3.1
入ると、雰囲気は予想通りだった。騒がしく、煙とアルコールの臭いが充満している。演技を補強するため、彼はビールを二杯注文し、飲んでいる人々の間を縫って進み、目立たずに利用できる相手を探した。
「おい、同志、俺を覚えているか？ 俺だ、アルカーだ。一緒に鉱山で働いていたんだ」
「え……？」
その名前を誰とも結びつけられなかった。飲んだ酒のせいだろうと思った。
飲み物を見ると、相手が誰かなど気にならなくなり、ただうなずいた。男が芝居を続けていることに気づくと、彼の真正面に陣取った。
次第に、酒場にいる若い女性たちの会話はフレドリアンを中心に回り始めた。テーブル席からは、何人かが興味深そうに彼を見つめている。特に二人の姉妹は、彼が店に入ってきた時からずっと目を離さなかった。
「見たか……？」
「ええ。こんな場所でこれほど魅力的な人に会えるなんて思わなかったわ」
彼女たちは魅了されていた。これほど見事な風貌の男性を見るのは久しぶりだった。キャラバンで一緒に旅をしていた人々のほとんどは、安価な宝飾品を買いたい女性たちで、数少ない男性たちは魅力に欠けるか、彼女たちの好みには年を取りすぎていた。
その時点で、彼女たちは三日後にこのキャラバンが再び動き出すのを待っていた。それは安全に旅をする唯一の方法だった。なぜなら、武装した護衛が同行しており、様々な地域を安全に通過することを保証していたからだ。
「三十歳は超えているでしょう。あなたに求愛するのをやめないあの男より、ずっとましだわ」
「その通りね。比べものにならないけれど、今まで見たことがなかったわ。私たちと同じように、通りすがりなんでしょうね」
彼は、彼女たちが異性に求める条件に完璧に合致していた。その風貌に彼女たちはすっかり魅了され、高貴な貴族のような気品を感じ取っていた。普段なら、自分の身分ゆえに拒絶されるのが分かっているため、近づくことすらためらうような人物だった。
「なぜ行かないの？そのために私たちは家を出たのよ。おそらく、二度とこんな機会には恵まれないわ」
「うーん……その通りだね。どっちが先に成功するか見てみよう」
言葉とは裏腹に、彼女たちは緊張していた。他の状況であれば、これほど衝動的な行動に出る勇気はなかっただろう。しかし、単調な毎日が彼女たちを突き動かした。一生が同じことの繰り返しで、同じルーティンを繰り返す運命にあることを望まなかったのだ。
しかし、勇気を出す前に、彼女たちはビールを二杯注文した。好きではなかったが、勇気を振り絞るために飲み干した。最後の視線を交わすと、席を立ち、彼に向かって歩み寄った。未経験であることを悟らせないよう、細心の注意を払いながら。
「私たちはここに来たばかりなんです……ご一緒してもいいですか？ 私はカリン、妹はサリンと言います」
フレドリアンはしばらく彼女を見つめ、その手が震えていることに気づいた。脅威ではないと判断し、彼は承諾した。妹が彼の隣に座り、姉は反対側に腰を下ろした。
「私たちは上の宿に泊まっているのですが、あそこの水はあまり信用できなくて。だから、この店の名物だというフレーバードリンクを買いに来たんです」
「店主が、自分の製造用に専用の井戸を持っていると教えてくれたので。だから、ここで買うしか選択肢がなかったんです」
その後も自分たちの身の上話を続けたが、彼女たちにはあまり話題がなかった。仕事のことや、ここへ来た経緯を話すのが精一杯だったのだ。貯金をはたいて街を出て、各地を巡るうちに、宝石で知られるこの村にたどり着いたのだった。
「ええと、ご覧の通り、ビールとワインしかありませんが、お待ちいただければ、お飲みになりたいものをお持ちしますよ」
フレドリアンは立ち上がって行こうとしたが、彼女たちは断った。テーブルにあるもので十分だったからだ。彼女たちはもっと親密なものを求めており、そのための手段として飲み物の中にその形を見出していたのだ。
自信がついた彼女の一人が、最近の身の上に起きていることについて愚痴り始めた。そのために、今回はいつもより早く降りてきたのだ。
「最近、ある若い男が私を口説こうとしているの。見かけは悪くないんだけど、性格が気に入らなくて……。それに、私は昔から年上の男性に興味があるのよ」
彼女の表情には不快感がにじんでいたが、それは長くは続かなかった。
彼女の視線はフレドリアンに留まった。彼が自分の近さに気まずそうにしていないことを確認すると、彼女は彼の席に少し近づき、同じグラスから飲んだ。まるで、彼とならすべてが違うのだと示すかのように。
会話の話題が尽きかけて、相棒は眠り込んでしまった。テーブルには沈黙が広がり始めていた。雰囲気を盛り上げるため、フレドリアンは冒険者時代の話を語り始めた。
