第6章
旅は予定よりも長引いた。誰も気づかぬうちに、時間は過ぎていた。太陽はすでに没しかけており、木々の梢の向こう側へとゆっくりと沈みながら、その暖かな輝きで森をオレンジ色に染めていた。
ようやく遠くに、いくつかの王国を結ぶ香辛料の交易路として知られる小さな村が見えてくると、カリサは胸元から小さな鍵を取り出し、金縁の箱を開けて、中に輝く水晶を数え始めた。
「いつになったら慣れるんだろう？ もう何回開けたか覚えていない」
彼女はそれを指でつまみ、その輝きを見つめた。魔法使いではないが、そこから放たれるエネルギーを感じ取ることができた。だからこそ、その輸送を誰にでも任せるわけにはいかなかったのだ。
「手元にあるもので大邸宅を建てさせることができるなんて、まだ信じられないわ」
その直後、彼女は自分の服の中に隠されたあるものを見つけた。他のものとは異なり、そのエネルギーは衣服全体に分散されていたため、検知することができなかったのだ。
「そういえば、自分もいくつか手に入れなきゃな」
箱を閉じた後、彼女は、この種の仕事は日ごとに一般的になっていくだろうと考えた。それらの宝石の機能は増えており、もはや軍事目的だけに留まらず、ザリン王国によって作られた日用品を起動させるためにも使われていた。さらに言えば、貴族が社会に対して自身のステータスを示すための、最も優雅な手段となっていたのである。
「到着いたしました、閣下。降りる際はご注意ください。お怪我をなさらないよう」
フレドリアンは役柄を崩すことなく、彼女が馬車から降りるのを助けるために手を差し伸べた。
カリサはその紳士的な振る舞いを受け入れ、内心では疑問を抱きつつも、顔にほのかな笑みが浮かぶのを抑えられなかった。
(なぜいつもあんなに役に没頭するのかしら？ 彼だって貴族のはずなのに)
入り口では、彼女は最高の礼遇をもって迎えられた。商人ではあったが、それでも彼女は公爵夫人であり、王国で最も強力な派閥の一つを率いる指導者だった。
(さあ、最も退屈なことが始まる……早く終わらせたい。あんなものを持って来たのに、使えなかったら残念だからな)
「カリサ公爵夫人、私の家に迎えることができ、光栄です。公爵夫人の存在は、首都から遠く離れたこの場所をより偉大なものにしてくれます」
「ハーブレン侯爵、その必要はありません。よろしければ、本題に入りましょうか。」
彼女が中に入ると、屋敷中を案内され、やがて格式ばったダイニングルームへと導かれた。その雰囲気は格式張っていたが、だからといって礼儀を欠くものではなかった。
カリサは席に着いた。彼女の護衛たちと、依然としてデーヴンフォース家の紋章を身にまとったヴァルモールの騎士たちは、会場内の要所に配置され、一挙手一投足に気を配っていた。
主人の家の使用人たちは、教育のあまり受けていない村の若い娘たちに過ぎなかったが、この地方では珍しい風貌の男たちを好奇の眼差しで見つめていた。
「こんなに若い男性たちを見るのは久しぶりだった。」
「こんなに背の高い男性がいるなんて思わなかった。首都ではみんなそうなんですか？」
「フードを被っているのに、顔が見える……。あんなにハンサムだとは思わなかった……。でも、上司らしき人物の方が、さらにハンサムな気がする」
彼女たちはその理由がわからなかったが、リーダーらしきその見知らぬ男は、そこにいる誰よりも彼女たちを惹きつけていた。彼から漂う威厳と謎めいた雰囲気が、彼女たちの中に、自分たちでも理解できないほどの強い魅力を呼び起こしていたのだ。
カリサは人目を盗んで彼女たちを観察し、控えめな態度を保っていた。若い女性たちから注がれる注目が気にはなったが、それは避けられないことだと理解していた。
