1.1
カルバー王国では、午後が平穏に過ぎていった。広場では庶民たちが日常の営みを続けていた。商人たちは切りたての果物を売り、子供たちは露店の間を駆け回り、洗濯婦たちはまだ湿ったシーツを物干し竿に干していた。宮殿の壁の向こうで、間もなく彼らの人生を変える決断が下されようとしていることなど、知る由もなかった。
早朝から、貴族たちは大広間に集まっていた。空気は重く、ささやき声がゆっくりと広がり、各派閥間の敵意を煽っていた。
飲み物と軽食が提供されるにつれ、出席者たちの間では、どの候補者が皇太子の婚約者となるのかという不安が高まっていった。
「君主が理性的で、我々の助言を考慮してくれることを願おう。評議会での影響力を失うことは、我々にとって非常に有害である。」
「その通りだ。だからこそ、彼女の候補者は選ばれてはならない。彼女の立場を強化し、現実的な脅威ですらないものに対して予算を増やすことになるかもしれない」
喉が渇いた男爵は、使用人が持ってきたトレイからワインの杯を取った。
彼らの会話は気づかれなかったわけではない。敵対する陣営の貴族たちは眉をひそめ、黙っていられなくなった。
「首都の無知な連中は、まだ我々が誇張していると思っている。城壁が崩れ落ちれば、真っ先に逃げ出すのは彼らだろう！」
子爵は明らかに不快感を露わに声を荒げた。城壁の向こうに潜む危険を誰よりもよく知っていたのだ。彼らが戦っているのは単なる怪物ではなく、この世のものとは思えない存在だった。
その間、王は一言一句聞き逃さなかった。玉座の上で優雅な姿勢を保ち、白髭と銀髪を丁寧に整え、その威厳をさらに際立たせていた。
(もうこんな些細なことに構っている年齢じゃない。彼らはますますひどくなって、一分たりとも喧嘩を止められない。無視したほうがいいだろう)
彼はうつむき、疲れたようにため息をついた。
(少なくともカリサは出席を確約してくれた。フレドリアンというあの反抗的な奴が、もし出席しないなら、今度はもっとまともな言い訳を考えてくれることを願うばかりだ…病気だなんて、誰が信じるだろう？)
彼は目を閉じ、鼻の付け根を押さえた。過去を思い出すだけで、偏頭痛が戻ってくるのだ。
不安を抱えながら、今回は必ず出席してくれることを願っていた。これ以上先延ばしにはできなかった。自身の身体の衰えを自覚していた彼は、王位継承の準備を始めるため、その会議を招集したのだ。
廊下では、帝国衛兵の騎士たちが完璧な隊列を保っていた。突然、空気が重く息苦しくなり、見えない存在に押しつぶされるかのように感じた。
(もう来た…機嫌が悪いんだろうな。)
(相変わらず恐ろしい。鎧の音のせいで、私はまるで鈴のようだ。）
(今回は怖気づくわけにはいかない。上司にまた罰せられたくない。)
兵士たちの間にも同様の考えが広がり、迫り来る圧倒的なエネルギーに平静を保とうとしていた。
「何度も言っただろう？来る必要はなかったんだ。なぜこだわるのか理解できない。俺一人で全部やれるんだ」
フレドリアンは穏やかな口調で話していたが、内心ではこの状況にいら立っていた。娘を喜ばせるためでなければ、出席することはなかっただろう。
「わかってる…でもそれでもやりたいんだ。そうすれば君を助けられるかもしれないから」
「つまらない…どうして家に帰らないの？」
「姉さん、だから来ないでって言ったのに…でも、あなたはいつも私の言うことを聞かない。いつも自分のやりたいことばかりするんだ」
周囲のプレッシャーに動揺しながらも、伝令は平静を保とうとしていた。首飾りの水晶に触れると、その声が力強くホールに響き渡った。
「ご列席の皆様、この素晴らしいイベントへようこそ！」
それを聞いて、皆は話し手の方へ注意を向け、話し手はプレゼンテーションを続けた。
「当裁判所は、高名で尊敬されるフレドリアン・アルサリー・ヴァルモア公爵を筆頭とし、その娘であるクラリーナ・イサルダー・ヴァルモア嬢とサフィラ・サレイ・ヴァルモア嬢に同伴されたヴァルモア家をお迎えできることを光栄に存じます。」
フレドリアンは、王国で最も恐れられる家系の継承者として、赤い絨毯の上を確かな足取りで進んでいた。彼の存在そのものが、周囲に畏敬の念を抱かせるのに十分だった。ある者は敬慕の眼差しで彼を見つめ、ある者は警戒の眼差しを向けた。そして、宴会場に集まった女性たちの間には、隠すのが難しいほど露わな、より親密な意図が感じられた。
「パパ…手をつないでくれる？」
サフィラは顔を上げた。大きな瞳は無邪気に輝き、控えめな微笑みは優しさを映していた。
クラリーナは優雅に動き、魅惑的な表情を保っていた。
(これは、私と並ぶ候補者がいないことを証明する絶好の機会だ)
彼女はそっと首を動かし、一房の髪が肩にかかった。それからその髪を指でつまみ、控えめな色気をもって注意を引くために弄んだ。
ヴァルモールの長女を見つめていた者たちは、その仕草に表情を変え、隠しきれない欲望を呼び覚ました。しかし、父親はただ表情を硬くするだけで、彼らに視線をそらすよう強制した。
間もなく、別の貴族の家が舞踏会場に入ってきた。その時、クラリーナはライバルが入ってくるのを見た。彼女は貴族たちのお気に入りであり、妹と同じ黒髪をしていた。その特徴を彼女は羨ましく思っていた。
本作は作者によるオリジナル作品です。本日本語版は翻訳版となっております。
