第1章
木々の葉の間から、夜明けが差し込み始めていた。カルバー王国の騎士たちは数日間野営を続けていた。焚き火は残り火となり、兵士たちはささやき声を交わしながら矢や剣を研いでいた。何人かは苛立ちながら国境の方を見つめていたが、そこには一羽の鳥さえ近づこうとはしなかった。
突然、馬の蹄の音が聞こえた。声はたちまち静まり、皆が警戒態勢に入った。それは伝令で、進路を妨げる枝に引っかかれてできた無数の傷に覆われていた。
「お待たせして申し訳ありません、ヴァルモル大公殿下」
彼は頭を下げ、王室の印章が押された巻物を差し出した。
「直接来るしか選択肢がなかった。タリアン王国への越境が許可された」
公爵は文書を手に取り、内容を確認すると、衣服の中にしまい込んだ。
「準備をせよ。すぐに出発する」
準備が終わると、彼らは馬に跨った。間もなく目的地に到着したが、そこにはかつて鬱蒼とした森が広がっていた。今や焼け焦げた丸太、死んだ獣、そして半ば食い荒らされた人間の遺体だけが残されていた。
分隊の最も新米の者たちにとって、その光景は圧倒的だった。それでも、彼らは平静を保とうとしていた。
「なんて嫌な臭いなんだ…！」
「その通りだ。彼らはどのくらいそうしているのだろう？」
その指導者は、部下たちとは異なり、視線を水平線に固定していた。血筋によって研ぎ澄まされた感覚により、彼は遠くに、平原の上に浮かび上がる強烈なエネルギーを捉えることができた。
それらは巨大で白と青みがかった球体だった。それぞれが放つ閃光が空中で絡み合い、遠くまで壁のように広がる振動する網を形成していた。
(これは良い兆候だ…グレイドラはまだ生きている)
ヴァルモル公は、これ以上時間を無駄にせず、騎行を続けるよう命令を下した。彼は、死体となって横たわっているのと同じ生き物たちが、休むことなく障壁に突進するのを目撃したばかりだった。
彼らが進むにつれ、遠くで霧が近づいてくるのを彼は心配そうに気づいた。霧が彼らに届く前に、突風がそれを道から吹き飛ばした。
「思ったより状況は悪い。だから援軍が入れなかったんだ」
カルバー公が焼け焦げた残骸の中を進むにつれ、タリアン王国の小さな部隊が霧に包まれた丘の上で抵抗を続けていた。
「どうして俺はこんなことを許してしまったんだ？」
グレイドラは眠気に抗うために全精力を振り絞っていたが、遅かれ早かれ限界が来ることを悟っていた。
他に選択肢がなく、彼は直接攻撃を仕掛けることを考え始めた。しかし、それが自殺行為だと自覚していた。
「くそっ！あの毒さえなければ、とっくに始末してやったのに！」
彼は怒りに震えながら叫び、剣を抜いた。鋼鉄が一瞬輝いたかと思うと、刃が稲妻のように光り始めた。
数分後、一羽の鷹が空から舞い降りた。兵士が鷹の足に挟まれたメッセージを受け取り、それを読んだ。彼の表情は苦痛から安堵へと変わった。カルバー王国で雇われた増援部隊は、国境を越える許可を既に得ていたのだ。
「今すぐ公爵に報告しなければなりません」
紙片を手に、彼は丘の縁へ全速力で駆け出した。そこでは、その巨大な体躯によって彼を取るに足らない存在に見せつけるような生き物が、障壁を突破しようと唸り声をあげていた。
「グレイドラ閣下、合意に達しました。ヴァルモル公爵がまもなく到着するはずです」
「やっとか。なんでこんなに遅れたんだ？」
グレイドラはしばらく座って、少し息をついた。水と古くなったパンを口にした。これから始まる戦いに備えて、体力を蓄えなければならなかった。
