6.2
会議は終了していた。部屋を出たとき、侯爵の手には僅かな震えが感じられた。疑り深いカリーサは、既にその反応の責任者を察知していた。
(また同じことをした……。決して変わることはない)
彼女は視線をフレドリアンの方へと向けたが、彼は目を逸らした。その仕草に気づくと、額に手を当て、諦めたようにしばし目を閉じた。
正門に到着すると、ハーブレンは頷き、微笑もうとした。
「残念です……こんなに早く切り上げなければならないとは。あなたとお取引ができて光栄でした。また別の機会に……協力し合えることを信じております」
「感情は相互的です。また、予定より早くお取引ができることを願っています」
その言葉で、彼女は別れを告げた。フレドリアンは、馬車に乗るのを助けるために手を貸した。席に座ると、彼は道中を護衛するために馬に乗った。
(もう時が来た)
彼は指を鳴らした。その指先は、微かな光で輝いた。
木々の影の間から、彼の部隊はその合図を見て、完全な沈黙の中で撤退し、草木の間へと消えていった。
宿泊先に到着するためには、以前遠くで目にした小さな村を通り抜けなければならなかった。
門が開き、城壁を越えると、住民たちは好奇心から窓から身を乗り出した。行列は小規模なものだったが、だからといって印象に残らないわけではなかった。
一行はそのまま郊外まで進んだ。そこでは、数日前にダヴェンフォース家の使用人たちが用意した控えめな邸宅が彼らを待っていた。
公爵夫人は先に邸宅に入りましたが、公爵はまだ待ったなしの懸案事項があったため、敷地の外に残っていました。
警備責任者のフレドリアンは、その一帯を探索するため、経験豊富な騎士たちの中から少数の精鋭部隊を編成した。
「他人の仕事を鵜呑みにするわけにはいかない。我らが雇い主に害を及ぼすようなものが潜んでいないか、自分たちの目で確かめるのだ」
「仰せのままに、閣下。何事も見逃しはいたしません」
隠密、枝の間を移動し、葉の一枚さえ落とすのを避けた。自らをつけ狙う存在に悟られぬよう、その気配を完全に断っていた。
探索者の一人が、気が散った魔物の群れと遭遇するまで時間はかからなかった。ちょうど狩ったばかりの動物を貪っていた。
(特に強いわけではないが、依然として民間人にとって危険だ)
バルモの騎士は彼らに襲いかかり、反応する前に数人を排除することに成功した。
最初の攻撃を回避した者たちは即座に応戦した。鋭い牙を剥き出しにしながら、その銀色の眼差しに怒りが宿っていた。
オオカミよりもはるかに大きく、がっしりとした体格で、灰白色の厚い毛に覆われていた。
荒い唸り声と共に、そのリーダーは彼の首に向かって真っ直ぐに突進した。彼の剣と牙の衝突は凄まじかった。包囲されそうになるのを見て、他の者たちが攻撃する前に後退した。
魔物たちは失敗を悟ると戦略を変え、四肢を捕らえようとした。しかし、彼はオーラを放出し、その剣を眩い輝きで爆発させた。
(今こそ終わらせる時だ)
彼らが怯んだ隙を突き、誰一人として生かすことなく残りを仕留めた。
しかし、唯一の対決ではなかった。さらに先で、フレドリアンは別の種族の獣たちに遭遇した。彼らは数に自信を持ち、ためらうことなく襲いかかった。
後悔は即座に訪れた。公爵が武器を手に取ったとき、逃げ出すには既に手遅れだった。その力を感知すると、生き残っていた存在はことごとくその場を離れた。
(被害妄想が過ぎるのかもしれないな)
彼は武器を握り締めた。周囲に転がる魔物の死骸を見渡し、これが正常ではないと考えていた。
ダベンフォースの騎士たちは彼らの騎士ほど有能ではなかったが、屋敷の近くにこれほど多くの脅威を許すほど無能でもなかった。
