白嶺学園風雲録（無人島サバイバル実習編連載中）

記章争奪戦～オレの拳を越えていけ～

07：偶然の出会いと、必然の遭遇と

　窓からうっすらと朝日が差してくる。

　鳥のさえずりもまばらな早朝、ツルギはいつものように目を覚ました。

　まるで眠気を感じさせないきびきびとした動作で、ベッドから降りて顔を洗う。

　ふと、部屋の中に甘い匂いを感じた。

　昨日の残り香だろうか。塔子か、あるいは麻矢の匂い。女の子を部屋に上げたのなんて初めてだったし、なんだか不思議な感じがする。自分の部屋ではないみたいだ。

　そう思って部屋を見回してみる。

　本棚に詰めこまれた武術の本。うっすら埃をかぶったノートパソコン。壁に貼られたカレンダー。床の大きな救急箱。知らない匂いがするだけで、よく知っている自分の部屋に間違いはなかった。

「……しかし、こうしてみると人間味が枯渇してるな」

　いつからこうだっただろうか。

　楽しかったはずのことを楽しいと思えなくなったのは。

　そうして武術以外をどんどん切り捨てるようになったのは。　

「まあ、いいか」

　思索を打ち切り、軽く柔軟をしてから寮を出た。

　朝独特の冷たく澄んだ空気を心地よく感じながら、ツルギはゆっくりと走り出す。

　日課になっている朝のジョギングだ。

　怪我のせいで筋トレや激しい運動は難しいが、それでもできることはしておきたい。

　体を慣らしながら徐々に速度を上げていく。

　寮の隣の黒丸マーケットはまだ閉まっている。その隣の学園病院も静かなものだ。温水プール施設、一般生徒用の体育館と武系生徒用の武芸館、部室棟、図書館、そしてもちろん校舎に至るまで、まだ人の姿はない。

　もう少しすれば熱心な部活動は始まるだろうが、今はツルギ一人きりだ。

　そう思っていたツルギだったが、思いがけず人影を見かけた。

　人がいるだけでも珍しいのに、その女子生徒はツルギの知っている人物だった。

　八嶋麻矢だ。

「おはよう。早いんだな」

　近づいて声をかけると、麻矢もツルギに気づいて立ち上がった。

「おはようございます。なんというか、まだ実家の感覚が抜けなくて」

「ああ、それはわかる」

　ツルギの家も道場をしているので、無駄に朝は早かった。おかげで今も起こされるでもなく目が覚めてしまう。

「ところで、何をしてたんだ？」

　ツルギからは、何もない場所に座りこんで地面をにらんでいたように見えた。しかし、いくら暇でも朝から地面をにらむことに意味があるとは思えない。

「ああ、はい。学園の植生を調べてました」

「しょくせい？」

「何が生えているかとか、そういうことです」

　よく見れば麻矢の片手には数冊を紐で綴ったような分厚いノートがある。そしてそれに付箋を貼る作業をしていたようだった。ノートの表紙には題字のようなものが手書きされている。

「えっと、しょうひこ……」

「すくなびこなほんぞうしょう、です」

　《少彦名本草抄》という字はそう読むらしかった。

「うちに伝わってる薬草の本です。もっとも、これはわたしが写した写本ですけどね」

「少し見せてもらってもいいか？」

「どうぞ」

　差し出されたノートをめくってみる。

　植物のイラストと名前から始まって、その植物が好む環境、生で使用する場合の効能、絞った場合、煮出した場合、干した場合、もっと複雑な加工の方法とその効能まで、びっしりと書かれている。