誇りから、彼は他国の公爵が代わりに仕事をこなすのを傍観するつもりはなかった。すると、そよ風が吹き始め、次第に強さを増し、周囲を包んでいた霧を吹き払った。その時、彼はそれを感じ取り、即座に認識した。
「みんな、身を守れ！あのろくでなしのフレドリアンは止まるつもりはない。攻撃してくるぞ！」
彼と彼の部隊は、かすかに視線を交わしただけだった。彼らはフレドリアンが通り過ぎるのを見た。時間を無駄にせず、家臣たちは盾を掲げ、かすかな光が金属を走った。
ヴァルモル公爵はすでにすべてを計算していた。彼は石の柱を作り、その後飛び上がって空中に浮遊した。そこからエネルギー障壁と、それを突破しようとするすべての生物を見渡すことができた。
「これで全てが説明できる。この王国の貴族だけが馬鹿なわけではないのだ。」
彼は、これらが自分がこれまで対峙してきた生物とは異なると気づいた。彼らは適応する時間を持っていたのだ。彼らの口吻は首まで隆起物で覆われていた。足はより太く、後ろでは、尾が地面をかすめ、通り過ぎるたびに焼け跡のような痕を残していた。
「グラアアアッ！」
一番大きな、つまりあの怪物たちの母親が唸り声をあげた。上から彼を見つけると、顎を開いて飲み込もうとした。
ヴァルモル公は自身の身長を超える火の玉を形成し、その生物が顎を閉じる前にそれを放った。
赤みを帯びた球体が彼の喉を貫いた。炎が内側から広がっていった。両者の力が衝突するのを防ぐため、グレイドラは障壁を解き放ち、炎が抵抗なくフィールドを貫通するのを許した。
「あの忌々しいフレドリアンめ！俺たちも殺そうってのか！」
毒が平原で燃え上がる中、彼は攻撃の命令を下した。ちょうど到着したカルバールの騎士たちは、馬から矢を放ち始めた。
二人の公爵は、焼け焦げた大地を力強く歩いていた。ブーツの下で灰が舞い上がるにつれ、彼らの剣からは石を震わせるほどの圧力が放たれ、味方さえも後退させざるを得なかった。
グレイドラが最初に攻撃した。彼はそのうちの1匹に飛びかかり、武器を突き刺した。その生物はもがき始めたが、すぐに煙を噴き出した。新しい戦術が効果的だと見ると、彼は他の生物にも同じことを繰り返した。
一方、フレドリアンはより素早かった。剣を一振りするだけで、何体もの敵を容易に斬り倒した。その区域に毒がなくなると、タリアンの援軍が侵入して敵を包囲し、ついに殲滅に成功した。
「本当に剣士の家の名に恥じないな。怪物の母を殺した後、剣だけを使ったな」
グレイドラは彼を挑戦的に見つめていた。彼は柄を強く握っていた。彼にはどうすることもできなかった。本能的に縄張り意識が強く、他の公爵たちと同じだったのだ。
フレドリアンは同じように返したし、同じように彼の武器を持った。しかし彼は抑えた。沈黙した。彼は一つの手を頭に持っていき、髪をかき回した。
(自分を抑えられない… 俺はこれのために雇われていない)。
彼は半分回って、自分の家臣たちに向かって進んだ、彼らは彼の馬のそばで待っていた。
(私の娘たちはすでに心配しているはずだ… すべて、一片の紙のせいで)。
彼は苛立たしげにため息をついた。すぐに王と会わなければならないことを思い出した。長女が屋敷に届いた招待状を受け入れ、王太子の婚約者候補になることを選んだからだ。そして、あのような会合がどれほど嫌いでも、彼女を一人で行かせるつもりはなかった。
馬上から、彼は長年不毛のままになるであろう土地の広がりを眺めた。不安に思いながら、自分の一つの過ちがカルバール王国に同じ運命をもたらすのに十分だと考えた。彼が遠ざかっていく間、何か知られざるものが遠くに浮かんでいて、距離から彼らを分析していた。
