4.2
伝統に従い、クラリーナとその妹は父から離れた。家族用に割り当てられた場所へと退くが、そうして家長たちは貴族たちに対し、その子らが独り立ちする準備ができていることを示すのであった。
夜が更けるにつれ、参加者たちはそれぞれ慎重に吟味すべき提案を受け取っていた。ただ一人、自分が見向きもされずに通り過ぎられていく様子を眺めるクラリーナを除いて。
「どうしたのかしら？ 私、魅力がないの？ なぜ誰も来ないの？」
「お姉さん、心配しないで。彼らはあなたの身分のせいで、取り合ってもらえないと思っているに違いないわ。後で、きっと求婚しに来るわ」
舞台はゆっくりと変わり始めた。自由に回されるワインの杯は、特に、監視なく飲んでいる貴婦人たちの間で効果を発揮していた。
笑い声と共犯者たちのための息が空気に混ざり合っていた。意図せず、彼女たちはヴァルモル家の家長にますます注目するようになっていた。
「奥様にはお会いしたことがありません。まだご結婚されていますか？」
「ええ、でも何年も一緒に住んでいないのです。」
「私は使用人たちの何人かが、彼女が別邸にいると言っているのを聞いた。彼女はこうした行事に参加することすらないのだ。」
「まあ、独身かどうかはどうでもいい。それはほんの些細なことに過ぎないわ」
彼女たちが彼を見つめるにつれ、ほのかな赤みがその頬を染め、その思いを露わにしていた。
「公爵が候補者の一人ではないのは残念だと思いませんか？ 彼はハンサムですし、他の貴族たちとは違って、自らの努力で築き上げた評判を持っているのですから」
「同感だ。ここにいる者たちと比較するだけで、まるで金の隣に石を置くようなものだ……。どちらを選ぶべきか、誰にでもわかるだろう」
彼らは、彼女を取り巻く若者たちは、まだ紙の上だけの称号を持ち、名を裏付けるような偉業もないため、十代にすら達する前から王国中に知られた彼女の存在の前では、単なる影のように見えたと思っていた。
「でも、誰が候補者になれないなんて言ったの？ 私たちが試してみるのを邪魔するものは何もないわ」
彼女は、まるで彼がもうすぐそばにいるかのように彼を見つめていた。気づかぬうちに、彼女の表情は言葉で表せるよりもずっと多くのことを物語っていた。
「お姉さん、ごめんなさい、でも私は退席しなければならないわ」
サフィラはすべてを聞いており、起こっていることが気に入らなかったため、介入するほかなかった。
「お父様と一緒に行かなければ……。あなたと同じ年頃の継母と終わるなんて嫌だわ」
クラリーナは不思議そうに彼女を見た。周囲の視線が父親に向けられていることに気づいて初めて、その理由を理解した。
「謝らなくていいわ。私だって、自分と同じ年頃の継母がいるのは好きじゃないから」
彼女はしばらく拳を握りしめ、苛立った様子で彼女を見送った。
多くの貴族の女性が不適切な関係をもたらす物質を入手できることを知っており、彼女たちは躊躇なくそれを使うだろう。父親が貴族の女性と一度でも過ちを犯せば、その女性に報いることを強いられることになる。
