空明の再誕 - 生きる理由を取り戻すために

第３章：炎

第二十三話 【あてのない旅】

　もう、どう進めばいいのか分からない。

　……

　旅の真実なんて分からない。

　……

　なぜ慎重な決断を下したのかも、分からない。

　……

　間違いすぎた。

　人生は俺を惨めな気分にさせるらしい。たとえ人に囲まれていても。一度はすべてを手に入れたというのに、また奪われてしまうのだから。だから、この世界のことを何も知らないまま、ここを去ることに決めた。

　……

　その時、月明かりに照らされる中、あの声が語りかけてきた。

　今回は違った。今までになく、遠く離れているように感じる。

　それと同時に、悲しみと苛立ちが込み上げてくる。

（もう私たちで対話できるか分からない、それは……）

「黙れ。お前の声なんて聞きたくない」

（…………）

「……え？ いや、待て。どういうことだ？ おい？ なあ？」

　返事はなかった。

　くそ。

　なぜ今更気にするのか、自分でも分からない。

　同時に、安堵もしている。

　あの声はもういない。もう感じることはない。

　そのまま帆を下ろし、眠りにつくことにした。

　---

　数時間後、寝心地の悪さで目を覚ます。

「本当に出発したのか、それとも夢だったのか？」

　目を覚ました時、頭に浮かんだのはそれだけだ。

　船の揺れと、停泊している船の周りを旋回するカモメの鳴き声が聞こえる。

「夢じゃなかったか……」

　再び寝転がった。

　自分の手を見る。

　一瞬、何かを感じたが、またそのまま腕を下ろした。

　星空も見つめる。

　星々は別の法則で動いており、前世の記憶にあるものとは全くの別物だ。

　だが、星々はただ一点に向かって進んでいるように見え、まるでそこが結節点であるかのようだった。

「……？」

　太陽が昇り始めた時、顔を覆った。

　こういうことには慣れていない。いつも、ちょうどいい光加減で目覚めていたからだ。

　そんなことが問題になったことは一度もなかった。

　今こうなっている以上、早く慣れなければならないのは明白だ。

　船は小さかった。

　一人用というわけではなく、数人用としては、だが。

　中はきちんと整理されている。

　簡素な寝台に、清潔な毛布。片側には食料、もう片側には釣り具などの道具が置かれている。

　今のところ、必要なのは食べ物だけだ。

　缶詰。

　セラフェル家の、もう一つの発明品。

　その紋章を見るたび、胸の奥で何かが反応する。

「何なんだろうな」

　だが、あの絵に描かれた父の顔を見ても、いい気はしない。

　ましてや、忙しすぎてめったに見せることのなかったあの笑顔はなおさらだ。

　ただ、手紙を読んだ時、自分に責任があると感じないでほしい。自分は正しくやったのだと思ってほしい。問題なのは父ではなく、俺の方なのだから。だが、父親がどう感じるかなんて分からない。そんなこと、断言できるわけがない。

　缶詰を手に取り、甲板に座り込んだ。

　小さな鍋を取り出し、フックに吊るして、縁の近くにある低いスタンドに置く。

「よし……」

　チョークを取り出し、鍋の下に魔法陣を描いた。

　単純なものだ。炎を出さず、ただ熱を送るだけ。

　深呼吸する。

　思考が衝突している。

　原点に入れるかどうか分からないが……。

　暗闇。

　あれを見つけ出せ。

　空虚でありながら、同時に満たされていると感じさせるもの。

　一つの問い。

「どうして俺を愛してるの、ママ？」

　そして、彼女の答えだけで十分だ。

　目を開け、魔法陣に集中する。

　しかし、手から炎が飛び出し、海へと消えていった。

「え？ 何か間違えたか？」

　もう一度試すと、呪文は正常に機能した。

「今のは何だったんだ？」

　---

　食事は悪くなかったが、腹は満たされない。

　このままでは食料が長く持たないし……釣りを始めないといけない。

　水面が泡立っている。

　突然、波が揺れた。

「誰だ……？」

　何かが水中から飛び出し、満面の笑みで甲板に着地した。

「おい、人間！ この海を渡る前にひれ伏せ！ 海の女神を前にしてるんだ、もっと敬意を……！」

　海の女神……？

　どう見てもただの子供だった。

　だらしない服装に、ボサボサの二色ヘアー……。

　いや、待て……どうやって水中から出てきたんだ？

「あのさ……」

「女神エフィリアの降臨だ！」

「女神？ お前が……女神？」

「そう！ エフィリアは有能な女神なのだ！」

「……じゃあ、俺が追放された原因はお前か」

　剣を鞘から抜く。

「えっ……？ 違う！ エフィリアはそんなことしない……！」

「悪い女神じゃないって？ そんなわけ……」

「……エフィリアは女神なんかじゃない。ただの嘘だ」

　少女は眉をひそめた。

「エフィリアは海を守る。エフィリアがここを統べるの」

　彼女は誇らしげに自分を指差した。

「人間には、決してエフィリアのことが分からない」

「……」

「人間がエフィリアを理解する必要はない。でも、エフィリアは人間を理解するのだ」

　この少女――どうやらエフィリアというらしいが、俺の前への現れ方からして、海に住んでいてそれが日常の一部であるかのようだった。

　そして、決して喋りやまない……。

「エフィリアは巨大な網から魚たちを守るのだ。でも、一度エフィリアも網に引っかかったことがある。エフィリアは釣りを罰したりはしない。でも、乱獲はダメだ。そして、お前は……」

