「でも心配しないで。ちゃんと全部聞いてるから」

「アナとは正反対ですね」

「ええ……それは私も感じていました。母は本当におしゃべりで。父によれば、気が狂いそうになるくらいだったとか。もちろん、愛ゆえの狂気ですけどね。父は話を聞くのを決してやめられなかったから」

　アメリオは短く笑う。

「他の人間にとっては拷問でしたよ。ですがまあ……君は母親の生き写しのようだ。もし今の姿を見ることができたなら、一番の誇りに思ったでしょうね」

　マリアは静かに首を横に振った。

「とんでもない。ルビーの方が、私自身がしたことよりもずっと私のために尽くしてくれましたから」

「もう三年も来ていませんね。無事なのでしょうか？」

　ルビーがどこにいるのか教えてやりたかったが、無理だった。

　---

　教会に着いた。

「ここだ、ダイキ。入りなさい」

　頷いて、中に入る。

　まず出迎えてくれたのは、巨大な窓だった。

　教会自体は素晴らしいものだったが、想像とはずいぶん違っていた。

　祭壇の上には大きなステンドグラスがあり、天井にも円形の窓があって、そこから上部の光が降り注いでいる。教会の中心は赤みがかった色に染められ、祭壇は柔らかな黄金色の光に照らされて輝いていた。

「教会を見るのは初めてよね？」

　マリアが囁きかけてくる。

「うん。初めてだ」

　それは嘘ではなかった。

　驚いたのは建物そのものに対してではなく、その建造物と村の他の部分との落差だった。まあ、どうでもいいことだ。

「ダイキ、座ってください」

　アメリオは内陣に置かれた一脚の椅子を指差した。

「よろしい。目を閉じて、何も考えないでください」

　アメリオは人差し指に青いインクのようなものをつけた。

　一瞬だけマリアを見る。

　ただ静かに頷いたので、目を閉じた。

　アメリオは額に一本の指を置き、もう一本の指を頬骨に当てた。

「おお、大いなる人類の女神、全生命の母にして我らが魂の守護者よ……迷えるこの幼子にあなたの光を降ろしたまえ。その神聖なる外套の下に存在を認め、御名の下に歩む者として迎え入れたまえ。時の始まりに人類を形作られたように、未だ洗礼を受けていないこの魂を守りたまえ。闇から解き放ち、その歩みを導き、最も純粋なる美徳を与えたまえ……人が決して孤独にならぬよう授けられた、その愛を」

　ゆっくりと顔から手を離し、微笑む。

「終わりましたよ。これで我が女神の血によって浄化されました」

　そして小さく笑い声を漏らした。

「ちなみに、儀式の際は普通、その場にいる全員に向けて聖なる言葉を一度だけ唱えれば十分なのです。ですが今回は一人だけでしたから、すべて暗唱しなければなりませんでした。聖典に記されている通り、ゆっくりとね」

　何と答えていいのかわからなかった。

　天恵者であることは、浄化と同じなのだろうか？

　たぶんそうだと思う。

　いや、違うかもしれない。

　そもそも、浄化がどういう仕組みなのかさえ分かっていないのだから。

「わかった」

「よろしい。それではお風呂に入ってきてください。それが最後にするべきことです」

　そう言われて、外へ出た。