1.2
敷居をくぐるとすぐに、公爵夫人はフレドリアンと彼に付き添う若い女性たちを注意深く観察した。その傍らで、娘は優雅に歩いていたが、しっかりと見据えるべき視線が、執拗に公爵の方へそれていく。
一方、フレドリアンは冷静さを保ち、カリサに頼まれた通り、彼女に注意を向けないようにしていた。
(やっと来た。心配していたよ。こんなに遅く来るなんて、彼女らしくない。)
クラリーナは逆に、ライバルを注意深く観察していた。彼女の服装が質素で、ほとんど平民のようだと気づいた。それは彼女にとって奇妙に思えた。なぜなら、特に商人として公爵の商業業務を請け負うためにこっそり屋敷を訪れる際には、いつも完璧な姿でいるのを見ていたからだ。
（なぜ私たちをそんなに見つめるの？今回は父に何を頼むつもりなの？）
その質問は彼女を不快にさせた。以前から彼女の行動が普段と違うことに気づいていたが、その不快感の原因を受け入れたくなくて、彼女は目をそらした。
彼女たちを見るたびに、若い貴族たちの間でささやき声がすぐに立ち上がった。冗談めかして、一部の貴族たちは、エリオラがヴァルモル公爵に、公爵自身の娘よりも似ていると口々に言っていた。
しかし、その認識を共有しない者が一人いた。それはサフィラで、以前からその類似性に不安を感じていた。
(次に公爵夫人に会ったら…聞いてみよう)
彼は少し考え込み、自分の髪を見つめた。
(やめておこう、きっと真実を教えてくれないだろうから)
彼女は諦めたようにため息をついた。どんな試みも彼女を警戒させるだろうと理解していた。それは彼女にとって好ましくないことだった。
彼女が疑念を確かめる別の方法を考えていると、見ているべきでないものを見て気を散らしていた伝令が、その不注意に気づき、すぐに厳粛な声で叫んだ。
「そして最後に、重要なこととして、名誉あるダベンフォース家、すなわち名誉ある公爵夫人カリサ・サーラン・ダベンフォースと、その娘である若きエリオラ・ヴァルサリー・ダベンフォースをお迎えいたします。彼女たちの到着をもって、将来の女王を指名する選考プロセスが正式に開始されました。」
両家が君主とその妃の前に位置すると、君主は短い演説を始め、その後判決を下した。
「慎重に候補者たちを評価した結果、私は決断を下しました。皇太子の婚約者は…ヴァルモル家の末娘です」
公爵は眉をひそめ、明らかに怒りを露わにした。サフィラが候補者の一人と見なされることを誰も彼に伝えていなかったのだ。彼はその決定を拒否しようと口を開こうとしたが、彼女の方が先に口を開いた。
「嫌だ…パパと一緒にいたい、パパと一緒に暮らしたい」
王は怒って立ち上がり、彼女をじっと見つめた。少し間を置いて落ち着くと、声の調子はより穏やかになった。
「よく考えてみるべきだ。これは一生に一度の大きなチャンスだ」
「いや、やりたくない。何と言われようと、やらない」
サフィラは君主が何を言おうと気にしなかった。そんなことは彼女にとって何の価値もなかった。
王は、がっかりして、再び玉座に座った。
(当然のことだ…フレドリアンの娘に違いない)
女王は、運が良くなるかどうか確かめようと、口を挟んだ。
「私の息子の婚約者になれば、あなたのたった一言で王国の運命を導き、貴族の中で最も権力のある存在になれることを理解できないのか？」
「構わないわ。他の誰かを探せばいい」
サフィラは一瞬も躊躇しなかった。父の手を強く握りしめながら、感情を抑えようとしていた。
公爵の娘が拒否したにもかかわらず、王族は名誉と義務を訴えて執拗に迫り、絶望的なまでに贈り物やお菓子を差し出して、それでも彼女を説得できないか試みた。
フレドリアンは、娘への執拗な圧力が止まないのを見て、ついに我慢の限界に達し、行動を起こすことを決めた：
「もう十分だ！サフィラが結婚を望まないのなら、それは彼女の決断だ…これ以上彼女を追い詰めることは許さない。」
王たちはついに立ち止まった。誇りを傷つけられ、先祖たちと同じく、その血筋を得られないことを諦めた。
(これが私のチャンス…逃すわけにはいかない)
クラリーナは緊張で震えながらも、一歩前に踏み出した。
「妹が興味がないなら、私が代わりにやってもいいよ。」
その瞬間、彼女の周囲から、彼女の厚かましさを非難する怒りの声が上がった。明らかに不快感を露わにして彼女を見つめる者もいれば、彼女の無謀さを批判する者もいた。最も慎重な者たちは沈黙を選んだが、彼らの表情は明らかに不快感を表していた。
「申し訳ありませんが、すでに別の候補者を選出いたしました。王子様の婚約者となるのは、エリョーラ・ヴァルサリー・ダベンフォースとなります」
女王は公爵の方へ視線をそらし、彼の反応をわずかに気にかけた。
廊下はすぐに悪意に満ちたささやき声で満たされた。扇子で顔を隠す者もいれば、より大胆な者は、誰がそこにいるかを忘れて嘲笑しながら笑っていた。
エリオラは女王の言葉を聞き、不満を隠そうとしながら、軽くうなずいて承諾した。
(私が間違っていた。クラリーナだと信じるべきではなかった。彼女は一体何を考えているのだろう？きっとこう思っているに違いない…)
地震がホールを揺らした：床がきしむ音、壁にひびが入り、シャンデリアが揺れ、一部の参加者が床に倒れた。
「どうやら、私の正体を忘れた者もいるようだな。思い知らせてやる！」
フレドリアンは、今回は怒りを抑えようとはせず、自らの血の力を解き放ち、ヴァルモル家がなぜ公爵の称号を保持しているのかを彼らに思い知らせた。
公爵夫人は、娘が揺れに耐えられなかった一人だと気づくと、彼女のそばに近づいた。
「何度言ったらわかるの？もっと注意しなさいって」
「覚えている以上に、でも私に何ができるというのか？そんなことが起きるとは思っていなかった」
母親と議論している間、公爵は助けに近づき、顔は緊張し、声は普段より小さかった。
「お詫び申し上げます。お気に障るつもりはございませんでした」
エリオーラは、彼がこんなに近くにいるのを見て、顔を赤らめた。決して起こるとは思わなかったあの出来事を思い出さずにはいられなかった。
公爵夫人は娘の反応に気づくと、唇を固く結んで控えめに間に入り、公爵が彼女を助け起こす前に彼女の手を取った。
「ありがとう、お母様。次はもっと気をつけます」
姿勢を正すと、彼女はドレスを整えようとした。周囲の混乱を見て、彼女は機会を捉え、公爵に近づくと、彼の耳元に身を乗り出した。
「.......................」
フレドリアンはそれを聞いて困惑した表情を見せた。王室の提案が届いたその日から全てが決まっていたとは知らなかったのだ。
「本当にいいの？もし望むなら、君を…」
公爵夫人が怒って彼を突然遮り、こう非難した。
「ヴァルモル公爵、もし重要な話があるなら、私に向かってください。娘に向かってはいけません。彼女は婚約したばかりです。軽率な発言は控えるべきですし、ましてや陰険な言い方はなおさらです」
クラリーナの手は震えていた。多くの女性がフレドリアンに惹かれるのは容易なことだと知っていた彼女は、娘も例外ではないのではないかと恐れていた。
