6.1
両公爵の護衛たちは、侯爵に気づかれることなく一挙手一投足を監視していた。何ものも彼らの視界から逃れることはなかった。丹精込めて用意された皿の強烈な香りが辺りに満ちる中、彼らは様々な馳走が食卓に並べられ、二杯のワインで締めくくられるまでを注意深く見守った。
時が流れるにつれ、他愛のない会話が自然に流れていった。蝋燭はゆっくりと溶け、窓の向こうでは夕日がその降下を完了させていた。
ハブレンは興味深く彼女を見つめた。彼女の傍にいることは、深く心地よいものだった。歳月が流れてもなお、彼女は王国で最も魅力的な女性の一人であり続け、それは彼女の血統の強さの明らかな証であった。
(今でも恋人がいないというのは、本当だろうか……。もっとも、以前からそう言われてはいたが。それを真実だと決めつけるのは良くない)
彼は彼女がデビューした時から、彼女に興味を抱いていた。しかし、当時は非常に近づきがたい存在であり、エリョラを手にして初めて、より社交的になったのである。
(それが真実であろうとなかろうと、試してみたところで損をすることはない)
彼は片手を顎に当て、考え込んだ。利点はいくつかあった。彼女が傍にいれば、宮廷において彼の名はより重きをなすだろう。結局のところ、娘は王子と婚約しているのだ。
その瞬間、彼は過去を思い出した。生まれたばかりの赤子を抱いて王都へと戻ったカリサは、誰一人として父親が何者であるかさえ示唆できないほどに、自らの生に関するすべてを隠し通す手腕を社交界に見せつけながら。
娘が名もなき誰かとの間に宿った子ではないことを証明し、排斥を避けるために、彼女を祠へと連れて行った。
その日、盛大な祝宴を催し、王国の全貴族を招待した。その身に宿した継承の力が、自らの血統の純潔を証明するに十分なものであると確信していたからである。
司祭がその力を確認した時、彼女の放つオーラは参列者全員を後退させた。キルブラン・ハブレンは、いかにしてそれが可能なのかと問いを抱かずにはいられなかった。名門の家々の間では、自らの子孫が支配から逃れることなど何人も許しはしない。血統は交渉され、守られるものだ。堅固な同盟なくして、これほど価値ある血統を引き渡す者など存在しない。
「失礼、そろそろ失礼するよ。今宵は三つの月がすべて最高の輝きを放っているとはいえ、夜に見知らぬ地域を歩くことは依然として危険だからね」
最後の一杯を飲み終えると、彼は腰を上げようとした。貴族の女性として、彼女は家父長が支配する領地に留まるという考えを好まなかった。
「そんなに早く？あなたの訪問がこのような形で終わってしまうのは残念です。もしお許しいただけるなら、当家は喜んで宿泊場所を提供させていただきます」
「お心遣いに感謝しますが、その必要はありません。すでに宿は手配してありますし、まだ片付けるべき仕事も残っていますから」
侯爵は引き下がりたくはなかったが、あともう一言を発する前に、見えない圧迫感が彼を包み込むかのようだった。それはフレドリアンだった。ただの届け物にこれほど時間がかかるとは思っておらず、彼はすでに飢え死にしそうだった。
その後、ハブレンは即座に護衛たちへと視線を向けたが、その正体を見つけ出すことはできなかった。肌に粟を生じさせたまま、今は退くのが最も賢明であるという予感に襲われた。