「すごいな……」

　何ページかめくって、万事がその調子なのを確認し、麻矢へと返す。

「匂いの診断といい、もしかして麻矢の家は医者か何かか？」

「大昔は似たようなことをやってたらしいですけどね」

　あ、それで思い出しました、と麻矢は続ける。

「ツルギくんって、お昼は学食派ですか？　持参派ですか？」

「えーと、学食派だが」

「嫌いな食べ物はありますか？」

「特にないな。わりと何でも食える方だ」

「じゃあアレルギーとかは？」

「それも特にないけど」

　ツルギの答えにふんふんとうなずく麻矢。

「それでこれはいったい何の調査だ？」

「いえ、実はお昼にお弁当を作ろうと思いまして」

「オレの分もか……？　それは大変じゃないか？」

　そこで麻矢は真面目な顔になる。

「ツルギくん、偏食家でしょう？」

「な、なぜわかった？」

「そのくらい匂いでわかります」

「匂いで」

　恐るべき麻矢の嗅覚。

　ツルギの背筋を冷や汗が伝う。

「それを直せば少しは治癒力も上がって、怪我も早く治るかもですよ」

　言われてツルギは自分の腕を見る。

「なるほど。そういえば最近ちょっと調子もよくなかったんだよな」

「薬食同源。健康はまず食からですよ」

　そう語る彼女の様子は強い自負と自信を感じさせた。

「それじゃあ悪いけど、頼めるか？」

「任せてください。死ぬほど健康にしてあげます」

「いや、死なない程度に健康にしてくれ」

　さすがに健康のために死にたくはない。

　何か矛盾しているような気もするが。

「あ、それでですね。とりあえず塔子さんとは一緒に食べる約束してるんですけど、もしよければツルギくんもどうですか？」

「いや、オレは昼飯は臣と――」

　そこで思い出す。

　臣は言っていた。

　彼女たちとの交流が、調子を取り戻すきっかけになるかもしれない、と。

「いや、やっぱりオレも混ぜてもらっていいか？」

「嬉しいです。じゃあ今日……は午前終わりですから、明日から作ってきますね」

「よろしく頼む」

　白嶺祭まであとわずか。

　少しでも傷の調子がよくなるなら、こんなにありがたい話はない。

　その上で謎の不調もなんとかなれば、臣に心配をかけることもなくなる。ここは麻矢に甘えさせてもらおう。

　そんな風に麻矢と話していたときだった。

　風が吹いた。

　その中に強烈な戦意を感じ、ツルギは反射的に振り返る。

「おっと、本当にいた。確か三位の人。大滝さん……でしたっけ」

　そこにいたのは一人の男子生徒だった。

「滝川だ」

「ああ、すいません。どうにもね、人の名前を覚えるのが苦手で。だから俺の名前も覚えてもらわなくていいですよ。九重イズミと言いますが」

「武系の新入生だな」

　ツルギが断言すると、九重は目を細めた。

「ご慧眼で」

「さすがにな」

　三白眼の中の瞳に強烈な戦意を感じる。

　そして正中線を貫く細く長い体躯。その中にわずかな左右非対称。武術をする人間は利き腕や利き足、あるいは型の影響でどうしても体の左右に差が生まれる。

　顔に比べて手の先がわずかに赤い。その色は明らかに内側からの変色だ。そこから想定される戦闘スタイルは――内出血を伴うものか。

　なかば無意識のうちにツルギは思考を巡らせる。

「ツルギくん？　これは、ええと……？」

　不穏な気配を感じてか、麻矢が一歩下がった。

　その前にツルギが立つ。

　彼が話をしにきたのではないことは、もうわかっていた。

「いやね、地元では俺と戦ってくれる人がもう長いこといなくて、この学校の評判を聞いて入学したはいいんですが……不安なんですよ」

「……何がだ？」

　眉をひそめるツルギに、九重は自嘲気味に笑いかける。

「本当にここに俺と戦える人がいるのかってことがです。もしもここがダメだったら、もう他に行くアテはない――どん詰まりなんですよ」

　その表情でツルギは九重の境遇を理解した。

　彼は好敵手に恵まれなかったのだ。

　だから自分が今どのあたりにいるのかがわからない。どこへ行けばいいのかもわからない。真っ暗闇の中で一人放浪しているに等しい。

　それは――とてもつらいことだ。

「だから強い人に見せてもらいたかったんですよ。この学校がどんなものかを。そしたら通りすがりの女の子がね、ちょうどいい相手がここにいるって教えてくれたんです」