　彼女はしばらくの間、俺を見つめた。長い間。

「エフィリアは、お前の中に何か大切なものを感じる。人間には理解できないかもしれないけど、いつか分かる時が来る」

　そのまま海へと飛び込んだ。

「待て……！」

　反応はない。すでに消えていた。

「今のは、何だったんだ……？」

　再び座り込む。

　あの子供は何だったんだ？ なぜわざわざこの船に来た？

　答えが欲しかったが……。

　得られることはないだろう。

　---

　あれから二十日が過ぎた。

　最初の数日は……そうだな、予想外の経験だった。

　食べ物はあったが、話しかけてくる者は誰もいない。

　前世ではそれが当たり前だったはずなのに……いや、母がチョコレートを持ってきてくれた時が懐かしい、というか……まあいい。

　船はいつも通り南へと進み続けた。

　小型船とはいえ、非常に効率的だった。

　真っ直ぐに進んだわけではない。進むよりも立ち止まる時間の方が長かったが、それでも十分だった。

　案の定、食料は尽き、釣りを始めざるをえなくなった。

　余った魚は、魔法陣を使って鮮度を保った。

　雷雲(ヌブルリム)と同じ原理だ。おかげで長期間保存できた。

　遠くに嵐の雲が見えるが、今の場所からは離れている。

　この間ずっと、彼女のこと――ジュリエットのことを考えずにはいられなかった。

　今はどうしているだろうか？

　分からない……。

「まあいい、だってそれは……ん？」

　突然、東から強い風が吹きつけ、船を反対方向へと押し流した。

　先ほどまで穏やかだった海面が、波立ち始める。

　そして、自分の手が妙な光を放っていた。

「な、なんだこれ？」

　手を振ってみたが、何も起こらない。

　その光はそこに留まり、消える気配がなかった。

　すると突然、強風と高波が合わさり、船ごと海岸へと乱暴に押し流された。

　一瞬、どうでもいいとすら思った。

　つまり、これが最期なら、それでもいいと……。

　その直後、光が激しく強まり、船はそのまま激突して、視界は暗転した。

　---

　目を覚ますと、そこは陸地だった。

　木が燃えるパチパチという音と、奥にいる男のシルエットが見える。

　最後の記憶は……突風と、手元で動く水。

　地面から起き上がり、周囲を見回す。

　日が暮れかかっていた。

　空は紫がかった色をしている。

　砂は湿っていて、まるで海から引きずり上げられたかのようだった。

　すぐ脇で、船の残骸がゆっくりと燃え尽きようとしており、暗闇に向かって小さな火の粉を飛ばしている。

　俺をここまで運んできた船が、焚き火の薪として使われていたのだ。

「おお……目を覚ましたか……ゲホッ……ゴホッ……」

　その男は背中を丸め、しわがれた声で話した。

　ゆっくりと、言葉と言葉の間で息を整えながら。

「何が起きた……？」

「お前の船が砕ける音が聞こえたんだ、ゲホッ……まるで海が握りつぶしたかのように……で、見に行ったら、お前さんが倒れていた」

「船は……？」

「なくなっちまったよ」

　老人は火へと視線を落とした。それ以上語る価値もないというように。風が一瞬、炎を揺らす。

「遠くまで来たな、坊主。その服からして、この辺りの者じゃないな」

　彼は立ち上がり、木の枝からフード付きのマントを取った。

「ほれ、このマントを羽織れ……信じてくれ、必要になる。わしの孫のだった物だから、サイズは合うはずだ」

「あ、ありがとう……」

　彼は頷き、再び座り込んだ。

「なあ、坊主……」

　男はそれ以上言葉を続けることができなかった。激しい咳の発作に襲われたからだ。

　何かしてやろうとしたが、どうすればいいか分からない。

　突然、彼の胸元から光が溢れ、すべてが静まった。

「今のは何だ？ あんたは……？」

「すまん！ 本能的なものだ。今すぐ取り除くから……ん？ わしの力が効いていないのか？」

「いや。何の力だ？」

　その男はよそを向き、それから焚き火を見つめた。

「昔々、この浜辺には『啓示』と呼ばれるものがあってな。空から光が降り注ぎ、それに触れた者に栄光を与えると言われておった。若ければ若いほど病気に対する耐性が強くなり、ついには免疫ができると。当時のわしはただの子供だったが、そんなものを信じるには賢すぎた。『空からの光？ 馬鹿馬鹿しい……』とな」

　突然、男は話すのをやめた。

　そんなこと、一言も聞いていないのに。

　それでも、彼の声はどこか憂いを帯びていて、先ほどよりもさらにひび割れていた。

「だが、その光がわしに降り注ぎ、それが本物だと悟った時、わしは崩れ落ちた。そして傲慢になった……自分の力が何なのかを知るまでは」

「その力ってのは？」

「病気を吸収し、他人に移す力だ」

「なんだって……？ ランクは何だ？」

「中位だ。それ以上でもそれ以下でもない」

　中位ランクか……病気を吸収して他人に移せる力。基本的には、非常に有用な力だ。

「わしにはもう時間がない、坊主。そして、死ぬ前に自分のことを語るのが、我らが女神の習わしでな。どうやらお前さんが、わしの最後の話し相手になりそうだ……それに、お前さん、ただの天恵者じゃないな？」

「なんて答えたらいいか分からないな」

「なら、聞いてくれ」

　そう言うと、老人はため息をつき、語り始めた。