物語に夢中になり、酒に酔いしれながら、彼女たちは気づかぬうちに時間が過ぎていった。次第に羞恥心を失い、必要以上に寄りかかり始め、彼の体に触れては腹筋や胸筋の硬さを感じ取り、彼から漂うほのかなオークの香りを感じていた。
「ついに現れたか。こいつがウォークに違いない」
一度も会ったことはなかったが、彼にはすぐにわかった。外見が一致していただけでなく、隠す気のない力を放っていたからだ。
フレドリアンは、そのエネルギーが自分に向けられているのを感じ、自分の芝居を疑われているのではないかと察した。今の姿であっても、その背の高さと風格のせいで周囲から浮いていたのだ。自分の役割を強調するため、彼は二人の少女に対してより親密に振る舞い始めた。
ウォークはすでにバーカウンターに腰を下ろし、その光景を恨めしそうに眺めながら、悔しさから酒を煽っていた。彼がまだ立ち去らずにいた唯一の理由は、店の奥であの男と戯れている若い女に興味を惹かれていたからだった。
真夜中が近づいていた。二人の姉妹は席を立ち、さりげなく彼の方へ身を寄せた。彼女たちは彼の耳元で自分たちの部屋へと誘い、宿の鏡台に備えられているあの飲み物のことを口にした。それだけで、彼女たちの意図を理解するには十分だった。
それは予想外のことだった。フレドリアンはこの結果を予想しておらず、複雑な状況に陥った。標的はまだ十分に酔っておらず、その場を離れたがっているようには見えなかったが、時刻を見て、彼は計画を前倒しすることに決めた。
「行って……先に行ってくれ。俺は会計を済ませて、ちょっと外に出て……空気を吸ってくる。ちょっと目眩がするんだ」
彼女たちが上がるとすぐに、彼はビールを手にソファから立ち上がり、ウォークに近づいた。その瞬間、彼はアルカーであることをやめ、公爵へと戻った。一歩一歩、状況を分析し、次なる動きを練りながら。酔っ払いのふりを続け、彼はウォークにぶつかって、そのズボンにビールをこぼした。
「お前、いい年をしてお漏らしとはな。恥ずかしくないのか？」
公爵が真っ先に嘲笑し、やがて広間の全員がそれに続いた。
最初から彼は激怒していた。これはもう限界だった。躊躇なく、金属製の物体を周囲に浮遊させ、尖った形に変形させた。
「お前を許すつもりはない。この侮辱を後悔させてやる。」
結果を考えず、彼はその瞬間自分を嘲笑っていた者に向かって攻撃を仕掛けた。
フレドリアンはつまずいたふりをしながら、風の渦を生み出し、周囲の者たちに当たりそうになった刃をわずかにそらした。刃の一部は壁を貫通し、他の刃は窓を突き破った。誰も怪我をしていないことを確認すると、彼は視界を遮るようにテーブルを攻撃者へ投げつけた。
彼はその隙を利用して脱出した。外に出ると、地面にいくつもの刃が突き刺さったままになっているのが見えた。
(まさにこれが必要だった)
彼はほのかな笑みを浮かべると、その一つを拾い上げ、武器に自身のオーラを染み込ませ始めた。
ウォークは彼の後を追った。周囲の金属が振動し始めたが、狙いを定める前に、彼はすでに路地裏へと入り込んでいた。
「逃げられると思うなよ」
彼を見失わないよう、ウォークは歩みを速めた。
彼のブーツの音が湿った壁に反響し、屋根から滴り落ちる水が水たまりを作って、彼の足を汚した。角を曲がるたびにその姿を見かけるものの、すぐに視界から消えてしまう。やがて、不吉な予感が彼を不安にさせ始めた。
「馬鹿げている。なぜ俺が緊張しているんだ？」
彼は落ち着こうと拳を握りしめたが、最後にその姿を見かけた方へ振り返っても、そこにはただ路地が続いているだけだった。誰の姿も見当たらない。彼は慎重な足取りで歩き始めた。まるで、暗闇そのものが敵であるかのように感じられた。
「なぜ震えているんだ？ ただの普通の人間だろうに」
彼を見つけることができず、一秒ごとに、誰かに見られているという感覚が背筋に悪寒を走らせた。
気づかぬうちに、公爵は暗闇に身を潜め、高みから彼を監視していた。屋根の上を移動しながら、マントのフードを被る時間しかなかったのだ。
フレドリアンはウォークに飛びかかると、その髪を掴んで地面に何度も頭を叩きつけた。相手を朦朧とさせたまま、彼はライバルが作り出した鋭利な物を取り出した。
本能的に、彼はその能力を武器に対して使おうとしたが、何の効果もなかった。結局、その遭遇は血の溜まりを残し、続いて金属が水滴のように滴り落ちて、路地の隅々にまで響き渡った。
切り口は鮮やかだった。彼は依頼の完遂を家族に証明するための品を求めて、遺体を調べた。所持品の中から見つかったのは、憎しみを込めて削り取られた家紋の印章だった。