「女の子……？」

「ああ、しまった。これは秘密でした。聞かなかったことにしてください。――ということで滝沢さん、ぜひ俺にこの学園のレベルを教えてくれませんか？」

「学園での私闘は禁止されている。それにオレは学園を代表できるほど強くはない」

「…………」

　九重の目つきが鋭くなる。

「――だが、指南という名目で、三手までならつきあおう」

「ありがたい。ぜひともお願いします」

　九重が構えを取る。

　ツルギも構えて対峙する。

「それと――」

　ツルギが口を開いた瞬間、九重が踏み込んでくる。

　ねじりこんだ体から放たれるのは、叩きつけるような凄まじい打撃。

　それが定石から外れた角度から襲ってくる。

　だがツルギにはしかと見えていた。

　右腕と、それを支える左腕で受け止める。

　衝撃。

　鈍い激突音。

　ツルギの左足が半ば地面に埋まる。

「――それと、オレは滝川だ」

　ぶつかる視線。

　それに押されたように九重が下がる。

「遠心力と脱力を利用した変則的な打ちか。劈掛拳か、首里手か――いいや、違うな。柳生志限流か？」

　ツルギの一言に、九重は大きく目を見開いた。

「厳密に言えばその系譜の傍流ですが……驚きました。たった一合で見抜かれたのは初めてです。有名な流派でもないのに」

「前に一度戦ったことがある。この学園はそういうところだ」

　ツルギは答えながら構え直す。

「いい一撃だった。鍛錬のほどがよくわかる。これほど真面目に鍛えていながら、それを受け止めてくれる好敵手に恵まれないとは……不運だったな、九重イズミ」

　その言葉を聞いた九重は、わずかに震えた。

　そして首を振る。

「いいえ、いいえ――いいんですよ。たった今、受け止めてもらったんですから」

　その口元が吊り上がる。

　嬉しそうな彼を見て、ツルギもまた笑った。

「オレは出会いに恵まれている。どうやら後輩にも恵まれたようだ」

「それではもう一手、ご指南願います――！」

「ああ」

　再び両者が向かい合う。

　遠間を維持する九重。劈掛拳にしろ柳生志限流にしろ、遠心力を利用する拳法は相手が遠いほうが都合がいいのだ。その距離の分だけ加速し、重みが載る。

　一方ツルギは近づかなければならない。それは流派云々というよりはリーチの差があるからだ。体の小さいツルギは、余計に彼に接近しなければならない。

　じりじりと間合いを詰める。

　当然ながら先に九重が動いた。

　振り回される鞭のような腕。その下をツルギはくぐる。

　ねじれる九重の体。腕が胴に巻きつくようにしなる。その反動を利用して今度は左腕が来る。その一撃を今度は手刀で迎え撃った。叩きつけるのではない。そっと優しく手刀を滑らせて打撃の方向を逸らす。

　泳ぐ九重の体。その脇腹にツルギはてのひらを添える。

　密着距離から全身を連動させての打ちこみ。

　体の中を力が流れる。

　足元から膝へ、膝から腰へ、腰から肩へ、肩から腕へ。

　肋骨が軋む手応え。浮き上がる九重の体。そのまま親指の付け根を押しこむようにしてさらに威力を透す。

「うおおッ――！？」

　九重が飛んだ。

　まるで放り投げられたかのように。

　そうして当然、地面に叩きつけられる。

「次が三手目だ」

「待った待った。降参です降参」

　咳きこみながら両手を上げる九重。

「……いいのか？」

「ここで使い切るのはもったいないですから。三手目は、もう少し腕を上げてからにします。いやあ、強いですね先輩。貴方が二年なのが残念です。同じ学年なら卒業までずっとつきあえたのにな」

「――大丈夫だ。心配するな。この学園になら、必ずお前の好敵手になるヤツがいる。お前を認め、お前を導いてくれるヤツが」

　ツルギは倒れた九重に手を差し伸べる。

「はは。先輩がそう言うなら期待しましょう」

　九重はそう言ってツルギの手を取り、吹っ切れたように笑った。

　そんな二人の様子を少し離れて見ていた少女――いつの間にやら蚊帳の外に置かれていた麻矢は、なんとも言えない表情でため息を吐く。

「……本当に、男の子って男の子ですよね」

　わたしのことも忘れないでほしいんですけどー、と小さくつぶやいたが、結局ツルギの耳には届かなかった。