2.3
すべてが霧に包まれているかのようで、場所の輪郭は歪んでいた。全身を黒に包んだ一人の少年が、回廊を進んでいく。朝日の最初の光が窓から差し込み、影の中を漂うような淡い輝きを投げかけていた。
屋敷を歩くうちに、彼は使用人たちのぼやけた顔を目にした。何が起きているのかは分からなかったが、そこに漂う不安と失意は感じ取れた。
沈黙が彼を不安にさせた。何が起きているのかと尋ねても、誰も答えず、ただ謝るだけだった。息苦しい空気に耐えきれず、自室へ向かおうとしたその時、長らく戻っていない父の部屋から物音が聞こえた。
侵入者の存在を疑い、近づく。ゆっくりと取っ手に手をかけ、回す。そこで彼は見てしまった……全身を貫く深い痛みとともに。泣いていたのは母だった。その姿を目にするのは初めてで、彼はその場に立ち尽くした。
その瞬間、真実を悟った。家族にとっては予期されていたことだが、それでもなお、痛みは変わらない。
（母さん、心配しないで……僕が家を守る。どんな代償を払ってでも）
それは、彼女が嗚咽を漏らし続ける中で、心の中だけで立てた誓いだった。すると突然、周囲が変わり、すべてが明るくなる。カーテン越しに差し込む月の光がまぶしく、瞼は重たく開いた。
（久しぶりに見た夢だ……）
彼は目を覚まし、腕の中に妻を抱いていた。彼女は身体を預け、静かに寄り添っていた。
ベッドに横たわったまま、彼は思案する。あの光景は、いまだに心に影を落としていた。気持ちが落ち着くと、配偶者を起こさぬよう慎重に身を起こす。出て行く前に、裸のままでは夜明けの冷気で体調を崩しかねないと、しっかりと掛け物を整えた。
彼が去ってから、そう時間は経っていなかった。夜が明け、庭の花々がそよ風に揺れ、侍女たちは日課に勤しんでいた。一方、サフィラは自室でゆっくりと目を覚まし、ぼんやりとした混乱に包まれていた。
（パパのそばで寝ていたはずなのに……どうして自分の部屋に？）
あくびをし、周囲を見回すが、いつ眠ったのか思い出せない。
目をこすり、立ち上がると、長い髪が肩に流れ落ち、寝具がぬいぐるみとともに引きずられた。浴室へ向かう途中、歩くたびに衣を床へ落とし、裸身に冷たい空気が触れた途端、慌ててタオルを巻いた。
いつも通り、浴室は侍女たちによって整えられていた。ジャスミンの花、髪用の洗剤、用途の分からない品々が並べられている。
水に触れると冷えているのが分かったが、気に留めなかった。彼女にとっては問題ではない。瞬き一つで温め、湯に身を沈めると、湯気が身体を包み、その温もりに身を委ねた。
「これ、面倒……どうして前みたいに一緒にお風呂に入れないの？」
侍女たちは理由を説明しようとしたが、彼女は受け入れなかった。そのとき、サフィラは孤独を感じていた。水で蛇やさまざまな形を作り、じゃれ合っていた日々を思い出す。
「もう二度と、誕生日なんて祝わない！」
怒りに任せて叫ぶと、周囲にかすかな震えが広がった。年を重ねるごとに、二人の間に越えられない壁が築かれていくのを感じていた。
部屋に戻ると衣装棚を開き、軽やかな生地で、手首が絞られ、白いフリルをあしらい、淡い黄色に染められたドレスを選んだ。
外に出ると、屋敷中で父を探したが見つからず、行方を尋ねても誰も知らなかった。やがて一人の侍女が、夜明け前に出て行くのを見た気がすると言ったが、確かではなかった。これ以上探す場所もなく、訓練場へ向かったが誰もおらず、落胆したまま武器庫へ行っても、そこも空だった。
（今回は、どこへ行ったの？）
疲れ果て、彼女はポーチに腰を下ろした。そこは、クラリナと共に、父の訓練を見やすいよう作られた場所だった。
（おかしい……普段は壊れないのに、どうしてこんなに折れてるの）
床に散らばる木剣を、気だるそうに眺める。貴族の令嬢である彼女に、武器の扱いが求められることはない。それでも、見るだけで身体が痛む気がした。
（退屈……）
机に額を伏せ、思考は漂い始めた。
砂地を眺めながら、父が兵士たちのオーラ操作の鍛錬を確かめるため、決闘をしていた光景を思い出す。その際、彼はズボンだけを身につけ、鎧や装備といった余計なものが邪魔にならぬようにしていた。
その日には女性の使用人が集まり、視線が本来向けられるべきでない場所に注がれるのを感じていた。理由は分からなかったが、サフィラは気にせず、ただじっと見つめ続けていた。
騎士たちの足跡が砂に刻まれる。集団で父に向かい、一人は頭への蹴りを狙い、もう一人は腹部を、残りは回避された場合に拘束しようとしていた。
だが、フレドリアンが先に動いた。囲まれるのを許すはずがない。戦いの基本だ。一瞬で間合いを詰め、速度で意表を突き、両手で首を押さえ、血の脈動を感じ取った一点を圧迫しながら、二人を地面に叩き伏せた。
「何度言えば分かる！ この部位への警戒が甘い！ 一撃で死にたくなければな！」
言い終える頃には、二人は意識を失っていた。
残った者たちは、彼が起き上がる前に仕掛けようとしたが、彼は即座に振り向く。最初の攻撃を繰り出す前に、一人は腹部への蹴りを受け、もう一人は半歩跳び、脚を回して首を打たれた。
結局、公爵に二撃以上耐えられる者はいなかった。彼が手加減していてもだ。それで十分だった。彼の目的は、攻撃を受ける瞬間、本能的にそこへ全エネルギーを集中させることを確認するだけだったのだから。
「やっぱり、パパに勝てる人なんていない」
半分眠ったまま、サフィラは呟いた。そのとき、朝食に来なかったことを咎めるためにメルリンが現れ、彼女は父を探すことに夢中で、すっかり忘れていたことに気づいた。
