第4章
月の光が落とす影の中に、暗闇にじっと佇む光る瞳が浮かび上がっていた。木々の輪郭は爪のようにそびえ立ち、夜はその支配の下に万物を包み込んでいた。だが、最も恐ろしいのは馬車の外にあるものではなく、その内側にあったものだった。
公爵は疲弊していた。屋敷に到着するやいなや、外出の準備を整えなければならず、眠る暇もなかった。その日は貴族たちが子息を連れて成人を祝う日であったため、彼は娘に付き添うことにした。彼女を一人にするつもりはなかったのだ。
そのため、家政婦のメレリンはその日の午前中を、かつてフレドリアンの母の専属侍女であった女中と共に過ごした。二人は、クラリーナの顔立ちや、父親が買い与えたドレスの温かみのある色合いに最も調和する宝石を一緒に選んだ。
彼らは首都の外で開催されるその行事へと向かっていた。そこでは、どの貴族もそれを主催してはいなかった。そうすることでその場所の中立性が保たれ、すべての貴族が出席することができた。確執や王室の干渉に関係なく。
(なんでいつもこんな時間にイベントを開くの？)
クラリーナは道の薄暗さに怯えていた。それでも、今回はすべてが違うはずだという希望を胸に旅をしていた。
宮殿での出来事を受けて、その会合は彼女に関心を示す家々に近づく機会であり、もしその出会いが好ましい結果となれば、自身の家門に利益をもたらす同盟を築くためのものであった。
(まだ明るいうちの午後にしたほうがいいんじゃない？)
彼女が外をのぞき込むたびに、視線を自分の手元へとそらした。周囲から聞こえる聞き慣れない物音が不安をかき立て、彼女の震えは止まらなかった。
一方、サフィラは好奇心いっぱいに窓の外を眺めずにはいられなかった。朝からずっと連れて行くようせがんだことは、十分に価値があったと思っていた。
「あら、こんなに暗いの！ 本当に雰囲気が違うわ」
あの時間帯に旅をすることはめったになかったし、ましてやあんな不気味な雰囲気の中ではなおさらだった。それが、この体験をさらに刺激的なものに変えていた。
「お姉ちゃん、きれいじゃない？ 見てみない？」
いたずらっぽい口調で尋ねた。暗闇が姉に与える恐怖を熟知していたのである。
クラリーナは彼女の声を聞くと、不快な視線を向けたが、何も言わなかった。言い返せば、相手をさらに調子に乗せて困らせるだけだと分かっていたからだ。
席に座っていたフレドリアンは、かろうじて目を覚ましていたが、末娘が長女をからかっているのに気づくと、口を挟むことにした。
「クラリーナにそんな態度をとるべきじゃないよ。メレリンも君くらいの歳の頃は、同じように振る舞っていたものさ」
「えっ！……彼女も！」
サフィラは驚いた。父親と同じように、彼女もそのような振る舞いには意味がないと思っていた。彼らにとって、それは言葉では言い表せない懐かしさを呼び起こすものだった。
クラリーナは、彼らの困惑した表情を見て、席でわずかに身震いし、苛立ちを覚えた。
「あなたたちはいつもこうなのね……どうして分からないの？あの恐ろしいシルエット、まるであなたを捕まえようとしているかのような、爪のような形。それって怖くない？」
二人は振り返って見たが、彼がそのイメージをどこから引き出したのか理解できなかった。
サフィラは母親から受け継いだ紫色の瞳で彼女を見つめた。そうは思わない、というように。
「それは違うわ。あの謎めいた感覚って、心地よくないかしら？」
フレドリアンは、これから何が起ころうとしているのかを悟り、頭に手をやった。しかし、ふと再び外を眺めた。どう説明すればいいのか分からなかったが、数秒の間、未知のエネルギーを感じ、それが彼を警戒させた。
