5.2
カリーサの最初の目的地は、ほどなくして姿を現した。石畳の道に、車輪が立てる硬い音が反響していた。いつものように、彼女の馬車は何の紋章も掲げることなく、ヴァルモア邸の正門へと到着した。
「いつもより早く来たな」
フレドリアンが近づいてきた。その服装は暗く、顔を覆うフードと、朝の風にほとんど揺れないマントをまとっていた。
「分かっているだろうが、近頃、我々の関係が疑われている。だから、一緒にいるところを見られるのは都合が悪いんだ」
「そんな言い方はすべきではない。誰かに聞かれたら、別のことを信じ込まれてしまうだろう。夜明けが始まる前に出発しよう」
時が流れ、彼らは森の奥へと進んだ。そこには、ダベンフォース公爵夫人に属する小さな隊列が待っていた。最後の準備が終わるやいなや、彼らはキルブラン侯爵領へと向かって出発した。
旅は穏やかに始まった。太陽が山々の間から顔を出し、風景を照らしていた。何もすることがなく、カリーサは手に本を持っていたが、窓の外を公爵が通り過ぎるのを見て、それを脇に置いた。
「何事もなくて幸運だったわ。次はもっと注意すべきよ。あの娘たちは、もし望めば簡単に内容を書き換えられたかもしれないんだから」
彼女が気づかぬうちに、その言葉には彼の不注意に対する非難をほのめかす、微妙な責めの色が含まれていた。
「近頃では、多くの貴族や平民の女性たちが、伴侶を見つけることを諦め、せめて自分のそばに子供を一人持つことを決めています。ですから、ご自身の身分だけに過信してはならないのです」
フレドリアンは手綱をそっと引き、わずかに速度を落とした。
「驚きもしないな。君が知っているのは当然のことだ」
カリーサはため息をつき、額に手を当てた。
「突き止めるのは難しくなかったわ。少し調べれば、誰だって気づくはずよ……あなたのような風格を持つ平民を見たことがある？」
「お母様の仰る通りです。次はもっと気をつけます」
「また私をお母様と呼ぶなんて！忘れないで、あの法律さえなければ、私はあなたの妻になっていたはずよ」
「お母様の言うとおりにします。後で会いましょう。これ以上、気を散らしているわけにはいかないんです」
カリサは不機嫌になり、目をそらした。年齢差を考えれば、十分にあり得ることだという事実を思い出すのが嫌だったのだ。
新しく耕された土地の間を延びる道を進み、そこでは村人たちが働きながら次の収穫のための種を蒔いている中、道中は滞りなく続いた。
平原では暑さが耐えがたく、汗が顔をつたって流れていた。しかし、小さな馬車の中ではそのすべてが異なり、そこではフレドリアンが移動中も涼しい空気を保っていた。
(これは厄介だ、いつ現れるんだ？)
フードの下で、彼は何一つ見逃さなかった。どんなに小さな石でさえ、罠になり得るのだ。
その時、彼は皮肉を込めて自分の制服を見つめ始めた。それは、彼自身が指示した仕様に基づいて作られたものだった。
(何度も使ったせいで、自分が彼の部下の一人だと思い始めてしまった。きっと彼は私に命令するのが楽しいんだろうな)
一瞬、彼の視線は澄み切った空へと向かった。そこでは雲がゆっくりと月々の間を漂っていた。
石橋を渡っていると、水のささやきが風景を心地よい空気で満たしていた。その時、彼の視線が変わり、先にあるものを予感して感覚が研ぎ澄まされた。
突然、鳥たちが静まり返った。一歩ごとに木々の茂みが深まり、周囲が彼らを包み込むように閉ざされていく。経験のある者なら誰にでも明らかな兆候だった。強力な存在が近くで待ち伏せしているのだ。
(ようやくか。待ちくたびれたよ)
フレドリアンは両翼をじっと見つめていた。彼の部隊も警戒態勢にあり、手は剣の柄に添えられていた。皆が……カリサを除いて。彼女は平然としていた。まるで、何ものも自分に触れられないと知っているかのように。
攻撃は森の中から届いた。魔導師は空中に円を描き始めたが、紋章が完成する前に、赤く燃えさかる球体がそれらを打ち砕いた。
エネルギーの衝突が地面を震わせた。しかし、それを眺めている暇はなかった。失敗を悟った敵の弓兵たちは弓を引き絞り、彼らに向かって矢を放った。しかし、フレドリアンの周囲に巻き起こった風がそれらをそらし、同時に地面を壁のように持ち上げて、馬車を完全に包み込んだ。
「取りかかれ。生かしておく必要はない」
命令を下すとすぐに、部下たちは馬から降り、迫り来る矢から身を守るために武器を構えた。彼らは超人的な速さで幹の間を滑り、枝や根、その他の障害物を避けながらも、そのリズムを崩すことはなかった。
「一体何だったんだ？！ あんなに強くなるはずじゃなかったのに」
「そんなことはどうでもいい、撃ち続けろ！」
盗賊たちは当惑し、貴婦人の護衛がいつの間にそこまで近づいていたのか理解できなかった。
魔術師は、どれも効果がないと見ると、より速い呪文を唱えようとしたが、時すでに遅かった。呪文を完成させる前に襲われたのだ。二つの連動した動きで彼は排除された。一撃が彼の腕を切り落とし、詠唱を続ける自由を奪い、もう一撃が彼の首を切り落とした。
リーダーが死んだばかりであり、追われていることに気づくと、パニックが広がった。
「走れ、走れッ！ キャァァァーッ！」
「この仕事を引き受けた日を呪ってやる！」
「もっと速く！ あああ……」
しかし、彼らはそれほど前進できなかった。次々と倒れ、反撃の速さに反応することさえできなかったのだ。
戦闘が終わると、彼らは森から出て、剣に残っていた血を振り払った。危険が去ったことを確認するため、フレドリアンは少しの間目を閉じ、その場にオーラを広げた。彼の感知する限り、もう誰も残っていなかった。
しかし、壁を下ろし、起こったことをより冷静に分析すると、それは彼が期待していたものとは違っていたと理解した。久しぶりに、彼の計算は予想と一致しなかった。
